All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 11 - Chapter 20

琴子は、今もう由紀子の顔を立てるためじゃない。自分自身の威厳を示すためだ。琴子は人の心の掴み方をよく知っている。彼女は見事に、自分の弱点を押さえたのだ。心の中で、素羽は琴子への恨みが湧いてしまう。彼女は、芳枝が体調を崩していることを知っているはずなのに。けれど、恨んでも仕方ない。芳枝の体を賭けに出すような真似、素羽にはできない。一歩前に出て、お茶を淹れる。素羽は茶碗を手に取り、差し出した。由紀子は受け取らず、「何か言いたいことはないの？」と問う。素羽は茶碗を握る手にぐっと力を込め、喉が上下する。数秒後、唇が小さく動いた。「すみません」「その謝罪は、私じゃなくて佳弥に言うべきじゃない？」由紀子はそう言った。素羽の動きが一瞬止まる。佳弥は外では傲慢さを隠しているものの、目の奥にはまだ勝ち誇った色が残っている。まるで自分の無力さを嘲笑っているようだった。自分が本当に滑稽に思える。一筋の光を追い求めて、自分から闇に落ち、しかもそのことに何の疑いも持たなかったなんて。本当に、情けない。「すみ……」言いかけたその瞬間、手の中の茶碗が誰かに奪い取られた。素羽は驚き、その手の主を見やる。司野だった。彼は素羽を自分の後ろに引き寄せ、見下ろすように二人の手を見つめる。その手は大きく、乾いていて、そして温かい。素羽のまつげが震える。「これ、お線香？」その一言で、由紀子と佳弥の顔色は一気に変わった。まるで絵の具をぶちまけたように。死を連想させる言葉を浴びて、笑顔でいられる者はいない。琴子は咳払いして、「司野……」と小声でたしなめた。司野はゆっくり言った。「家で大事な儀式があるなら、旦那の俺に伝えるべきだろう？」一言で、自分の立場と態度を明確に示す。由紀子はなおも年長者ぶって説教を続けようとした。けれど、司野は琴子とは違う。権力者の矜持があり、誰にも踏みにじらせない。そして、彼も事情を大体把握したようだった。「法律には正当防衛って言葉がある」明らかに、彼は素羽の味方だった。彼女の反撃を、きちんと認めてくれていた。司野がいることで、由紀子の因縁つけは不発に終わり、結局、腹立たしげに帰っていった。琴子は少し不満げに言った。「今、吉永家と取引があるのよ、あまり怒らせない方がよかったん

素羽はきっぱりと言い放った。「だったら、松信から取り返せば？」司野は鼻で笑った。「俺は妻の実家って立場で援助してきたんだ。須藤家の嫁の座に座りたくないなら、当然借りの矛先もそっちに向く」素羽は言葉を失った。今まで気づかなかったけど、この人、自分のことこんなに重視してたんだろうか。司野は素羽の顎を指で挟み、冷ややかに言う。「欲張りすぎるな。全部手に入れようなんて思うなよ」素羽の顔は青ざめ、目の色も沈んだ。欲張り？自分は愛なんて求めてない。ただ、誠実でいてほしいだけ。それすら欲張りなの？ふと我に返ると、階下でエンジン音が響いた。司野はもう出かけたらしい。素羽は脱ぎかけだったパジャマを急いで身にまとい、冷えた体をベッドにくるめた。……翌朝、素羽は出勤した。引き継ぎと言っても、仕事は山積み。未完のプロジェクトも多く、きちんと後処理してからでないと会社を去れない。昼休みが近づいた頃、オフィスの一角でひそひそと噂話が聞こえてきた。「社長夫人と社長の妹さんが、うちの部署に来てるって」その言葉に、素羽の耳がぴくりと動く。「え、なんでわざわざこっちに？」「そりゃ、後ろ盾でしょ」その時、美宜の明るい声が響いた。「皆さん、お仕事の邪魔してませんか？」その言葉に、周りはすぐ「いえいえ、大丈夫です！」と持ち上げる。美宜はにっこりと微笑んだ。「皆さんにお昼ご飯を用意しました。先日、色々お手数をおかけしてしまって、お詫びです」この前素羽と一緒に対応した広報のメンバーたちは、慌てて「そんな、とんでもないです」と恐縮しきり。社長夫人がここまで気を遣うんだから、みんな社交辞令で盛り上げるしかない。その時、美玲が口を開いた。「美宜さんは、お兄ちゃんがとても大切にしてる人だから、皆さんもよろしくね」素羽は今の言葉、自分に向けて言われたように感じた。誰かが場を盛り上げれば、すぐに輪が出来る。オフィスの雰囲気は一気に和やかになった。「素羽さん、これどうぞ」美宜が、特別に用意したお弁当を差し出す。だが、素羽はそれを受け取らず、パソコンを閉じて席を立とうとした。「待ちなさい！」美玲が素羽の前に立ちはだかった。「どういうつもり？美宜さんがせっかく持ってきたのに」素羽はきっぱりと言った。

須藤家の月一回の食事会は、当主である幸雄の強い要望で、決まって行われている。親族が一堂に会せば、当然ながら賑やかになる。司野は本家の長男であり、その妻である素羽は、自然と食事会の準備や進行に気を配る役目を担うことになる。そして、子どもの話題がどうしても素羽の肩にのしかかるのだった。司野の祖母――須藤七恵（すどう ななえ）は優しく彼女の手を取って訊ねてくる。「最近、なにか変化はあったかい？」須藤家の中で、素羽に本当に優しく接してくれる数少ない年長者が、この七恵だった。素羽は静かに首を振る。「おばあさん、特に何も……」この先も、きっと何も起きないだろう、と心の中で呟いた。七恵は彼女の手をぽんぽんと優しく叩く。「大丈夫さ、焦ることはないよ。子どもなんてものは縁なんだから」「お義母さん、私が思うに、素羽と司野は運命的に相性が悪いんじゃないですか？もう五年ですよ、普通なら鶏だって卵を何度も孵してる頃。なのに、素羽は全く兆しもないなんて」そう言い放ったのは、幸雄の三男の嫁にあたる須藤絹谷（すどう きぬや）という女。七恵は眉をひそめてたしなめる。「くだらないことを言うんじゃない」年配者というのは、実のところ若者以上にこうしたことに敏感で迷信深いものだ。家の跡継ぎを望む気持ちは、ことに強い。当初、司野が父親の康平とともに大事故に遭ったとき、七恵は本当に泣き暮らした。だからこそ、素羽を縁起直しの嫁として迎え入れることになった。この話を最初に言い出したのも、七恵だった。けれど、絹谷は自分の夫が七恵に気に入られているのをいいことに、さらに言葉を重ねた。「ねえお義姉さん。今や本家は司野だけが跡取りですよ。もし子どもができなかったら、この家の血筋もそこで途切れるじゃありませんか」もはや「子孫断絶」と言いかけるような勢いだ。琴子は顔色を曇らせながらも、家長らしく毅然とした態度で言い返す。「うちのことを気にするよりも、自分の息子の心配をした方がいいんじゃない？聞いてたよ、潤一（じゅんいち）、また賭け事に手を出したんでしょう？司野が同じくらいの年の時は、もう父親の代わりに商談に出ていたものよ。うちは代々、正道を歩んできた家なのよ。母親のあなたが、どうしてあの子をそんな道に進ませるの」「な、何よ……」両者ともに、相手の痛

闇の中で生きる者は、いつだって光を渇望している。たとえ一瞬でも、その光が差し込むことを。光の方を向いて立つ司野の姿を見つめながら、素羽もかつては同じ気持ちだったことを思い出す。司野が冷ややかに言う。「へえ……お前に英雄気取りの夢があったなんてな」その皮肉に、素羽は静かに応じる。「それは、あなたが私のことを知らないだけ」そう言い残し、素羽は先にその場を後にした。食事会が終わり、それぞれが車で屋敷を後にする。そのあと、司野はすぐに出張へ赴いた。その間、素羽も引き継ぎ作業を進めていた。特に問題がなければ、月末には会社を辞められるはずだった。だが、松信からは返事を急かす電話が入る。「おい素羽、どういうつもりだ。頼んだこと、まだ済んでないじゃないか」素羽は適当に理由をつける。「司野は最近仕事が忙しくて……なかなか話すタイミングがありません」松信は言う。「だったら、今夜一緒にビジネスの晩餐会に来なさい」素羽にはなぜ自分が呼ばれたのか分からないが、松信の口調が命令であることは理解していた。夜が訪れ、ネオンがきらめく。素羽は指定された場所に足を運んだ。会場で、祐佳の姿も見つける。松信が声を低くして警告する。「お前を司野の嫁にやったのは、江原家のためだ。気まぐれを許すつもりはない。須藤家の嫁の座にふさわしくないなら、祐佳に代わらせるぞ」その言葉に、素羽は信じられない思いで二人を見つめた。彼が、こんなことを平然と言うなんて。もともと善人ではないと思っていたが、ここまでとは思わなかった。松信は続ける。「須藤家との縁談は、絶対に切らせない。お前が司野を繋ぎとめられず、他の女に奪われるくらいなら、最初から祐佳に譲った方がマシだ」祐佳は背筋をピンと伸ばし、まるで戦いに赴く武士のような表情をしている。素羽は心の中で呟く。彼らは本当に自分を買いかぶっているみたいだけど、自分にそんな仲介役ができるはずがない。松信が段取りを指示する。「司野は中にいる。祐佳を連れて顔を出せ」なるほど、これが今日呼ばれた理由か。会場にはグラスが行き交い、酒の匂いが漂う。どこにいても、司野は群衆の中で際立っていた。そんな司野の隣には、美しい女性――美宜が腕を組んでいた。二人は色調を合わせた服を身にまとい、まるで理想のカッ

素羽が姿を現しても、祐佳はまったく動じなかった。しかし、美宜の登場にはさすがに少し表情を引き締める。外で他人の目がある以上、体面は保たねばならない。美宜は言う。「素羽さんの妹さんでしょう？なんで司野さんに抱きついてるの？」祐佳は平然と答えた。「さっき足を滑らせて、立ち上がれなかっただけよ」美宜はあどけない顔で、とても無邪気そうに、でも相手に恥をかかせる言葉を口にした。「そうなんだ。てっきり、お姉さんの旦那さんに気があるのかと思っちゃった」「素羽さん、ごめんなさいね、妹さんを誤解しちゃって。だって、素羽さんみたいな人の妹が、そんな裏切りするはずないものですね」美宜は一見申し訳なさそうに謝っているが、その言葉の裏にはしっかりとした皮肉と軽蔑がにじんでいた。素羽は、その瞬間連座制ってこういう気持ちなんだ、と痛感した。悪いことをしたのは自分じゃないのに、恥をかくときは自分も一緒だ。結局、祐佳は司野を誘惑するのに失敗し、その場からそそくさと消えていった。司野はまだ付き合いがあるらしく、美宜と連れだって再び会場へと戻っていく。「素羽さん、私と司野さんはこれからちょっと用事があるので、また今度お話しましょう」最初から最後まで、司野は素羽に一言も声をかけなかった。素羽は、二人の背中をただじっと見送るしかなかった。離婚の決意はすでに固めていた。それなのに、こんな光景を見せつけられると、やっぱり胸が痛む。冷たい風が吹き抜け、素羽は肩にかけたショールをぎゅっと引き寄せた。このあたりはみんな自家用車で来ているらしく、タクシーを拾うのも難しい。そこで、素羽は楓華に連絡した。楓華が到着するまで、冷たい風が骨まで染みて、素羽はすっかり体が固まってしまった。車に乗り込むなり、素羽はぶるっと震える。楓華が離婚のことを尋ねると、素羽は正直に答えた。「彼、ケチの極みだよね。まるで小銭一枚も出したくないって感じ」楓華は言う。「そんなに高い慰謝料をふっかけてくるなら、離婚なんてやめな。思いっきり使えばいい」大なり小なりいろんな離婚劇を見てきた楓華は、素羽よりずっと冷静だった。恋愛よりも、お金の方が現実的だとよく知っている。「もう損してるんだから、これ以上被害を広げないで。早めに見切りをつけなきゃ」素羽の実家のことも、