All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 521 - Chapter 530

弘樹は、美穂の意図などとうに見抜いていた。だが、それに応える気はない。彼は淡々と視線を外し、声色も変えずに言った。「父が何を考えているのか知りたいなら、直接本人に聞いてください。さっきも言いましたが、俺と父は別の人間です。今日は、父の言いつけで、あなたたちがきちんとこの家に住み始めたかを確認しに来ただけ。それ以外のことは、俺には関係ありません」美穂が本当に茂の支持を得られるのか。あるいは、茂が今、秀一を助けているように見えるのも、単なる芝居なのか。――そんなことに、弘樹は興味がなかった。気にする価値すら感じていなかった。何度も素っ気なくあしらわれ、普段は感情を巧みに隠す美穂の顔も、さすがに険しさを帯びる。今日という今日は、玲にも、弘樹にも、立て続けに軽んじられている。その事実が、美穂の神経を逆撫でした。「弘樹さん、ひとつ言っておくけど、私はあんたの婚約者、綾の実の母親よ。つまり、あなたのお義母さんなの。その態度、少しは改めた方がいいんじゃない？お父さんのことは何も知らないっていうのなら、あんた自身の話ならできるよね？あんたの知った通り、私と綾は家を追い出されたばかりなの。綾はこれまで、こんな苦労をしたことがないし、相当なショックを受けているわ。あんたたちの間で何があったのかは知らないけど、これからは、できるだけ毎日ここに来て、綾のそばにいてあげなさい。それから、二人には早く結婚してほしいの。そうなれば、私も安心して、豪くんのために動けるから」美穂は母親として、綾がどれほど感情の制御が利かず、危うい状態にあるかを、よくわかっていた。だからこそ――「戦い」が本格的に始まる前に、綾を嫁に出すか、せめて、誰かの管理下に置いておきたかった。そうすれば、豪を助け、秀一との争いで勝たせられる可能性もずっと高くなる。だが、その言葉を聞いた弘樹の視線は、ふいに冷えきった嘲笑を帯びたものへと変わった。そこには、隠しようのない軽蔑すら浮かんでいる。美穂は、その意味を理解できないまま、眉をひそめた。そのとき、慌ただしい足音が背後から響く。それまで部屋の中にいて、外の様子に気づいていなかった綾が、ようやく弘樹の存在を知り、飛び出してきたのだ。「弘樹さん！やっと会いに来てくれたのね！私、怪我してずっとベッドから動けなかったのよ？何

玲は、想像すらしていなかった。藤原家を追い出されたあと、美穂を助けたのが茂だったこと。さらに、二十年以上も前から、美穂と茂の間に、これほど深い因縁があったこと。そして何より――美穂が藤原家に入り込み、紀子が亡くなったあとに俊彦と結婚し、さらに綾と豪という二人の子どもまで授かった。そのすべてが、茂の手によって用意された道だったなどと。秀一が映像を再生している間、およそ二十分近く――玲はただ呆然と座り尽くしていた。言葉も、反応も、出てこない。隣にいた雨音も、似たようなものだった。二人はすっかり固まり、百年分の衝撃を一度に浴びせられたと言っても大げさではない様子だ。やがて友也はタブレットをしまうと、雨音のもとへ歩み寄り、そっと彼女を連れ出した。室内に残されたのは、玲と秀一、二人だけ。沈黙の中で、秀一は静かに、再び玲の手を握った。「玲。これが、今の俺が置かれている状況で、今日どうしても君に伝えておきたいことだ。正直に言うと、話はかなり複雑だ。君を軽んじて黙っていたわけじゃない。ただ、関わっている人間があまりにも多く、しかも数十年にわたる出来事だった。俺自身、全体像を掴むまでに、どうしても時間が必要だったんだ。……今、君が見た通りだ。俺はすべてを洗い直し、長い間、美穂の背後で糸を引いていた人物が茂だという結論に辿り着いた」秀一は、最初から違和感を抱いていた。美穂が藤原家に入り込めたのは、本人の魅力や小手先の立ち回りだけで成し得ることではない。必ず、裏で支えている「別の力」があるはずだ、と。その力が高瀬家から伸びていると突き止めるまでには、確かに相当な時間と労力を要した。だが、茂を追い続けた末、秀一はさらに思いもよらない真実へと行き着く。それは――かつて自分自身が巻き込まれた、あの誘拐事件とも、深く結びついていたのだった。「十数年前、俺を攫った連中――生き残っていた傭兵を、すべて洗い出した。話を聞いていくうちに分かったんだ。茂は当時、海外で彼らの組織に接触し、藤原家の内部情報を大量に流していた。だからこそ、連中は機を見て動き、藤原家で唯一の後継者だった俺を狙えた。茂の本当の目的は、俺を殺すことだった。俺が死ねば、両親の関係は修復できないほど壊れる。そう考えていたんだ。でも、八歳だった俺は、全身傷だらけになり

玲は以前、茂が自分を訪ね、「これから秀一と手を組み、俊彦と戦うつもりだ」と語っていたことを、今もはっきり覚えている。もし秀一がすべてを調べ上げ、この一連の不幸の元凶が茂だと突き止めていたのだとしたら――どうして茂と協力することを選んだのか。玲の疑問を聞いて、秀一は小さく笑った。ようやく彼女が、自分のことを気にかけてくれた。その事実が嬉しくて、胸の奥に沈んでいた過去の陰りが、ふっと薄れていくのを感じた。彼はそっと玲を抱き寄せ、そのぬくもりと、安らぐ香りを胸いっぱいに吸い込む。「玲。茂と協力すると言ったのは、あくまで芝居だ。あの男を欺くためのな。十数年前、彼は罠を仕掛け、俺の母を陰謀の中に巻き込んだ。今度は逆だ。俺が彼に罠を仕掛けている。母が味わわされた絶望を、今度は彼自身に思い知らせたいと思っているのだ」茂の野心は、すでに暴走寸前にまで膨れ上がっている。秀一はそれを止めるつもりはなかった。むしろ、自らの手ですべてを一気に爆発させるつもりだ。そうして、茂が積み上げてきた策略がすべて無に帰したとき、その絶望は、きっと何倍にもなって彼を襲うだろう。それだけでは終わらない。秀一は、茂の命そのものを奪うつもりでいた。母と自分が流してきた血と涙、そのすべてを代償として支払わせるために。茂は、もうすぐ訪れる混乱を「戦い」と呼んでいた。秀一も、その言葉が適切だと思っている。戦いのあとには、すべてが決着し、真実が白日の下に晒される。だからこそ、秀一はこの「戦い」を、むしろ望んでいた。一方で玲は、話を聞くうちに、理由もなく鼓動が早まっていくのを感じていた。振りほどくはずの秀一の腕を、今回はそのままにして、眉をひそめる。「でも……茂さんは何年も水面下で動いてきたんですよ。秀一さんが彼の本性を見抜いたのは、つい最近でしょう？本当に彼と対抗できるんですか？しかも、逆に罠を仕掛けるなんて……」玲自身、秀一から聞いて初めて知った秘密が多い。それでも彼女は、十三年間、高瀬家で暮らし、茂という人間を見続けてきた。雪乃と十三年もの間、愛し合う夫を演じ切り、最後には一切の情けもなく、その命を奪った――その事実だけでも、茂が常軌を逸し、破壊衝動の強い人間だということは、痛いほどわかる。だからこそ玲は、まともすぎる秀一が、あの男に勝てるのかと不安に感

秀一は、自分が決して自信のない男ではないことを、よくわかっている。だが、玲のこととなると話は別だった。これほどまでに不安に駆られ、焦り、心を揺さぶられた経験は、これまで一度もない。まだ何も起きていないというのに、ただ想像しただけで――茂を始末する前に、先に弘樹を始末してしまいそうな衝動さえ湧き上がる。その気配を察したのか、玲は言葉を失い、先ほど秀一に口づけられた頬をさっと拭った。そして、じろりと彼を睨みつける。心底、呆れていたのだ。秀一は、もう言うべきことはすべて話し終えたものだと思っていた。まさか彼の胸の内で、いちばん大きな存在が、茂ではなく弘樹だったとは。確かに、監視映像をすべて見たことで、玲は茂の本性だけでなく、弘樹と綾の関係が完全に破綻していることも理解した。さらに、弘樹の言葉から、彼が自分を裏切ったことには事情があったのだろう、というところまで察している。だからといって。玲は一度たりとも、弘樹とよりを戻すなどと考えたことはない。秀一が恐れているように、「隙を突かれて心を奪われる」など、なおさらあり得なかった。そもそも玲は、恋人がいなければ生きていけないような人間ではない。弘樹と決裂したから秀一を受け入れ、秀一と距離を置いたら、また弘樹のもとに戻る――そんな愚かな真似をするはずがない。考えれば考えるほど腹が立ち、玲は苛立たしげに顔を背けた。「……話は、もう十分です。遅いですし、そろそろ帰ってください」どんな事情があろうと、玲はすでに家を出た身だ。このまま秀一と一緒に過ごす理由は、もうどこにもなかった。突き放された言葉に、秀一の表情がわずかに曇る。それでも彼は何も言い返さず、ただ静かに立ち上がった。そのとき、外に出ていた雨音と友也も戻ってきた。先ほどまでのあいだに、友也がすでに秀一と茂の因縁を一通り説明していたのだろう。雨音は、さっきのように呆然とはしていなかったが、秀一を見る目には、隠しきれない敬意と衝撃が宿っている。「藤原さん……あなたって、精神力も人生も、規格外すぎますよ」そう言って、心底感心した様子で親指を立てた。玲は思わず額に手を当てる――気まずすぎて、見ていられない。「……雨音ちゃん。もう遅いし、秀一さんに帰ってもらいましょう」「そうですね。みんな疲れてますし、今日はちゃんと家に帰

玲は、今のところ心に明確な答えがあるわけではなかった。それでも、彼女と雨音の間には一つだけ、共通認識があった。――せっかく家を出たのだから、二人で思いきり気楽に過ごそう。もう男に振り回されない。必要以上に彼らを気遣うのも、やめよう。それは、雨音にとっても同じだった。このところの友也は、正直言って調子に乗りすぎていた。だが雨音は、あえて泳がせることにしていた。芝居を打ち、こころと海斗を惑わせる――そう決めた以上、今は家を出たほうが、より説得力が増すだろう。そうしてその夜、雨音は玲と並んでフルーツティーを飲みながら、他愛もない話をして深夜まで笑い合った。さすがに時間が遅くなり、ベッドに入ってからも、眠る直前まで会話は途切れなかった。気が合う二人が一緒にいれば、話題などいくらでも出てくる。一つの話から、次の話へ。気づけば、あっという間に時間が過ぎていく。そんな穏やかで温かな空気の中、玲は久しぶりに深く眠った。目を覚ましたのは、日が高く昇ってから。身体に溜まっていた数日分の疲れが、きれいさっぱり抜け落ちたように感じられた。だが――どうやら、他の人間はそうはいかなかったらしい。朝一番で雨音がスマホを確認すると、昨夜、友也からの着信で完全に電池が切れていたことに気づいた。慌てて充電し、電源を入れた瞬間、今度は短い間隔で大量のメッセージが流れ込んでくる。結婚して三年。夜を別々に過ごすのは、これが初めてだった。友也の精神状態が、相当追い詰められていることは明らかだ。もっとも、雨音自身にとっても少し意外ではあった。あれほど傲慢で、拗ねやすい男が、いったん心を許した途端、ここまで人に縋る――まるで子犬のようになるとは思っていなかったのだ。眉間にしわを寄せたまま、雨音は友也に電話をかける。説教と宥めを繰り返すこと、およそ一時間。ようやく彼を落ち着かせることに成功した。電話の向こうで友也は、すっかりしょんぼりした声になり、「もう、電話もメッセージも立て続けには送らない」と約束させられていた。そのやり取りを隣で見ていた玲は、思わず苦笑し、ふと自分のスマホに視線を落とす。――着信なし。メッセージも、一通もない。やはり秀一は、大人なのだろう。自分がそばにいなくても、きちんと距離を保ち、状況に順応している。そう思った瞬間、玲のスマホが、ふ