All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 361 - Chapter 370

玲は、その言葉を聞いた瞬間、もう怒る気力さえ失っていた。雪乃の罵声で一瞬こみ上げた怒りも、今では跡形もなく消えている。胸の奥で、しばらく感じなかった冷たさが、ゆっくりと四肢へと広がっていく。玲は目を真っ赤に染めたまま、ふいに笑い声を漏らした。「母さん……あなたって本当に、毎回私の想像を軽々と越えてくるわね。自分の娘があんなクズ二人に騙されて傷つけられたのに、それでも私が期待外れだって？あなたが私を理不尽に傷つけるのは、もう慣れたけど……今ふと思ったの。もしかして、もっと昔から、私が知らないところで、私に何か酷いことをしてきたんじゃないの？」弘樹が好きだったことを知っているのに、雪乃は十三年間も黙っていた。なら、もっと恐ろしい事実を隠していても何の不思議もない。玲の言葉に、雪乃の瞳孔がぎゅっと縮んだ。そして次の瞬間、声を荒らげる。「玲！変なこと言わないで！あんたと弘樹の関係を知ってても黙ってたのは……若い子たちの恋愛に口出しても無駄だからだよ！それに、結局あんたは秀一さんと結婚したんじゃない。今は幸せでしょう？」「幸せ？」玲はゆっくりと息を吐き、はっきりと告げた。「ええ、そうね。秀一さんの妻になれたこと――それだけは、私のどうしようもない人生で、最高の幸運だったわ」そう言いながら、玲はポケットからスマホを取り出す。「だって、秀一さんと結婚していなかったら……今みたいに、あなたに仕返しする機会なんて、絶対に手に入らなかったもの。ねぇ、母さん。今すぐ秀一さんに電話して、『今日も私があなたに虐められた』って伝えたら、どうなると思う？藤原家に擦り寄りたい茂さんの態度からして……あなたのこと、今以上に嫌いになると思わない？」――それはそうだ。茂は、藤原家に取り入りたくて仕方がない。そして玲の価値は、秀一との結婚によって、かつてないほど跳ね上がっていた。雪乃のせいで、茂が秀一に頭を下げる羽目になったことは、すでに何度もある。もし今日また、雪乃が問題を起こしたと知ったら――茂の性格からして、雪乃の顔を見るのも嫌になるだろう。雪乃にもその未来が理解できたのだろう。顔色がみるみる青ざめ、焦りに喉が震えた。「や、やめて！これは私たちの問題なんだから……そこまで大事にしなくてもいいでしょう？」「本当に？」玲の声は低く落ち着いていて

玲は愛する男と産んだ子ではなかったので、雪乃は彼女に対してずっと冷たかった。それでも、子供の頃の玲は、涙をこらえきれないときや怪我をしたとき、いつだって母親に抱きしめてもらおうと駆け寄っていた。けれど、雪乃が茂と結婚できる可能性が見え、玲の父、睦月正弘（むつき まさひろ）を死に追いやり、玲を連れて再婚した頃から、親子の関係は急速に変わっていった。雪乃は高瀬家のことを何より大切に思い、玲の存在をただの「荷物」としか思わなくなった。家政婦たちが陰で彼女の再婚を噂したときも、その苛立ちをすべて玲にぶつけ、冷たい言葉で責め、時には手を上げることさえあった。かつては母にべったりだった玲も、いつの間にか口数が減り、少しずつ距離を置くようになっていった。雪乃はそれを「成長しただけ」と都合よく解釈していたが──本当は違った。玲の「誰かに甘える」一面は、今もちゃんと残っている。ただ、それを向ける相手が、もう雪乃ではなくなっただけだ。その事実に気づいた雪乃は、取り繕うために言おうとしていた言葉を飲み込み、代わりに棘だらけの嘲りを口にした。「玲、あんたさ……身内と他人の区別もつかなくなったの？ただの友達の前で母親の悪口なんて言って……恥ずかしくないの？」「恥ずかしいのはどっちだよ！」玲が返すより早く、雨音が勢いよく噛みついた。ついさっきまで玲を必死に慰めていたせいで、雪乃の存在を半ば忘れていたほどだ。「どの口が玲ちゃんの『母親』なんて言えるわけ？玲ちゃんみたいに優しくて可愛い子に、あなたみたいな母親を持ってるなんて、本当にかわいそう！それにね、私はただの友達じゃないよ。玲ちゃんの姉で、家族で、一番の味方なの。あなたみたいに男に媚びて生きてるおばさんは、こっちの世界に口を挟まないでくれる？これ以上玲ちゃんに絡んで、意味不明な価値観押しつけて傷つけるなら──私、本気であんたをぶっ飛ばすよ」玲を守るのは秀一だけじゃない。雨音だって、同じ強さで玲を守る。……そしてその日──雨音が直接、高瀬グループに痛烈な一撃を加えたことで、雪乃の玲いびりはそのまま茂の耳に入ることになった。首都でトップ四と呼ばれる名家、遠藤家の令嬢。雨音は普段、実家の権力を振りかざすような真似は絶対にしないが、だからといって嫌いな相手を懲らしめられないわけではない。

秀一は電話を切ると、恵子に玲の様子をよく見ておくよう伝え、家を出た。予想通り、夜の月明かりの下、茂が車のそばに立っていた。腕には、かなり重そうな箱を抱えている。以前、雪乃が問題を起こしたとき、茂は何度もその尻拭いをしており、謝罪として箱いっぱいのアクセサリーを持ってきたものだ。だから秀一も、今回の「大切なもの」もどうせ同じ類だろうと、軽く顎を上げて見せた。だが、茂の目は妙に輝いていた。「秀一くん、来てくれてありがとう。今日は君に、君のお母さんが遺した物を見せたくてな」その一言で、空気がふっと止まったように感じられた。これまで落ち着いていた秀一の歩みが、ぴたりと止まる。まさか、茂の口からこんな言葉が出るとは思ってもいなかった。「……母が、遺した物？」茂は嬉しそうに強くうなずき、箱の蓋を開ける。中からいくつかを取り出しながら言った。「秀一くん、本当はもっと早く見せたかったんだ。君は八歳で誘拐されて、その後はお母さんの記憶も薄れているだろう。だから私は、どんなに細やかなものでも、ずっと大切にしまってきたんだ。ほら、これはお母さんが十八歳の誕生日に撮った写真だ。ケーキと一緒に写ってる。あの日、私を含め、みんながクリームでもお母さんの顔に塗ってやろうと思ってたが、あの日の彼女は、あまりにも綺麗で……結局誰もそれができなかったんだ。これが大学の卒業式。袴姿で、花束を持ってる。花は私が首都中を駆け回って集めたんだ。お母さん、特別なものが好きだったから、この珍しい品種のバラを手に入れるために、ひと月前から予約してさ……でも、彼女の嬉しそうな顔を見たら、苦労した記憶も全部吹き飛ばされた。これはキャンプの時の写真。こっちは彼女が初めて海外旅行に行った時の写真で……」箱いっぱいに詰まっていたのは、紀子――秀一の母の写真ばかりだった。小さなノートやメモもあり、おそらくそれらも彼女が昔使っていたものだろう。だが、秀一には疑問があった――なぜこれらが、今、茂の手元にある？母から、茂の名前など聞いた覚えはない。疑念を抱えたまま、秀一は茂の目前に立った。「茂さんと母は……昔からの知り合いだったんですか？」「まあ、そうとも言えるし、それだけではない」茂は、秀一が自分へ自ら歩み寄ってきたことに、どこか感慨深い表情を浮かべたが、その瞳にはか

それは、まるで実の息子を見るような眼差しだった。もちろん、茂の本当の息子である弘樹でさえ、父親がこんな柔らかな表情を向けるところを見たことはないだろう。かつて玲はこの様子を目にして、心底驚いていた。茂が秀一にだけ妙に優しい理由は、秀一の立場や権勢が高瀬家に利益をもたらすからだ――そう思っていた。だが本当は、秀一が愛する女性の息子だったからこそ、茂の態度はあれほどまでに特別だったのだ。秀一の黒い瞳が深く沈み、しばらくして、母の遺品を見つめていた視線を茂へ移した。「……俺を支えると言いましたが、具体的に何がしたいですか？」茂は迷いなく答えてみせた。「簡単だ。君と紀子が、本来手にしていたはずのすべてを取り戻す」そう言って、茂は紀子の遺品を丁寧に箱へ戻し、車に積み込むと、再び秀一の前に歩み寄った。「秀一くん。いま君は藤原グループの社長で、地位も申し分ない。だが、俊彦さんはまだ生きていて、会社に関わることの最終決定権を握ったままだ。美穂とその子どもたちも、君の座を虎視眈々と狙ってくる」茂はきっぱりと言い切った。「私は、君に確実に藤原グループを継いでもらいたい。むしろ……もっと早く藤原家を取り戻してほしいんだ」昔、秀一は言ったことがある。俊彦が死ねば、美穂とその子どもたちを藤原家から追い出し、相応の罰を与えると。その未来を、ただ待つのではなく、もっと早く現実にするができる――茂と手を組めば。秀一はわずかに眉を上げ、黒い瞳に理解が宿り、ゆっくりと冷えていった。……ふと空を見上げると、月の光はさらに冷たくなり、闇は一層深く濃くなっていた。玲は、昨夜自分が眠ったあと何があったのか知らない。だが翌朝起きると、秀一がいつも通り朝食を用意してくれていて、本人はもう会社へ向かったのだった。玲はしっかり朝食を食べながら、昨日の病院の件を頭から消し去り、雪乃を見返すための準備に気持ちを切り替えていた。昨夜、秀一の胸の中で吐き出した強気な言葉――あれは全部本心だ。自分も雨音もすっかり体調が戻り、アート展も予定通り開催される。それは、三日後だ。玲はサッと身支度を済ませ、アート展で自分の正体を公開する際に着る「勝負服」を選ぶため、デパートへ向かった。ところが、入口に差し掛かった瞬間――六十代ほどの男性が、すぐ近くの階段で派手に

そのとき、不意に温かい大きな手が、玲の手をそっと包んだ。玲はびくりと肩を揺らし、反射的に立ち上がった。振り向くと――いつの間にか、秀一が彼女のそばに立っていた。「体が冷えてるな。何かあったのか？」秀一は玲の様子を落ち着かせるように、柔らかく声をかける。少し前、ボディーガードから「玲の様子が少しおかしい」と連絡が入り、秀一は会議を中断して、ここへ駆けつけたのだ。そして到着後、すぐ店の中に入らず、ドア越しにしばらく玲の様子を見ていた。案の定、玲は隅のソファに座り込んだまま、表情を失っていた。美しい顔から血の気は抜け、まるで魂が別の場所に置き忘れられたように。ボディーガードからの報告を思い返しつつ、秀一は玲をそっと抱き寄せ、自分の膝の上へ座らせた。「玲、急に落ち込んだのは……さっきデパートの前で会った年寄りのせいか？」「うん……ずっと、その人のことを考えてたんです。確か名前は、山田武で……」玲は、秀一が自分の動きを把握していることをまったく不思議に思わない。むしろ、安心して寄りかかれる場所を見つけたかのように、素直に秀一の膝に座り込んだ。「秀一さん、変に聞こえるかもしれないんですけど……あの人、父さんが事故に遭った現場にいたはずです」当時、玲は七歳だった。大人からすれば、何も覚えていない年齢だと思われる。だが玲は、すべてを覚えている。父が転落したあの日は、まるで悪夢のように何度も何度も頭の中で繰り返された。そして武も――あの日、確かに現場にいた。人混みの中で一番騒いで、「賠償はどうするんだ」と大声でまくし立てていた男だ。「……でもどうして？なんで今になって、私の前に？」玲は秀一を見つめ、声を震わせた。「もちろん、ここはデパートだから、誰が来てもおかしくはない。だからあの人がいても、ただの偶然かもしれない……そう思おうとしてるのに、どうしても、胸の奥がざわざわして……秀一さん、わかります？この……すごく嫌な感じ」眉をぎゅっと寄せ、怯え、不安をこらえている玲。秀一はそっと玲の眉間を指先でほぐしたが、その黒い瞳の奥に静かな影が差した。――彼もまた、昨日、似た感覚を味わっていたのだから。だが、その事実を今は言えない。余計な不安を背負わせたくなかったのだ。秀一は彼女の頬にそっとキスを落とす。「玲、あ