All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 531 - Chapter 540

その写真があまりにも滑稽だったせいか、俊彦の報道すら一時的に押しのけ、トレンドを独占した。こうして世間は、綾という人間の「素の姿」を、一斉に目撃することになったのだ。そして、一足遅れて状況を知ったRのファンたちが、次々とコメント欄に書き込み始めた。【遅れて来たから細かい事情はわからないけど、とりあえず笑っていいやつだよね？】【いい加減、『嫁は義両親の世話をするもの』みたいな発想、絶滅してほしい】【この古臭い論調に便乗して玲を叩こうとしたんだろうけど、綾ってまず自分の尻も拭けてないじゃん。他人を裁く資格ある？】【それにしても秀一さんの対応、正直しびれた。自分の悪い噂が一か月近く流されてても一切反論しなかったのに、玲さんの話が出て十分も経たないうちに本人が出てくるとか、すごすぎ】【これが本物の愛ってやつでしょ。ファンより先に動くとか、もう『玲ガチ勢』の称号は今日から秀一さんで確定】軽やかで賑やかな言葉の裏で、人々はあらためて秀一の深い愛情に心を打たれ、同時に、玲がどれほど大切にされている存在なのかを実感していた。その渦中にいながら、当の玲はスマホを見つめたまま、表情こそ静かだった。だが、スマホを握る指先には、無意識のうちに力がこもっている。胸の内で感情が激しく揺れていることは、隠しきれなかった。その様子に気づいた雨音は、口元にやわらかな笑みを浮かべる。「さすが藤原さんだよね。美穂さん、ここ最近ずっと可哀想な妻を演じて世論を味方につけようとしてたけど……綾があれをやっちゃったせいで、全部台無し」確かに――人の悪口を広める余裕がある人間に、同情の余地などない。今やネットは、綾の話題で持ちきりだ。この状況で、美穂がいくら「病院にも行けない可哀想な妻」を演じたところで、世間は母娘まとめて、面白半分の消費対象にするだけだろう。それでも雨音の言葉を聞きながら、玲は小さく眉を寄せた。胸の奥に、どうしても引っかかることがあったのだ。――藤原豪の存在。この間監視映像から聞いた弘樹の話では、豪は茂の手引きで海外から呼び戻されているはずだった。だが、日付を数えれば、もうすぐ一か月になる。普通なら、すでに帰国していてもおかしくないし、母と妹があれほど騒いでいるのなら、二人と一緒に出てきていてもいいはずだ。それなのに――豪の姿は

特にこの一か月、穏やかに過ごすために、玲はスマホから多くのアプリを削除していた。余計な情報に触れれば、それだけ気持ちが揺さぶられるとわかっていたからだ。だが、玲がそう言うことを、弘樹は最初から見越していたかのようだった。次の瞬間、彼は手にしていたスマホを玲の前に差し出し、再生される映像を彼女に見せた。それを目にした途端、玲は息を呑んだ。それはリアルタイムの監視映像だった。場所は病院の個室。スマホ越しでも、鼻を刺すような消毒液の匂いが漂ってくる気がする。だが、問題は場所ではなく、映像の中に映っている人物たち――茂、俊彦、そして秀一。さらに、部屋の隅には、身なりが乱れた美穂の姿もある。激しい「戦い」が始まる空気が、画面越しでもはっきりと伝わってきた。玲の瞳が大きく揺れ、きゅっと縮む。しばらく言葉を失ったまま、彼女はゆっくりと弘樹を見た。深く息を吸い込み――半分閉めていたドアを押し開く。「……入って」弘樹がこんなものを見せた以上、もう彼を追い返すことなどできない。とはいえ、警戒を解くつもりはない。彼女はさりげなく、テーブルの上に置かれていた果物ナイフを、手を伸ばせば届く位置へと移す。同時に、熱いお茶を淹れたのも、いざという時に身を守るためだった。すべてを整えたあと、玲は弘樹と距離を保てる位置に腰を下ろす。彼との体の接触は、絶対に避ける。だが、家に入ることを許された弘樹は、思っていたほど嬉しそうではなかった。玲の向かいのソファに腰を下ろした彼は、金縁眼鏡の奥で視線を揺らし、さきほどまで浮かべていた含みのある笑みを、完全に消していた。「……お前が秀一と別居したって聞いた時、正直、思ったんだ。俺と別れた時みたいに、時間が経てば気持ちも冷めるんじゃないかって。でも……違ったんだな」警戒心の強い玲が、妊娠しているにもかかわらず、弘樹を家に入れた。それはつまり――秀一の身に何が起きているのかを知りたい気持ちが、自分と、お腹の中の子どもの安全を天秤にかけても、上回ったということだ。その事実が、弘樹の胸を強くえぐった。――どうして、あの時は違った？どうして、自分の時には、ここまで必死になってくれなかった？玲は無表情のまま、彼を見つめている。その理由については、もう何度も、何度も伝えてきたからだ。「弘樹……あな

美穂の叫び声は、途中で唐突に断ち切られた。過去の秘密を口にしかけた、その瞬間――茂の手のひらが、容赦なく美穂の頬を打ち据えたのだ。床に崩れそうになる美穂を見下ろしながら、茂は氷のような視線を落とす。「美穂……ずいぶん追い詰められているようだな。この期に及んで、私がお前の味方だなどと、よくそんな戯言が言える。二十年以上前――秀一くんが人さらいに遭った隙を突き、お前は紀子を踏み台にして藤原家に入り込んだ。親友と夫、両方に裏切られた紀子が、どれほどの絶望を味わったか……その末に、あの人は自ら命を絶った。私は紀子の婚約者だった。今でも、あの時のことを思い出すたびに……お前を八つ裂きにしてやりたい衝動に駆られる。そんな私が、お前を助けるわけがないだろ？美穂。これ以上、でたらめを並べ立てるつもりか？自分の人生だけでなく、息子まで捨てる覚悟があるなら、止めはしないがな」最後の一言は、明らかな脅しだった。その言葉に、秀一の動きが一瞬止まる。彼は静かに視線を上げ、美穂のほうを見た。案の定、美穂は口を閉じた。顔が一気に青ざめ、血走った目で茂を睨みつける。「私の息子……豪くん……茂、豪くんをどこへやったの？国外から連れ戻すって言ったでしょ？なのに、どうして……どうして、まだ帰ってこないの？」この一か月余り、美穂は情緒不安定な状態が続いていた。病院でも、メディアの前でも、縋るように泣き叫ぶ――その姿は、単なる演技ではない。息子が消えたという現実が、彼女を追い詰めていた。本来なら、すでに帰国し、彼女のそばにいるはずの豪。だが、どれほど待っても、その姿は現れなかった。綾は楽観的だった。兄は茂に守られていて、いざというときの切り札として温存されているのだろう、と。しかし、美穂は違う。茂がどれほど冷酷な人間かを、誰よりもよく知っている。――豪には、きっと何かあった。そう確信していたからこそ、この一か月余り、美穂はあらゆる手を使って茂に会おうとしてきた。すべては、行方の知れない息子を取り戻すためだった。そして今、茂があえて豪の名を口にしたこと自体が、明確な脅しだった。その意図を悟った瞬間、美穂の顔から血の気が引く。彼女は慌てて言葉を重ねた。「わかった……もう、何も言わない。これからは、あんたの言うことに逆らわない……だか

「よくやった。本当によくやってくれたよ、秀一くん。君は人でなしなんかじゃない。実に肝の据わった男だ」茂は興奮を隠しきれない様子で続けた。「今日のこの行動で、私は心から君を信じられるようになった。これから藤原グループを継ぐのは君だ。その時は、私も全力で支えてやる。首都で、すべての頂点に立つ存在にしてやろう」その一方で、ベッドに横たわる俊彦には、もはや一瞥すらくれなかった。遺体はこのあと焼き、灰にしてから、悪臭の立つ溝へ捨てる――茂はそう心に決めていた。自分と紀子の人生を壊した男に、墓へ入る資格など与えるつもりはない。だが、美穂の悲嘆と、茂の狂気を目の当たりにしても、秀一は驚くほど冷静だった。彼は、長い指で握っていた酸素チューブを、静かに脇へ置く。それから、何事もなかったかのように手を拭った。そして、淡々と口を開く。「茂さん。藤原グループのことも、俺の今後のことも……あなたに心配してもらう必要はありません。俺は、あなたの望んだ通りにしました。だから次は――」秀一は顔を上げ、まっすぐに茂を見据えた。「俺が知りたいことを、あなたが話す番です。今なら……俺の母が、なぜ死んだのか。その真相を、聞かせてもらえますよね？」その視線は穏やかでありながら、矢のように鋭く、逃げ場を与えなかった。茂は一瞬、言葉を失った。先ほどまで張り付いていた狂気じみた笑みが、わずかに引きつる。「……秀一くん、それはどういう意味だ？」「言葉通りの意味です」秀一は、一語一語、噛み締めるように告げる。「俺は、あなたと美穂の関係を、ずっと前から知っていました。さっき、あなたが彼女を殴ったのは……二十数年前、彼女を藤原家へ送り込んだのがあなた自身だと、口にさせないためだったんでしょう？残念ですが……それも、もう全部知っています。それだけじゃない。俺が幼い頃、傭兵に拉致された事件。その背後で糸を引いていたのもあなたでしたね。烏山家に七年も閉じ込められていたのもあなたの指示でした。そして、美穂が父と関係を持ち、子どもを産めたのも――全部、あなたの手配でした」茂は、美穂を押さえていれば、秀一を「何も知らない駒」として使い続けられると信じていた。だが今、秀一は彼にはっきりと突きつけている――自分は、すべてを知ったうえで、ここに立っているのだと。彼

子どもを失えば、雌獅子の心には隙が生まれる。そうすれば、別の雄を受け入れる余地ができる。そんな歪んだ理屈のもと、茂は海外の人脈を総動員し、腕のいい傭兵組織を見つけた。そして巨額の金を支払い、秀一をさらい、命まで奪うよう命じたのだ。「だが、誤算だった」茂は悔しげに、秀一を見据える。「君は当時まだ八歳だったのに、俊彦という男の狡猾さを、驚くほど色濃く受け継いでいた。一流の傭兵どもでさえ、君を完全に押さえ込むことはできず……挙げ句の果てには、逃げる隙まで与えてしまった。もっとも、あの頃の私には、君に構っている余裕はなかった。君を紀子のそばから引き離したあと、私は次の段階に進んでいった――俊彦に、紀子を裏切ってもらうのだ。俊彦という男は、傲慢で、プライドが異様に高い。それに加えて、紀子への執着心は病的なほど強かった。だから私は、あえて私と紀子の過去に関する噂を流した。以前の婚約者に今も想いを残し、忘れられていない――そんな虚像を作り上げ、俊彦を刺激したんだ。結果は、予想通りだった。俊彦はすぐに疑念に囚われ、子どもを失ったばかりの紀子の痛みなど顧みず、口論を繰り返し、彼女を精神的に追い詰めていった。そして、そこへ最後の一押しとして送り込んだのが――」茂の視線が、床に崩れ落ちている美穂へ向けられる。「美穂だった」その目には、露骨な嫌悪が浮かんでいた。「正直に言えば、俊彦に薬を盛るつもりはなかった。だが、この女があまりにも役立たずでな。いくら近づけても、俊彦の心を揺さぶることすらできなかった。だから仕方なく、ある食事会で俊彦に大量の幻覚剤を盛った。その錯乱の中で――ようやく、二人は一線を越えた。その後、美穂が妊娠したと知った時、私は真っ先にその検査結果を紀子に見せた。ついでに、あの二人の証拠写真もな。それも、俊彦に失望させるためだ。紀子が、完全に彼に愛想を尽かすように。案の定、紀子の俊彦への想いは完全に消えた。私は……これでようやく、彼女が私の元へ戻ってくると思った。だがその日、紀子の部屋へ行き、手を差し伸べた時……彼女は、私の手をはねのけた」その光景は、何年経っても茂の脳裏から消えなかった。茂は、ずっと思い込んでいた。紀子の心に自分がいないのは、秀一の存在と、俊彦への情があったからだと。だが、そのどちら