そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

玲は深呼吸をひとつして、ぎこちなくも「……うん」と真面目な顔で頷いた。けれど、秀一の視線がふと彼女の耳元に向かう。――耳の先まで、真っ赤だ。……この気まずい空気は長くは続かなかった。秀一のスマホに仕事の着信が入り、玲はすぐに気を利かせて「会社に戻ったほうがいい」と提案した。その間に、自分は雨音と会って仕事の話がしたいと言った。ついでに、あの六十秒もある音声メッセージの「恨み」も晴らしておかないと。秀一はその案に同意し、彼女を待ち合わせ場所まで送り届けると、その足で藤原家の本社へと向かった。その頃、藤原グループ本社ビルの重役会議室。きっちりスーツを着こなした幹部たちが一糸乱れぬ姿勢で席に着いている。社長秘書の洋太は、先日の完璧な任務遂行により正式に復帰。彼は隣で足を投げ出すように椅子に座る友也に、小声で何やら耳打ちしていた。そこへ、背筋を伸ばしたまま颯爽と秀一が入室。洋太は即座に背筋を正し、友也は悪戯っぽい笑みを浮かべる。「おやおや、藤原社長。男って一度やらかすと二度目も平気でやるって言うけど……まさか会議ほっぽり出して、また俺に場を任せる日が来るとはね」秀一は淡々と席に着き、冷ややかな声で返す。「君が俺のそばにいる理由は、そういう時のためだろう」友也は鼻を掻いて「まあ、そう言われたら否定できねぇな」と苦笑しつつも、即座に幹部たちにプロジェクトの報告を促す。しかし幹部たちの顔には緊張の色が濃い。――首都ではその名を轟かせる藤原家の後継者。仕事に関しては鬼のように冷徹で、容赦のない効率主義者だ。進捗の遅れている担当者たちは、今日の会議は友也が仕切ると聞いて胸を撫で下ろしていたが、肝心の本人が戻ってきてしまった。心の中で辞表の書き方を練習している者すらいた。だが、二時間もある会議中、秀一は一度も怒声を飛ばさず、遅れている案件には明確な改善案を出し、成果を出している者には惜しみない褒賞を与えた。会議室を後にする幹部たちはまるで夢見心地で、洋太に向かって「社長に一生ついていきます！」と涙目で拳を握る者まで現れた。洋太が彼らを見送る間、友也は腕を組み、ぽかんと秀一を見ていた。「なあ、秀一……今日のお前、まさか……悪霊でも取り憑いた？温厚すぎてみんな惚れてたぞ」秀一は視線を静かに上

「幸い、すべてが無事に終わった。俺は、こうして彼女を妻に迎えられたんだ。彼女のために指輪を自らデザインし、何度も磨き上げた。俺にできる最高のものを、すべて彼女に捧げたかったからだ。本来、華やかな式典など性に合わないが、綾に見劣りなどさせたくないから、盛大な披露宴を用意しようと思った。見せかけの結婚だって嫌だった。だが玲がそれを必要としているのなら、契約でも、取引でも、なんだって応じよう。彼女が俺を愛していないなら――俺が先に愛すまでだ。……これでもまだ、玲が昔の恩義を盾に、俺を追い詰めて結婚に持ち込んだと思うか？」……言葉をなくした友也は、呆然と秀一を見つめるしかなかった。今の話を聞いて、誰が玲を「計算高い女」などと評せようか。むしろこれは、秀一自身があの日の恩義を餌に玲を絡め取り、その心を一歩ずつ逃げられない場所まで追い込んだと言ったほうがいい。長い沈黙のあと、ようやく友也がか細い声で口を開いた。「……悪い、俺が浅はかだった。俺が望まない結婚を強いられたから、秀一もてっきりそうなんだって思ってた……ここまで気持ちを隠してたなんて、さすが秀一だよ。そういえば、綾が会社のお金を横領した証拠を公表したのも、彼女たち親子を潰すためじゃなくて、玲のために動いたんだね？でも結局、綾は何の決断もしてないだろ？このままうやむやに終わらせるつもりか？」その問いに、秀一はゆるやかに微笑んだ。そして手にした書類――婚姻届のコピーを見つめる。「……いや、終わらせるわけがない。綾が何事もなかった顔でやり過ごそうとしたのは知ってる。ただ、入籍を控えていたので、乱暴はしたくなかった。だがこれからは、彼女が背負うべきものを、きっちりと背負わせる」……その瞬間、部屋の中に光が差し込み、陽光が一層まばゆさを増したように感じられた。あまりの輝きに、視線を向けるのもためらわれるほどだった。――けれど、その同じ時刻。藤原家の別邸の庭でのんびりとお茶をしていた綾の背筋を、ひやりとした寒気が走った。一度感じたことがある圧迫感が、じわりと彼女を覆っていく。海での誕生日パーティーの後、秀一が提示した選択肢を無視し、何も言わずに逃げ出したので、綾はひたすら秀一を避けて暮らしていた。いつもの傲慢さは影を潜め、秀一が海に

昔、美穂は息子を利用して、幼い秀一の持っていた首飾りを捨てさせたことがある。亡き母の形見を、夫の前で毎日ぶら下げて歩く秀一が目障りだったのだ。だが、結局首飾りは見つかり、計画は水泡に帰した。あのとき玲が秀一を助けたせいで、美穂の思惑は狂った――今こそ、玲にその代償を払わせるときだ。「ずっとあの女をめちゃくちゃにしたかったのよ！」綾は目を輝かせて身を乗り出した。「ねえ、お母さん、どうやってあいつを潰すの？やるなら、二度と立ち上がれないくらいにしないと！」美穂はゆったりとコーヒーカップを持ち上げた。「玲はいつも弘樹さんを誘惑してるって言ってたでしょ？なら、今回はたっぷり誘惑させてあげましょう」……「ま、待って！玲ちゃん、落ち着いて！」一方その頃、別の場所では――周囲のざわめきをかき消すほどの悲鳴が響き渡った。玲の手にかかり、雨音が身をよじりながら必死に許しを乞うていた。三十分ほど前、玲は秀一に送られて、雨音が手がけた彫刻展の会場へ姿を見せた。雨音はこの業界に入って以来、数え切れないほど多くの展示会をプロデュースしてきた。広々とした会場には、新進気鋭のアーティストたちの作品が巧みに配置されている。来場者が一つひとつの作品を心地よく鑑賞できるよう、展示位置や作品同士の間隔まで細やかに計算されていた。しかし――玲が足を踏み入れた瞬間、周囲の視線は一斉に彼女へと向けられる。この日、玲が身にまとっていたのは、入籍のために選んだ白いチュールのロングドレス。その柔らかで清楚な装いは、気品あふれる展示会場の雰囲気に溶け込みつつも、まるで場の空気を浄化するような神秘的な輝きを放っていた。彼女の存在は、会場に並ぶどの作品よりも一層美しく見えていたのだ。だが、玲に周囲を見回す余裕などない。彼女の足取りは迷いなく、一人の人物を目指していた――雨音だ。雨音は、自分が軽い気持ちで送ったボイスメッセージが秀一に聞かれていたなど夢にも思わず、玲にオフィスで捕まり、こそばされ、今や体を丸めて悲鳴をあげている。「ひ、ひぃっ！玲ちゃん、落ち着けって！お願いだからやめて！あれは全部あなたの幸せを願ってのことじゃん！むしろいい刺激になったでしょ？二人の関係がもっと深まったかもよ？」雨音は笑い泣きしながら言い訳を並

この間、弘樹はメッセージで、玲が帰ってきてくれるなら尊重するし、パスポートもいらないと言っていた。だが玲にはわかっていた――それが真っ赤な嘘だということを。目の前の弘樹は冷ややかな表情を崩さず、金縁の眼鏡の奥の瞳は揺れもしない。「玲……確かに俺は嘘をついた。お前のパスポートを手元に置いておこうとしたし、綾がクルーズでお前を狙うと知りながら止めなかった。でも本当に、全部が俺のせいだけだと……そう思うのか？」彼の声は低く、どこか責める響きを帯びていた。「俺は以前から言っていた、お前自身のためにも、おとなしくして欲しいと。それを聞かずに秀一を巻き込んだり、綾と争い続けたから、事態はここまで拗れたんだ」弘樹にとって、この複雑な泥沼は避けられたものだった。だが玲は静かに彼を見つめ、ふっと笑った。「つまり……綾が私を泥棒扱いして叩き潰そうとしたとき、素直に殴り殺されてたら、全部丸く収まったってこと？」「そんな意味じゃ――」「いいえ。まさにその意味よ」玲の笑みは冷ややかで、声が震えそうなほど心が冷え切っていた。「もうたくさんよ、今のあなたと話してると吐き気がするわ。あなたは綾に心移りしたあげく、私に『おとなしくしろ』だなんて。はっきり言っておくわ。私はそもそもおとなしい女なんかじゃないし、これからも絶対に従ったりしない。高瀬家にはいつか戻るわよ、置いてきた自分の荷物を取りに行くためにね」今の玲には、秀一との婚姻という現実がある。高瀬家はもう帰る場所ではない。彼女には新しい、確かな居場所ができたのだ。弘樹の瞳がわずかに揺れた。「……俺から、離れるつもりか」「もちろん。むしろ遅すぎたくらい」玲の返事は淡々としていた。「ふざけるな！」弘樹が怒声を上げた。普段の穏やかな仮面を剥ぎ取った顔は、初めて見せるむき出しの激情を宿している。そのまま彼は玲の手首を乱暴に掴み、力任せに連れ去ろうとした。雨音が慌てて飛び出すが、玲は手を伸ばして雨音を制した。一瞬、雨音は胸が締め付けられる。まさかこんなことになるまで、玲は弘樹をかばうのかと焦った。だが次の瞬間。――ザバァッ！玲が掴んだのは、テーブルの上のコップ。中の水を、ためらいなく弘樹の頭上にぶちまけたのだ。弘樹は髪から肩口ま

「高瀬家に来てからの玲は、今日は『ここに馴染めない』って食事を拒んだかと思えば、明日は『虐められた』って荷物をまとめて出て行く騒ぎ。結局、弘樹様が自ら探しに出て、彼女が泣きながら戻ってくる……そんな繰り返しでした。その度に私まで弘樹様の怒りを買って、十年以上真面目に仕えていたのに、結局は辞めさせられました。でも、私は弘樹様を恨んでいません。ただ、あの方は悪い女に惑わされただけですから。でもね、あの玲が私たち年寄りを困らせるだけならまだしも……なんと綾様にまで手を伸ばしたのです！皆さんも、弘樹様と綾様の婚約報道をご覧になったでしょう？あんなに美しくお似合いのお二人を、玲は自分の野心のために引き裂こうとしたんです。綾様を陰で陥れようと、何度も何度も……先日のクルーズ船での誕生日パーティーだって、綾様がわざわざ招待してあげたのに……彼女はクルーズから身を投げ、自分から騒ぎを起こしておきながら『綾様に殺されかけた』なんて嘘をついたんです。あの宴を、彼女は自分の芝居で台無しにしたんですよ！だからお願いです。どうか、この老婆の話を信じて。あなたたちの優しさを、あの女の策略に利用されないで……」ニュースに流れる素朴で誠実そうな年老いた声が、視聴者の心を掴み、一気に広がった。玲への同情は瞬く間に怒りへと変わり、ネットの熱量は以前を遥かに凌駕していく。そのニュースを目にした弘樹は、こめかみに青筋を浮かべながら、茂の執務室へ駆け込んだ。「お父さん、ネットの騒ぎは見ましたか？」「……ああ」「高瀬家と藤原家はもちろん、会社にも影響が出てます。株主からも問い合わせが殺到している状態です。とりあえず報道を削除させ、火消しをしておきます」スマホを取り出し、踵を返そうとした弘樹の背に、低く威厳のある声が落ちた。「弘樹、その必要はない」ぴたりと足を止めた息子に、茂は静かに視線を向ける。「綾から昨日、電話で相談を受けていた。あの元家政婦も、私が綾に紹介した人間だ。ニュースがここまで話題になったのも、私が裏で仕掛けた結果だ」弘樹の瞳が微かに揺れる。「……お父さんは、高瀬家が非難を受けるおそれについて、お考えにならないのですか？」「もちろん考えている」茂はゆっくりと答えた。「だからこそ、今回は君の協力が必要だ。綾は玲の