Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

食器を洗い終えた瑛が、タオルで手を拭きながらダイニングから戻ってきた。湊はまだ椅子に座ったまま、視線を落としていた。テーブルの上には、湯気もすっかり消えた茶碗と箸がきちんと並べられ、さっきまでの温かい食卓の気配だけが残っている。瑛が近づく足音は、フローリングを柔らかく叩く。湊が顔を上げる前に、肩に重みが落ちた。大きな手が、じんわりとした熱を伝えてくる。昼間に感じた穏やかな接触とは違う、温度の質が変わっていた。「…風呂、先入ってこい」低く抑えた声が耳元に落ち、空気が微かに震える。湊は短く息を吸い込み、目を逸らした。返事をする代わりに立ち上がると、瑛の手が自然に肩から滑り落ちていく。その感触が背中の奥まで残った。浴室から戻ると、部屋の灯りは間接照明だけになっていた。ダイニングの光は落とされ、寝室の扉が半開きになっている。カーテン越しに街灯の光がぼんやりと差し込み、床に淡い影を作っていた。中に入ると、瑛はソファの端に腰をかけ、携帯をテーブルに置くところだった。視線が合うと、何も言わずに立ち上がり、湊の方へと歩み寄ってくる。距離が一歩ずつ詰まるたびに、胸の鼓動が速くなる。肩に再び手が置かれる。今度は指先がゆっくりと首筋へ滑り、肌の温度を確かめるように触れる。湊は反射的に息を止めた。背筋が粟立つ感覚と、そこから逃げたいのに足が動かない感覚が同時に押し寄せる。「…ベッド行こか」拒否の言葉は、喉まで上がってきた。だが、それを押し返すように契約の現実と、自分の中にある弱さが形を成す。そうして結局、湊は何も言えないまま、瑛に導かれるようにしてベッドへ向かった。掛け布団の端に腰を下ろすと、シーツから洗い立ての柔らかい香りが立ちのぼる。すぐ隣に立った瑛の体温が、何もしなくても伝わってくる。頬に触れる指が、少しだけ冷たかった。けれど、顎のラインをなぞるにつれ、その温度はじわりと上がり、肌がそこだけ敏感になる。視線を合わせられず、湊は瞼を伏せる。耳の近くで、呼吸の音がした。浅くも深くもない、一定のリズム。その吐息が髪を揺らし、うなじに触れた瞬間、身体の奥で何かがわずかに跳ね

カーテンの隙間から、淡い朝の光が細く差し込んでいた。湊は、天井を見つめたまましばらく動けなかった。まぶたの裏に残っているのは、夜の深さと熱、それが肌に絡みついて離れない感覚。眠りから覚めたはずなのに、体はまだ夢の中にいるようだった。寝返りを打つと、視界の先に瑛の背中があった。穏やかな寝息と、肩口でゆるく波打つ髪。カーテン越しの光が、背中のラインを静かに縁取っている。薄い布団の下から、体温がまだじんわりと伝わってくる。手首を持ち上げると、そこにうっすらと赤みが残っていた。昨夜、瑛の指がそこを押さえていた感覚が蘇る。締め付けられるほど強くはなかったのに、逃げられないと悟らせるには十分な圧だった。指先でなぞると、皮膚の奥にまだその温もりが沈んでいる気がした。下腹部の奥に、鈍く重い感覚が残っている。それは痛みではなく、夜の名残を確かに示すもので、思い出すたびに呼吸が浅くなる。昨夜、自分がどこまで抗えずに受け入れたのか、その境界を正確には思い出せない。けれど、抗う力が溶けていった瞬間は、鮮明に覚えていた。瑛はまだ眠っている。長い睫毛が頬に影を落とし、口元はわずかに緩んでいる。その無防備さに、湊は妙な安心を覚えた。夜の瑛は支配する側で、すべてを握っているような存在だったのに、こうして眠っている姿は、ただの一人の男に見える。視線を外し、布団から静かに抜け出す。足元の床はひんやりとしていて、夜の熱を一瞬で奪っていく。寝室のドアをそっと閉め、ダイニングへ向かうと、そこには昨日の夜、瑛が片付けたままの整然とした空間が広がっていた。テーブルの上には何もなく、椅子はまっすぐに揃えられている。窓辺の花瓶には、昨日瑛が飾った小さな白い花がまだ元気に咲いている。朝の光が花びらを透かし、淡い影をテーブルに落としていた。その光景が、まるで「この暮らしはもう変わったのだ」と静かに告げているように見えた。キッチンへ行き、やかんに水を入れて火にかける。ガスの青い炎が揺れる音と、水の中で小さな泡が立ち上がっていく音が、やけに鮮明に耳に届く。昨夜の行為と、この静かな朝の間には、確かに一本の線が引かれている。その線を越えてしまったことを、湊は認めざるを得なかった。やが

湯気が立ちのぼる鍋の香りが、部屋の隅々まで広がっていた。味噌と出汁の香ばしい匂いに混じって、今夜は薄く生姜の匂いも漂っている。外はすっかり冷え込み、窓ガラスの向こうには白い息を吐くような街灯の明かりが滲んでいた。湊はテーブルに座り、湯呑みに口をつける。熱い緑茶が喉を通り、胃に落ちた瞬間、張っていた肩の力が少しだけ抜ける。キッチンでは瑛が鍋の中をゆっくりかき混ぜ、味を確かめるように小さく息を吐いた。「もうちょいでできる」瑛はそう言って、鍋の蓋をそっと閉じた。その横顔は仕事終わりとは思えないほど整っていて、湊はつい視線を逸らした。湊が茶碗を並べていると、瑛が鍋を持ってきて、テーブルの真ん中に置く。煮込まれた野菜の柔らかな色と、表面に浮かぶ小さな油の粒が、見ているだけで体を温めてくれるようだった。「いただきます」二人の声が重なり、湊はまず汁を一口すする。熱が舌の奥に広がり、鼻に抜ける香りが心地よい。箸を動かし始めて間もなく、瑛が何気ない口調で口を開いた。「今日な、あの新人、初日からやらかしてくれてな」湊の手が一瞬止まる。昨日聞いたばかりの新人研修の話が、こうして現実の出来事として出てくる。「昼から外回り連れてったんやけど、名刺出す時に自分のやなくて、俺の渡しそうになってな。顔真っ赤にして、なんかもう…」瑛は思い出すように小さく笑った。その笑い声は、普段の仕事の愚痴を話す時とは少し違う。どこか柔らかく、楽しんでいる響きが混じっていた。湊は鍋の中の野菜を箸でつつきながら、目を上げずに「ふうん」と返した。「焦ってたから、フォロー入れたんやけどな。それでも『すみません！』って大きい声出して…周りの客までこっち見てもうて」瑛は肩を揺らして笑い、湯気の向こうで目尻を少し下げた。その表情は、湊が知っている瑛の顔の中でも、珍しく柔らかい。湊は無言で味噌汁を啜った。味は変わらず美味しいはずなのに、妙に塩気を強く感じる。鍋の中から湯気が立ち上り、それが二人の間の空気を曇らせていくようだった。「それでな、休憩の時にあの子、ずっとメモ見返してて。

箸の先で煮物の里芋をつつきながら、湊は瑛の声を聞いていた。テーブルの上には、湯気を立てる味噌汁と、小鉢に盛られたほうれん草のおひたし、そして艶やかな照りをまとった鯖の味噌煮。香りは温かく、空腹を刺激するはずなのに、胸の奥のどこかが重く、食欲を素直に受け入れられない。「今日も午前中は実地やってんけどな、あいつ、初めてにしては段取り早かったわ」瑛はいつものように食卓の向こうに座り、箸を動かしながら話している。新人の名前を口にしたのは、今夜だけでもう三度目だ。内容は業務のことばかりだし、特別な色は感じられないはずなのに、その中に混じる褒め言葉がやけに耳に残る。「最初は緊張して固まってたけど、慣れたらちゃんと人の顔見て話すし」淡々とした口調。それでも、言葉の端にほんのわずかな温度が宿っているように、湊には感じられた。「ふうん」短く返す声は、自分でも驚くほど平板だった。瑛は気づいた様子もなく、次の話題に移る。「昼、研修の合間に話したらな…ああ、あいつ、犬飼ってんねんて。写メ見せてもろたけど、めっちゃ可愛い」小さく笑って、味噌汁をすすりながら続ける。湊は箸を止め、湯気越しに瑛の横顔を見つめた。低く落ち着いた声と、微かに上がる口角。その表情は、きっと新人本人に向けられたときも同じなのだろうと想像してしまい、胸の奥にざらつく感覚が広がる。食器の触れ合う音だけが、短い沈黙を埋めた。瑛は気負いもなく話を続ける。「午後のロールプレイは、まあまあやったな。言葉遣いもちゃんとしてるし、素直に聞くから伸びると思うわ」「……」湊は相槌を打つべきか迷い、結局、小さく喉を鳴らしただけで視線を皿に戻す。舌に広がる鯖の甘辛い味は、さっきまでよりも重く感じた。噛むごとにその味が広がるのに、香りや舌触りをきちんと味わう余裕がない。頭の中は、瑛の口から何度も繰り返される名前で満たされていた。瑛の新人談義は、研修が始まってから毎晩のように続いている。最初のうちは業務報告のように聞き流せていたが、三日、四日と重なるうちに、その言葉の一つひとつが胸の奥で小さな

湊はソファの端に座り、マグカップを両手で包み込むように持っていた。中身はもうぬるくなった麦茶。琥珀色の液面が、照明の光を受けてわずかに揺れる。テレビはつけっぱなしで、ニュースキャスターの低い声が遠くで響いているが、耳には入ってこなかった。瑛は反対側のソファに腰をかけ、足をゆったりと組み、スマートフォンをいじっていた。研修最終日の夜。昼間の疲れを微塵も感じさせないその姿に、湊はちらりと視線を向けては、すぐに逸らす。胸の奥でまだ小さく燻る何かが、視線を長く留めさせてくれなかった。この一週間、瑛は毎晩のようにここに来て、変わらぬ世話をしていった。食事も掃除も、洗濯までも。それは安心を与えるはずの行動なのに、その合間に挟まれる新人の話が、湊の心を少しずつ削っていった。無邪気な失敗談や、真面目に頑張る姿の描写。どれも瑛にとっては軽い話題のひとつにすぎないのだろう。だが湊には、何度も同じ名前を耳にするたび、胸の奥に小石が落ちるような感覚があった。今夜は珍しく、新人の話題は出なかった。代わりに、リビングを満たすのは鍋の残り香と柔らかな照明の明かり。それでも、湊の心は落ち着き切らずにいた。不意に、テレビの音量が少し下がった。瑛がリモコンを操作したらしい。湊は反射的に顔を向け、そのまま瑛の視線とぶつかった。黒い瞳がまっすぐこちらを射抜く。「湊」低く、しかしよく通る声。呼ばれた瞬間、背筋がわずかに強張る。「…何」できるだけ平静を装ったつもりだったが、声が僅かに掠れているのが自分でもわかった。瑛はスマートフォンをテーブルに置き、少しだけ前に身を乗り出した。その動作はゆっくりで、逃げ道を塞ぐような圧がある。「妬いてる？」耳に届いた言葉の意味を理解するのに、一拍かかった。瞬間、湊の手の中のマグカップがぐらりと揺れ、表面に小さな波紋が広がった。「……は？」反射的に返す。けれど声は弱く、語尾が上擦る。心臓が不意に早鐘を打ち始めたのを、自分の耳で確かに聞いた。「この一週間、ずっと顔に出とったで」瑛の声は低く、しかし笑いを含んでいる