All Chapters of そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜: Chapter 541 - Chapter 550

しかし茂は、すっかり自分の感情に飲まれ、周りが見えなくなっていた。秀一の顔色が明らかに暗くなっていても、彼はまったく動じない。それどころか、怒りを露わにして声を荒げた。「秀一くん……君の母親は、少し調子に乗りすぎた。私はあれほど大掛かりな計画を、時間も労力もかけて成し遂げたんだ。それなのに彼女は、すでに子どもも夫も失っていたというのに――最後まで、私が差し伸べた手を受け取ろうとしなかった。最期の瞬間まで、私を拒み続けたんだ」その声は、次第に低く、歪んでいく。「だからこそ……あのとき、私の中に溜まり続けていた不満も悔しさも、一気に噴き出した。彼女の気持ちなど構わず、無理やり連れて行こうとしたんだ。だが……あのときの紀子は、あそこまで衰弱していたにもかかわらず、それでも必死に抵抗した。私は焦り、怒りに任せて力を込めた。その瞬間――」茂は一拍置き、低く告げた。「紀子は、ベランダから真っ逆さまに落ちていった」そのときの紀子の細い身体は、まるで風に舞う、儚い花びらのようだった。茂は反応する暇もなく、手を伸ばすことすらできなかった。彼女がベランダから落ち、地面に叩きつけられ、血に染まっていく光景を――ただ、呆然と見ていることしかできなかったのだ。その場面は、十数年が経った今も、何度となく彼の脳裏に蘇る。まるで鈍い刃で神経を削られるように、執拗に、彼の心を縛り続けていた。茂の告白とともに、病室は沈黙に包まれた。今回は、床に崩れていた美穂でさえ目を見開き、言葉を失っている。――そして、画面の向こうにいる玲も。玲は思わず口元を押さえ、瞳も激しく揺れた。まさか、重度のうつ病による自殺だと信じられてきた紀子の死が、実際は茂の手によるものだったなど、誰が想像しただろうか。一方、秀一の周りに、底知れぬ闇が立ち込めていた。深く沈んだその眼差しには、もはや隠しきれない殺意が渦巻いている。「……やはり、あなただったのか。あなたが……俺の母を殺した」秀一は誰にも多くを語らなかった。これまで、誘拐事件の真相を追い、美穂の背後にいる黒幕を探し続けてきたのは自分のためだけではない。母の死にも裏がある――そんな疑念がずっとあったから、動き続けたと。そして今、そのすべての真実が、白日の下に晒された。だが茂は、そんな秀一の言葉を受けても、な

美穂は、もはや顔を上げることすらできなかった。――少し前、俊彦に家を追い出されたとき、彼女は俊彦の前に跪き、はっきりと言い切っていたのだ。「紀子の死とは何の関係もない」と。だが先ほど、俊彦がすでに死んだと思い込み、気が緩んだ彼女は、自分の罪を一つ残らず口にしてしまった。もはや言い逃れの余地はない。彼女は、自分で自分の首を絞めたのだ。一方、茂は怒りを抑えきれず、指先を震わせながら秀一を指さした。「秀一くん……なんて卑劣な真似を！私は、君の身体には母親の血が半分流れているのだから、彼女の優しさも受け継いでいると思っていた！だが違った。君は……私が思った以上に下劣で、卑怯だ！」その言葉が終わるより早く、低く荒れた怒声が病室を震わせた。「私の息子を悪く言うな！その汚い口で紀子を語るな！」俊彦は、怒りを爆発させるように叫ぶと、ベッドから飛び降りた。次の瞬間、ためらいもなく茂に殴りかかる。拳が何度も、容赦なく振り下ろされる。常に冷静だったはずの両目は、今や血走り、理性の色を失っていた。「高瀬茂……殺してやる！貴様、よくも紀子を殺したな！よくもあのとき、あんな嘘で私を騙し、私と紀子をあそこまで追い込んだな！」実は、二か月ほど前、秀一が俊彦のもとを訪れ、重病を装う計画への協力を求めた。なぜそんなことをする必要があるのか、理解できなかったため、俊彦は彼を断っていた。だが秀一は、ただ一言、こう告げた。――この芝居をやり切れば、母の死の真相がわかる。それだけで十分だった。それ以来、俊彦は病室に籠もり、衰弱した老人を演じ続けた。命が尽きかけているかのように振る舞い、最後には「死体」にまでなりきった。そして、酸素チューブが外され、細工された機器が一斉に沈黙したその瞬間。彼は聞いてしまったのだ。自分の人生で、最も残酷で、最も胸を抉る真実を。――紀子は、彼を愛していた。かつての婚約者など、最初から好きではなかった。そして彼女が彼と結婚したのは、不本意でもなかった。二十年以上、「紀子は自分を愛さず、命を投げ出してまで逃げたい」という思い込みは、俊彦を縛り続けてきた。その苦しみが、怒りと執着を生み、すべてを歪ませた。「私は……紀子の心には、別の男がいると信じ込んでいた。だから、彼女が自殺したあと、腹いせのように美穂と結婚

兄弟だからといって、必ずしも似るとは限らない。同じ俊彦の息子であっても、秀一と豪は、まるで正反対だった。八歳にして、幾重にも張り巡らされた傭兵の包囲をすり抜け、生き延びた秀一に比べ、豪はあまりにも脆かった。茂は人を雇い、豪を迎えに行かせた。国外から連れ戻したその足で、誰にも知られぬよう始末する――豪の最期は、指で潰された蟻のように、あまりにあっけなかった。そして今。茂が投げ捨てたスマホの画面を通して、病室にいる全員が、その「最期」を突きつけられる。双子の妹、綾と瓜二つの顔は、生気を失い、見る者の胸を冷たく締めつけた。視線を落とせば、首元にははっきりと残る深い索条痕がある。手慣れた傭兵の手口だった。首を断ち切るかのような力で締め上げられ、頸骨は無残に歪んでいる。この状態で、生きていられるはずがない。その光景を前にしても、秀一は目を細めただけで、何も言わなかった。俊彦は血に染まった両手をわずかに震わせ、視線を彷徨わせる。だが、最も取り乱したのは――美穂だった。写真をはっきりと認識した瞬間、美穂は悲鳴を上げ、スマホを床に叩きつけた。そして何かに取り憑かれたように、茂へと掴みかかった。「……嘘、こんなの……嘘よ！茂、この写真、偽物でしょう？あなたが捏造したのよね？私は……秀一が社長になってから、豪に危険が及ぶと思って、長年ずっと国外に置いていたのよ！それなのに……それなのに、いきなり死んだなんて……ありえない！あなたが、こんなことをするはずない……私たち、昔は手を組んでたじゃない。運命共同体だったはずでしょう？それなのに、どうして私にこんなひどいことを？」声は次第に掠れ、やがて嗚咽に変わっていった。「……あの頃、あなたに唆されさえしなければ……」美穂は言葉を詰まらせながら、震える声で続ける。「紀子は、私のことを友達だと思ってくれていた。彼女を通せば、桜木家のために――ほんのわずかでも、稼ぐ道はあったはずなのに……それなのに私は、あなたの言葉を信じて、藤原家なんて泥沼に足を踏み入れた……！」声が裏返り、悲鳴に近い響きになる。「人生でいちばん大切な何十年も、愛してもくれない男に捧げて……必死に産んだ子どもは、一人は死に、一人は生きる屍…………全部、全部、私の報いよ……」美穂は泣き叫びながら、憎しみを

「弘樹……よくも私を裏切ったな！私は君の父親なんだぞ！私を裏切って、高瀬家を潰しておいて、君が無事でいられると思ってるのか？必ず後悔する……必ずだ――！」茂は、病室の隅に設置された隠しカメラを睨みつけ、怒りに任せて叫び続けた。声は掠れ、震えが隠しきれない。本来そのカメラは、俊彦と秀一に致命傷を与えるために仕込んだものだった。それが今では、自分の怒りと怨嗟を吐き出す、唯一の出口になっている。茂は、夢にも思っていなかったのだ。まさか、弘樹に裏切られる日が来るとは。確かに茂は、自分が冷酷な父親だったことを否定しない。血のつながっている息子相手に、父としての責任を果たしたこともなかった。長年にわたり支配し、違法で汚い仕事を押し付け、さらには俊彦への復讐のためだけに、弘樹から想い人である玲を奪い、忌み嫌っていた綾と結婚する道を選ばせた。――だが、それでも、自分は弘樹の実の父親だ。自分がいなければ、弘樹が高瀬家グループの社長として、高みに立つことはなかった。それなのに――弘樹は感謝するどころか、秀一と手を組み、藤原家に味方して、自分に刃を突き立てた。もし今、弘樹が目の前にいたら、茂は迷いなくその手で殺していたに違いない。一方で、その怒号と罵倒を画面越しに眺めながら、弘樹はスマホを手に、淡々と座っていた。表情は一切変わらない。ただ、ふと煙草に手を伸ばしかけ――隣で腹部に手を当てている玲の姿が目に入り、静かに動きを止めた。同じ頃、病室では、秀一の忍耐がついに尽きていた。「――もういい」低く言い捨てると、洋太へ視線を向ける。「確保して警察へ。今までの証拠もすべて整理して、一括で引き渡せ」これ以上、茂に時間を割く価値はない。紀子の死の真相が明らかになった今、秀一は、すべてに終止符を打つつもりだった。洋太は即座に頷き、警備員を呼ぶ。茂を拘束し、同時に、先ほど投げ出され、悲嘆のあまり気を失っている美穂も連行する手配を進める。――だが。追い詰められた獣が最後に見せる凶暴さのように、茂が突如として暴れ出した。血走った目で秀一を睨みつけ、喉を裂くように叫ぶ。「秀一くん……！私はもう失うものなどない！だったら一緒に死のうじゃないか！君が道連れなら、紀子に会い行く途中も寂しくならずに済むからな！」歪んだ笑いを浮かべた

「秀一、玲さんにはもう二か月も会えてないんだから、さすがに限界だよね？」ハンドルを握る友也は、秀一の指示を聞きながら笑った。秀一がただ純粋に、玲を恋しく思っているのだと――そう受け取ったのだ。実際、それは周囲も知っていることだった。この二か月間、「父を殺そうとしている」という噂を、秀一はあえて否定しなかった。俊彦に対して本気で殺意を抱いているのだと、茂に信じ込ませるためだ。その結果、噂は雪だるま式に膨らみ、世間では真偽不明の憶測が飛び交った。その渦中で、もし玲に会いに行ったら、彼女まで巻き込まれてしまう。だから秀一は、どれほど会いたくても、一度たりとも玲の元へ行かなかった。だが嵐は過ぎ去った今、秀一の「父殺し」の噂も少しずつ落ち着き、これから世間を騒がせるのは、茂の数々の悪行と、美穂の悪意ある企みになるのだ。この状況であれば、たとえ秀一が玲に会い、パパラッチに撮られたとしても、そこに悪意ある声が集まることはないだろう。友也としても、秀一が一刻も早く玲に会い、そして彼女から許しを得て、再び幸せを掴んでほしかった。――なぜなら、今の友也自身が、まさにその「幸せ」の只中にいるからだ。少し前まで、秀一が茂の件で動いている間、友也もまた、海斗とこころの問題に決着をつけていた。その中で、雨音はついに真実を打ち明けた。離婚を切り出したのも、友也を信じていないふりをしていたのも――すべて演技。海斗とこころを油断させるための、芝居だったのだ。それは、秀一が茂を欺いていたやり方と、よく似ている。雨音はこう疑っていた。海斗が「子ども」という切り札まで持ち出したのは、単なる夫婦仲の引き裂きが目的ではない、と。そして友也が調査を進めた結果、その推測は裏付けられた。海斗は帰国してからずっと、水沢グループ内部の対立を煽り、組織を分断しようとしていた。最終的な狙いはただ一つ。再び水沢家を自分の手に取り戻すことだ。雨音と友也を引き裂く計画は、その大きな企ての中では、ほんの前座に過ぎなかったのだ。雨音は言った。焦らず、秀一のように時間をかけて相手を追い詰め、完全に逃げ場を塞ぐべきだと。だが、友也にはそれができなかった。彼は秀一ではなく、海斗もまた、茂ほどの怪物ではない。だから友也は、自分らしいやり方に出た。海斗の前に立