All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 361 - Chapter 370

芳枝はそっと彼女の頭を撫でた。「……苦労したわね」素羽は唇を噛みしめ、声を上げて泣き出してしまいそうになるのを必死にこらえた。「苦労なんてしていません」とは、とても言えなかった。実際、心はすっかりボロボロになっていたからだ。絶え間ない精神的苦痛の中で、彼女の毎日は文字どおり削り取られるような苦労の連続だった。肩にのしかかり、息をすることさえ困難にしていたあの重圧が、今、ようやく消え去った。ついに、自由を手に入れたのだ。素羽は祖母の胸に顔を埋め、静かに感情を吐き出した。芳枝は何も言わず、ただ優しく寄り添い続ける。そこには言葉を超えた理解と、穏やかで温かな時間が流れていた。祖母のもとで心の安らぎを取り戻した素羽は、名残惜しさを覚えながらも病室を後にした。病院を出た直後、松信から電話がかかってきた。着信画面を一瞥した素羽は、出ることなくそのまま拒否する。出なくても、彼が何を言いたいのかは手に取るように分かっていた。どうせ「なぜ離婚したんだ」と怒鳴り散らすに決まっている。一度切っても、松信はしつこくかけてきた。かけては切り、かけては切りを繰り返した末、素羽はついにその番号をブラックリストに叩き込んだ。せっかくのおめでたい日だ。この晴れやかな気分を、ぶち壊されたくはなかった。病院の入り口に立ち、素羽は深く息を吸い込んだ。空はあいにくの曇天だったが、素羽の目には、どんな秋晴れの日よりも輝いて見えた。——記者会見が終わるまで、美宜は幸雄の手の者によって拘束されていた。会見場を離れた司野は、美宜を迎えに向かった。そこには、美宜の両親である寛と淳子の姿もあった。司野の姿を見るなり、美宜は両親の前にいた時よりも激しく感情を爆発させた。「司野さん……！」美宜はそのまま彼の胸へ飛び込み、声を震わせて泣きじゃくった。この怯えは演技ではなく、本物だった。昨夜、本当に自分は殺されるのだと思ったのだ。あの老いぼれが、あれほど冷酷だとは思いもしなかった。まさか実の孫との間に亀裂が入ることさえ厭わず、自分を始末しようとするとは。美宜は司野の腕の中で、さめざめと涙を流した。「司野さん、もう二度と会えないと思った……死ぬかと思ったわ……」娘の無残な姿に、美宜の両親も胸を締めつけられる思いだっ

素羽は言った。「私と須藤家は、もう何の関係もありませんから」翔太はそれには答えず、隣で所在なげに立っているお邪魔虫を横目で見やった。「ほら見ろ。お前が慕ってやまない素羽さんは、お前のことまで嫌いになっちまったみたいだぞ」佳奈の顔色が一変し、瞳に寂しさがよぎった。怯えたように、無意識に服の裾をぎゅっと掴む。素羽は翔太を忌々しげに睨みつけると、歩み寄って佳奈の手を取った。先ほどとは打って変わった優しい声で語りかける。「そんなことないわ。私が離婚しようがしまいが、あなたとの関係は変わらない。あなたはずっと、私の妹よ」佳奈の表情は、一瞬にしてぱっと明るくなった。翔太が口を挟む。「そうこなくっちゃ。素羽さんは器の大きい人なんだ。たった一粒のネズミの糞のせいで、鍋の中身全部を嫌いになるなんてありえないだろ？」素羽はぴしゃりと釘を刺した。「あなたもその『ネズミの糞』の一粒よ」自分だけは特別だとでも思っているのだろうか。「やっぱり素羽さんは見る目がないな」翔太は鷹揚に肩をすくめた。「まあいい、僕は心が広いからな。その程度のことは水に流してやろう。さあ、みんな座れ。立ったままでいるなよ」翔太は、まるで自分がこの場の主であるかのように振る舞った。素羽は呆れ果てた。今夜の主役は自分であって、翔太ではないというのに。席に着くと、翔太はさらに続けた。「僕たち数人だけじゃ退屈だろ。素羽さんのために何人か呼んであるんだ。人数が多い方が賑やかでいい」翔太が手を叩くと、ドアの外から数人の男たちが入ってきた。タイプは様々だが、共通しているのは、皆一様に「美形」であることだ。素羽は面食らった。翔太は上機嫌で、褒めてほしそうに胸を張る。「こいつらは僕が高い金を出して集めてきた、とっておきの『エース』たちだ」素羽は絶句した。「……正気？」こんなものが欲しいだなんて、一言も言った覚えがない。勝手に手配されても困る。この人はいったい何を考えているのだろう。翔太はもっともらしく言い放った。「いいか、素羽さんは男の経験が少なすぎるんだ。もっと広い世界を知れば、次からはあんなふうに簡単に躓くこともなくなるだろ？」余計なお世話である。その熱心さを見ていると、まるで本当の家族のようだと錯覚しそうにな

その上目遣いは実に見事なものだったが、素羽にそんな手は通用しない。「私はあなたのターゲットじゃないわ」童顔の青年はなおも食い下がった。「試してみないことには、分からないじゃないですか」清人が青年の肩を掴んでそのまま押し退け、低い声で制した。「出て行け」翔太は興味深げな視線を清人に向けた。「清人先輩、もしかして素羽さんに惚れてるんですか。口説こうとしてるとか？」素羽が先を越して口を開いた。「翔太、これ以上ふざけた真似を続けるなら、容赦なく追い出すわよ」翔太はちっと舌打ちをした。「ちぇっ、冗談も通じないんだから」その時、個室のドアが外から押し開かれた。入り口に現れたのは、高く逞しい体躯の男――司野だった。それを見た翔太は口角を吊り上げ、深い笑みを浮かべる。司野の視線は瞬時に素羽を捉えた。彼女を取り囲む男たちを見つめるその瞳は、暗く底知れない。素羽は司野の姿を認めると、思わず眉をひそめた。彼は一体何をしに現れたのか。翔太はソファにふんぞり返り、だらしなく言い放った。「兄貴、あんたも元嫁が地獄から脱出したお祝いに駆けつけたのか？」司野は侍るホストたちを一瞥すると、冷ややかに命じた。「全員、出て行け」その凄まじい威圧感に気圧され、男たちは無意識に腰を浮かせたが、それを翔太が遮った。「誰も出るな！」その一喝に男たちは足を止めた。結局のところ、金を払っているのは翔太だからだ。「兄貴、こいつらは僕の客なんだ。何の関係もないあんたが口を出すのは、筋違いじゃないか？」そう言って、翔太は顔を素羽の方へ向けた。「素羽さん、そうだろ？」素羽はもう司野の方を見ようとはせず、ただ静かに頷いて同調した。「その通りよ」彼女はこのホストたちの集団を好ましく思ってはいなかったが、ここで司野にあれこれ指図されるのはそれ以上に不快だった。嫌悪感にも、厳然たる序列というものがあるのだ。翔太の口元の弧がさらに深まる。「聞いたか。空気は読むもんだぜ、兄貴。さっさと家に帰って寝なよ。目障りなんだ」司野は翔太の冷笑を無視し、人混みをかき分けて素羽の目の前まで歩み寄った。そして問答無用で彼女の腕を掴み、外へと引きずり出そうとする。清人が立ち上がって止めに入った。「素羽を離せ」司野が手を下すまでもなく、背後

「何か助けが必要なら、遠慮なく連絡してくれ。携帯は二十四時間、いつでも繋がるようにしておくから」夜も更けていた。清人はマンションの自室まで付き添うことはせず、エントランスの入り口で静かに別れを告げた。「素羽！」敷地内へ足を踏み入れた直後、背後から鋭い声が飛んできた。振り返るまでもなく、それが誰の声であるかは明白だった。素羽は急ぐ風もなく、ゆっくりと振り返る。そこには、憤怒に身を焦がす松信が待ち構えていた。松信は素羽に詰め寄るなり、容赦のない罵声を浴びせかけた。「お前、正気か！誰の許しを得て、司野と離婚などという真似をしたんだ！」松信の老いた顔は、怒りのあまり赤黒く上気していた。素羽が離婚したという報せを聞いた瞬間から、その胸中の怒火は激しく燃え盛り続けているのだ。「どれほど多くの人間が、須藤家との縁を望んでいると思っている！運良くその座を射止めたというのに、一体何を考えているんだ！」千載一遇の好機を自ら泥中に捨てるなど、彼には到底信じ難い暴挙に映っていた。正気の沙汰とは思えない！素羽は、その一方的な非難と詰問を、ただ静かに聞き流していた。「……お話はそれだけですか？もう部屋に戻って休みたいのですが」その暖簾に腕押しな態度が、火に油を注いだ。「戻って再婚してこい！手段など選ばなくていい。須藤夫人の座を、何としてでも取り戻すんだ！」「無理よ。再婚なんて、するはずがないわ」素羽は冷ややかな嘲笑を浮かべ、言葉を継いだ。「そんなに須藤家との縁が惜しいのなら、祐佳を行かせればいいじゃない。私を追い出して、彼女を据えようとしていたんでしょう？今こそ絶好の機会よ。誰かに先を越されないうちに、さっさと動いたらどうかしら」松信は侮辱されたと感じ、激昂のあまり声を震わせた。「やはり貴様は恩知らずの薄情者だ！江原家が長年、どれほどの金をかけて貴様を飼い葉をやって育ててきたと思っている！それが親に対する報いか！再婚しないというなら、今すぐ家から出て行け！二度と俺の娘を名乗るな。お前のような不孝者は、こちらから願い下げだ！」夜の帳が、素羽の青ざめた頬を沈黙の中に隠していた。彼女は奥歯を噛み締め、酸っぱく腫れ上がるような喉の痛みを必死に堪えた。「お父さん……あなたの心の中に、私を娘だと思ってくれた時間

素羽は、二度と司野の顔など見たくないと言わんばかりに、荒々しくドアを閉ざした。それだけでは拭いきれぬ不安に駆られ、内側から念入りに鍵をかける。鼓膜を震わせるほどの凄まじい衝撃音を残響に聞きながら、司野もまた、鬱屈とした気分のまま自室へと足を踏み入れた。部屋の内装は到底彼の好みではなかったが、時間の猶予がなく、家具をすべて入れ替えるのが精一杯の妥協点だった。靴を脱ぎ捨てると、部屋の奥から猫の鳴き声が響いた。だんごだ。司野は足元にすり寄ってきただんごを見下ろし、低く愚痴をこぼす。「お前の飼い主は、本当に情け容赦というものがないな。俺を去勢でもするつもりか」もちろん、猫に人の言葉など通じるはずもない。見知らぬ環境へ連れてこられたストレスからか、だんごはひどく苛立っており、居場所を求めるように辺りを徘徊している。今は司野のズボンの裾に爪を立て、八つ当たりでもするように何度も引っ掻いていた。動物を慈しむ術を知らぬ司野は、猫の習性など理解する由もない。ただ空腹なのだろうと勝手に決めつけ、無造作にキャットフードを差し出す。しかし、だんごはそれに見向きもしなかった。「腹も減っていない、喉も渇いていない……ならば、一体何が不満なんだ？」猫が問いに答えるはずもない。一人と一匹の意思疎通はどこまでも平行線を辿り、互いの苛立ちだけが募っていく。辛抱しきれなくなった司野はだんごを抱き上げると、向かいにある素羽の部屋のドアを叩いた。不意の物音に、室内にいた素羽はびくりと肩を震わせる。「素羽、開けてくれ。だんごがお前を必要としているんだ」司野の声を聞いた瞬間、素羽の顔は怒りで土色になった。厚顔無恥にもほどがある。景苑別荘を去る際、だんごを連れてこなかったのは自分自身ではないか。今さら猫を口実に擦り寄ろうとしたところで、開ける扉などどこにもない。司野がいくら扉を叩こうと、素羽は微動だにしなかった。それどころかテレビの音量を最大まで上げ、執拗なノックの音を強引に圧殺する。埒が明かないと悟った司野は電話をかけたが、耳に届いたのは自分が着信拒否されていることを示す、無機質なアナウンスだった。今夜、この扉が自分のために開かれることはない。それを確信した司野は、しぶしぶ猫を抱いて自室へと引き返し、秘書の森山に連絡して事後