All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 341 - Chapter 350

素羽は口角を吊り上げ、含み笑いを浮かべた。「ねえ、あなたって、前からこんなに度量が大きかったかしら？」自分に火の粉が降りかからないとなれば、人はずいぶん寛大でいられるものだ。司野の言う「やり直そうとしている」美宜は、その頃すでに学に自宅まで送り届けられていた。美宜は微笑んで礼を述べる。「堀井さん、送ってくださってありがとうございます」堀井学は柔らかく笑った。「そんな他人行儀な言い方はやめようよ。僕は『美宜ちゃん』って呼ぶから、君も『学くん』って呼んでほしいな」美宜は少し頬を染め、ためらいがちに口を開く。「……学くん」「はい」学は満面の笑みで応じた。「君が前に海外で暮らしていたって聞いたよ。北町にはまだ詳しくないんだろう？面白い場所も、美味しい店もたくさんあるんだ。明日、案内してあげるよ」「ええ、いいわ」デートの約束を取り決め、二人は美宜の家の前で別れた。だが、背を向けた瞬間――美宜の顔から笑みがすっと消え落ち、纏っていた仮面がすべて剥がれ落ちる。帰宅すると、淳子が出迎えた。「あら、どうだったの？」美宜は肩に掛けていたバッグを外し、無造作に淳子へ渡した。「まあ、普通ね」淳子は慎重に問いかける。「本当に……他の男性と結婚するつもりなの？」娘がなぜ突然心変わりし、考えを改めたのか、淳子にはどうしても理解できなかった。そのとき、美宜の瞳の奥に妖しい光が宿る。嫁ぎたい相手は、最初からただ一人――司野だけだった。過去も、現在も、そしてこれから先も。その想いが変わることは、決してない。——日常は再び本来の軌道へ戻っていった。司野は仕事に追われ、素羽も自身のキャリアに没頭し、それぞれ充実した日々を送っている。美宜と学の交際は順調で、情緒も安定している。そんな内輪の噂が流れていた。半年から一年ほど交際を続け、問題がなければ結婚も視野に入れているらしい。もっとも、その「内部情報」はすべて司野から伝え聞いたものだった。彼いわく、素羽を安心させるためだという。だが素羽には分かっていた。それは単に、彼が美宜を気にかけ、心配しているだけのことだと。計画は変化に追いつかない――そんな言葉を思い出させる、ある何でもない平日の夜。書斎のドアが軽く叩かれた

素羽は答えず、問いを問いで返した。「惨めですって？ご自分のどこがそんなに惨めだというの。よかったら、お聞かせ願えるかしら」昨晩、一体何があったのか。素羽も内心、知りたくてたまらなかったのだ。美宜はまるで尻尾を踏まれた猫のように逆上し、手近な枕を掴んで素羽に投げつけた。「出て行ってよ！あなたの顔なんて見たくないの……」淳子は瞳を潤ませ、非難の声を上げた。「素羽さん、あなたってどうしてそんなに冷酷なの？美宜ちゃんはもうこんなに辛い思いをしているのに、これ以上追い詰めるなんて。美宜ちゃんを死なせたいの！？」素羽の頭上に、大きな疑問符が浮かんだ。自分は何もしていないのに、なぜ美宜を死に追いやる罪人であるかのように扱われねばならないのか。その時、司野も口を挟んだ。「お前はここにいるな。先に帰れ」素羽は抱き合ったまま離れない二人を一瞥し、嘲るように口角を上げた。つまり、「お前が邪魔だ」と、そう言いたいわけか。素羽は持参した弁当箱を置いた。「森山さんが用意してくださったお食事よ」そう言い捨てると、彼女は振り返ることなくその場を立ち去った。しばらく歩いたところで、病室から美宜の声が聞こえてきた。「捨ててよ。あの人が持ってきたものなんて、食べたくない」次の瞬間、司野がなだめる声が響く。「ああ、分かった。食べなくていい。興奮するな、新しい弁当を買い直してくるから」素羽は足を止めなかった。司野は一体、亡き人が遺した心臓を慈しんでいるのか、それとも美宜という人間そのものを大切にしているのか。彼自身、その区別がついているのだろうか。素羽が聞き込んだところによると、学の怪我は深刻で、今もなお昏睡状態にあるという。司野も病院につきっきりで、離れることができなかった。何より美宜が彼を離そうとしない。彼が少しでも側を離れようとすると、泣き叫んで暴れるのだ。ヒーロー気取りなのか、司野は美宜の守護者を自任し、片時も離れず彼女に寄り添っていた。学が目を覚ましたのは、それから三日後のことだった。彼が意識を取り戻して間もなく、堀井家の両親が琴子を訪ねてきた。司野に面会を求めても、どうしても会ってもらえなかったからだ。須藤家にて。堀井の母・堀井裕美（ほりい ゆみ）は息子の学を庇い、息子は決して美宜に乱

息をひとつ深く吸い込み、琴子はようやく反論の言葉を見つけた。「何と言おうと、この家の主導権は司野にあるのよ」素羽は口角をわずかに吊り上げた。「それなら、あなたたち須藤家の戸籍から抜けられるなら大歓迎だわ」琴子は言葉を失った。その瞬間、素羽が離婚を望んでいることを思い出したのだ。かつてこの家は、あれほどまでに調和が保たれ、すべてが思い通りに回っていたはずだった。それなのに、どうしてここまで崩れてしまったのか。もはや喧騒という段階すら通り越し、完全な混乱だった。嫁は言うことを聞かず、息子すら制御できない。琴子は本気で頭痛を覚えていた。——本家で別れて以来、素羽は司野と顔を合わせていない。考えるまでもない。きっと「忘れられないあの人」の心臓――いや、その妹の世話を焼きに通っているのだろう。再び顔を合わせたのは、美宜が退院する日だった。美宜は自宅へ戻ることなく、司野とともに景苑別荘へ戻ってきた。しかも彼女一人ではない。両親までもが揃っている。なぜかって？美宜は誰かの助けなしではいられず、周囲のすべてが自分中心に回っていなければ気が済まない人間だからだ。素羽の澄んだ瞳と向き合い、司野はわずかに後ろめたさを覚えたのか、先に言い訳を口にした。「美宜は今、体調が不安定なんだ。誰かの世話が必要なんだ」素羽は淡々と言った。「いつの間に私に霊視能力なんて備わったのかしら。あなたの背後に、二匹の背後霊が憑いているのが見えるわ」「背後霊」呼ばわりされた美宜の両親は、あからさまに顔をしかめた。理由もなく死人扱いされて、愉快なはずがない。淳子が口を開く。「素羽さん、私たちはあなたに恨まれる覚えはないはずよ」素羽は含み笑いを浮かべた。「あら、幽霊じゃなかったのね。ただ厄介払いされた居候かと思っていたわ」司野は眉を寄せた。「素羽！」「また邪魔だって言うの？」素羽は軽く頷きながら続ける。「どこに泊まるつもり？主寝室かしら？ベッドは広いし、あなたたち二人で好きに暴れても十分な広さよね。森山さん、こちらへ来て。荷造りを手伝ってちょうだい。新しい女主人様のために、私の荷物をまとめるのよ」呼ばれた森山は、美宜一家へ冷ややかな視線を向けた。しかし、彼らが旦那様である司野に連れられてきた客である以上

「善行を積め」などという大義名分を持ち出されれば、もし素羽が従わなかった場合、まるで彼女自身が徳のない人間であるかのように見えてしまうではないか。その言葉を口にしながら、司野はわずかな罪悪感を覚えていた。しかし同時に、どこか安堵もしていた。素羽との夫婦関係を、これ以上こじらせたくはなかったからだ。——美宜一家は、今のところ大人しくしていた。まるでここを本当に自宅療養のための病院だとでも思い込んでいるかのようだった。夜。食卓には、美宜一家も当然のように席を連ねていた。淳子は取り箸を使い、司野の皿へ料理を取り分ける。「司野さん、ここ数日お疲れでしょう。たくさん召し上がってください。なんだか痩せてしまったみたいですから」素羽は、そのあまりにも主客転倒した光景を静かに眺めていたが、何も言わなかった。今さら驚くようなことでもない。司野はちらりと素羽へ視線を向けたものの、結局はやんわりと断った。「淳子さん、自分でやります。皆さんはご自身の分をどうぞ」淳子は気まずそうに苦笑した。「ええ……出過ぎた真似でしたわね」「司野さん、母さんはただ心配してるだけなの」そう言った直後、美宜の目がみるみる赤くなる。「もしかして……私のこと、汚らわしいって思ってるの？お母さんまで疎ましく感じてるの？」彼女の瞳から溢れた涙は、蛇口をひねったかのように止まらなかった。「自分がもう汚れてしまったことくらい分かってる……私だって、自分が大嫌いなの……」素羽は終始、傍観者の立場を崩さず、目の前で繰り広げられる一幕を冷静に眺めていた。もはや、美宜の涙芝居を食事の添え物にしているかのようだった。料理の味も悪くないし、見世物としても退屈しない――そんな余裕すら漂っている。「司野さん、お願い……私を嫌わないで。あなたまで私を汚らわしいと思ったら、もう生きていく勇気なんてないわ……」言い終えるや否や、美宜は突然立ち上がり、そのまま外へ駆け出した。衝動的な行動に出る前触れのような、不穏な気配を残して。「美宜……！」両親は慌てて後を追う。素羽はラムスペアリブを食べ終えると、首をわずかに傾け、司野を見やった。「追いかけなくていいの？庭の前、湖があるでしょう。身投げでもされたら怖くない？」司野の表情には、明らかな動揺が浮かんで

「千尋が亡くなって、もう一人の娘さえ守りきれず、こんな憂き目に遭わせてしまった。父親として、本当に不甲斐ありません」寛の言葉を聞き、司野の胸に一抹の罪悪感がよぎった。そもそもの発端は、美宜に縁談を持ち込んだことにあった。このきっかけさえなければ、今のような結果には至らなかったはずだ。突き詰めれば、須藤家の者は皆、美宜に対して負い目を抱えていると言っても過言ではない。寛は目尻に滲んだ涙を拭いながら言った。「もう遅いですから、司野くんも早く休みなさい」司野を見送ると、寛はゲストルームへと入った。すでに眠っているはずの美宜は、目を覚ましていた。「司野さん、帰った？」「ああ、帰ったよ」寛は静かに答える。「もう遅い。寝なさい」寛は、自分のしていることが本当に正しいのか、もはや分からなくなっていた。その言葉を聞くと、美宜は再びベッドへ潜り込み、ほくそ笑みを浮かべながら眠りへ落ちていった。――やはり司野が自分を見捨てるはずなどない。万が一、自分に何かあれば、彼は必ず最後まで責任を取ってくれる。そう確信していた。美宜の部屋を後にした司野は、主寝室には戻らず、そのまま書斎へ向かった。書斎に籠もり、長い時間、ただ煙草を吸い続けた。人の記憶とは、まるでポラロイド写真のようなものだ。時の流れとともに像は少しずつ色褪せ、輪郭を失い、やがて曖昧になっていく。千尋の記憶もまた同じだった。だが今は、まるで最期の残光のように、かつて共に過ごした日々が鮮明さを取り戻し始めていた。もともと司野は、過去を振り返ることを好む性分ではない。常に前だけを見て進む。それが彼の生き方だった。それでも千尋は、紛れもなく彼が初めて心から好きになった女性であり、初恋の相手だった。その想いはあまりにも純粋で、記憶の中に留めておくに値するものだった。司野の内面で渦巻く葛藤など、素羽は知る由もないし、知ろうとする興味もなかった。誰にも邪魔されることなく、彼女は朝まで深い眠りに沈んでいた。睡眠時間を確保するため、司野は出勤時間を一時間遅らせた。八時になってようやく起床し、書斎を出てシャワーを浴びると、そのまま階下へ降りていった。その頃には、素羽はすでにダイニングで朝食を取っていた。司野は身を屈め、彼女の頬に軽くキスを落とす。「おはよう」素羽は思わ