流産の日、夫は愛人の元へ의 모든 챕터: 챕터 481 - 챕터 490

美宜のもとを離れるや否や、司野は岩治に命じ、彼女のスマートフォンをハッキングさせて連絡相手の所在を割り出させた。侵入は成功し、位置情報も特定できた。だが、突き止めた先は海外の精神病院であり、手配した人員が到着した時には、千尋はすでに連れ去られた後だった。その報せを受けた岩治は、内心で深く嘆息する。司野が抱く千尋への執着を除けば、美宜という女は驚くほど抜け目がない。万一に備え、すでに先手を打っていたのだ。一方の司野は、苛立ちを募らせていた。ここまで他人に翻弄され、裏をかかれたのはいつ以来だろうか。この屈辱は、言葉に尽くせない。「情愛」という名の執着を切り捨てた今の美宜にとって、司野はもはや警戒すべき対象でしかない。千尋は、自らが生き延びるための唯一の希望であり、命綱だ。それを易々と手放すほど、彼女は愚かではなかった。タケシの釈放について、司野は首を縦に振らなかった。だが、死刑だけは免れさせる。その代わり、服役は避けられない。それが彼の示した譲歩だった。美宜はこの条件を受け入れた。もとより、タケシを完全に無罪にできるとは思っていない。自分と違い、彼はほぼ現行犯の形で拘束されている。罪を免れることが容易でないのは、最初から承知していた。美宜は司野に告げる。「判決が下りたら、千尋のところへ連れて行ってあげるわ」千尋という切り札の価値を最大化するため、自分の罪が確定するまでは、決して彼女を差し出すつもりはない。司野は答えなかった。だが、その沈黙が了承を意味していた。交渉を終え、車に乗り込む。外は濃い霧に包まれ、垂れ込めた暗雲が今にも地面へ落ちてきそうなほど低く沈んでいる。その圧迫感は、心までも押し潰すかのようだった。ここ最近、司野の喫煙量は目に見えて増えていた。隣に座る岩治でさえ、煙の匂いに染まりそうなほどだ。須藤家の定例食事会。司野に出席する気はなかったが、本家から直々に電話が入り、断ることはできなかった。---本家の邸宅。司野の車が到着したのとほぼ同時に、翔太も帰宅した。鬱屈した気配をまとった司野の姿を認めるや、翔太は皮肉たっぷりに声をかける。「おやおや、数日見ないうちにずいぶん人相が悪くなったね、兄貴。またろくでもないことでも企んでるんじゃないのか？」司野は冷ややかな表情のまま、彼を

素羽は息を呑み、耳の奥で激しい耳鳴りが鳴り響いた。一瞬、周囲の音がすべて途絶え、数秒の空白ののち、ようやく掠れた声を絞り出す。「……今、なんて言ったの？」残酷な知らせであることを承知しながらも、清人はあえて繰り返した。「たった今、情報が入った。美宜が釈放された」自らの情報が遅れ、司野の裏工作を阻止できなかったことを、彼は強く悔やんでいた。だが、この世に永遠に隠し通せる秘密など存在しない。たとえ司野が密かに彼女を連れ出したとしても、素羽側が監視の目を緩めなければ、いずれどこかに綻びが生じるはずだった。そのとき、ひとつの名が素羽の脳裏を占める。――司野。怒りに全身が震え、胸の奥から憎悪が噴き上がる。私は一度だって彼を裏切ったことなんてない。それなのに、どうしてこんな仕打ちができるの？彼の目には、私やおばあちゃんの命は、塵ほどの価値もないというの？正義を求める権利すら、私たちには与えられないというの？もし時間を巻き戻せるなら、絶対に彼とは結婚しない。いや、彼に助けられることも、出会うことすらなければよかった。狼の巣から虎の穴へ放り込まれるくらいなら、その方がまだましだった。「素羽……大丈夫か？」電話越しに伝わる荒い呼吸に、清人が案じるように声をかける。素羽は拳を強く握りしめ、重たい息を吐き出した。「……大丈夫。先輩、やらなきゃいけないことがあるの。切るわね」返事を待たず、素羽は一方的に通話を切った。そのまま家を飛び出し、車を走らせて須藤家の本邸へ向かう。今日は須藤家の定例食事会の日。彼らがどこにいるかは分かっている。---須藤家本邸。執事が現れ、報告する。「素羽様がお見えです」その一言に、居合わせた全員の視線が一斉に司野へと向けられた。当の本人は、心臓が大きく跳ね、激しい動揺と後ろめたさが全身を駆け巡る。司野は自ら口を開いた。「俺が会ってくる」椅子から立ち上がり、迎えに出ようとした――その瞬間。司野が動くよりも早く、素羽は制止する使用人を振り切り、ダイニングへと踏み込んできた。目の前に広がっていたのは、絵に描いたような一家団欒の光景。そのあまりの穏やかさが、かえって彼女の怒りに火を注ぐ。なんて楽しそうに食事をしているのだろう。この家族は。まるで、これ

素羽の放った呪詛の言葉に、幸雄の眉間には、まるで蠅を押し潰すかのような深い皺が刻まれた。司野の命を奪いかけたあの凄惨な交通事故は、須藤家にとって最大のタブーである。とりわけ、素羽が「厄払い」として嫁いだことで運命が変わったという経緯がある以上、彼らは迷信めいた忌まわしさを拭いきれずにいた。だが幸雄は、何も言わなかった。今日のこの惨状は、すべて司野の独断が招いたものだ。身内に甘く、理より情を重んじる彼であっても、これほど明白な非がある以上、当主としての面子を盾に「礼儀がなっていない」と素羽を叱責することはできなかった。司野の執拗なまでの固執。誰が問い詰めても美宜の居場所を明かそうとしない彼に対し、素羽は絶望に満ちた頷きを一度だけ見せると、すべてを断ち切るかのような足取りで須藤家を後にした。それを見送るや、司野もまた彼女を追って外へ飛び出していった。---静まり返ったダイニングに残されたのは、目を覆いたくなるような惨状と、それぞれに複雑な表情を浮かべる須藤家の面々だった。衣服を汚された絹谷は、煮えくり返る怒りを抑えきれず、嫌味たっぷりに琴子へ矛先を向けた。「琴子さん、本当にご立派な跡取りを育てられたことですわね。これでは無法地帯も同然。そのうち、自分の気に入らないことがあれば、親族である私たちまでまとめて始末されるのではなくて？」ただ食事をしていただけでとばっちりを受けたのだ。不満が噴き出すのも無理はない。琴子はこめかみを押さえながら言い返した。「……司野に、根も葉もない罪を着せるのはおやめなさい」絹谷は鼻で笑った。「着せるも何も、あの素羽があなたの家で五年間も大人しく尽くしてきた結果がこれでしょう？祖母を死なせ、あげくの果てには殺人犯を匿うだなんて。身内であれほどの仕打ちを受けるのですもの、分家の私たちにいつどんな魔の手が伸びてくるか分かったものではありませんわ」言葉を切ると、絹谷は幸雄へと向き直り、畳みかけるように続けた。「お義父様、私に言わせれば、司野を一度一線から退かせるべきですわ。あのように理性を欠いた行動では、いつ家に火の粉が降りかかるか分かりません。須藤家の名に傷がつけば、会社への影響も計り知れませんもの。あの子一人の勝手な振る舞いで、一族全員を道連れにされてはたまりませんわ」琴子は即

素羽は単なるメディアへのリークに留まらず、自らカメラの前に立ち、実名で素顔を晒すという強硬なライブ配信に踏み切った。司野の不貞、そしてその不倫相手が犯した罪を隠蔽し、不当に釈放させた確たる証拠。さらには、司野と美宜の秘匿された個人情報に至るまでを、彼女は次々と白日の下に晒していく。かつての素羽は、せめて互いに干渉せず、それぞれの道を歩めればそれでいいと願っていた。だが、今の司野が突きつけてくる非道な現実が、彼女に悟らせたのだ。司野は、そのような情けをかけるに値する人間ではないということを。――私を地獄に突き落とすつもりなら、いっそ皆で滅びればいい。大衆というものは、常に特権階級の醜聞に飢えている。素羽が宣伝費を投じるまでもなく、配信ルームには数万人もの野次馬がなだれ込み、コメント欄は瞬く間に加熱していった。素羽は、自分が圧倒的な劣勢に立たされていることを痛いほど自覚していた。だからこそ、唯一の武器である「弱者」という立場を最大限に利用した。夫に裏切られ、その愛人に肉親を殺され、絶望の淵で腹の子まで失った悲劇のヒロイン。積み上げられたあまりに凄絶な不幸の連鎖に、ネット民の同情の天秤は、面白いように素羽の側へと傾いていく。さらに、素羽が提示した証拠や事件の断片は、ネット上に断片的に残る過去の記録と符合し、真実味を帯びていった。【あの爆発事件、覚えてるわ。近所だったけど、あの時の衝撃音は尋常じゃなかった。警察も凄まじい数が出てたし。えっ、被害者って遺体がバラバラになるほど酷い状態だったって噂よ……】【それって〇月〇日の〇〇付近の件だろ？俺も地震かと思った。まさかあんな裏があったなんて。この配信者の女性、不憫すぎるだろ】【今の話を聞いて思い出した。前にレストランで、この人がナイフを持って暴れてるのを見たことがある。当時は「なんて狂った女だ」って叩かれてたけど、あの時刺そうとしてた相手って、もしかしてその不倫カップルだったのか？】【うわ、過激だな。殺人未遂かよ。それは流石にやりすぎだろ】【寝ぼけたこと言ってんのか？自分の親同然だった祖母が愛人に殺されたんだぞ。それなのに夫は知らん顔で、その女と優雅にディナーを楽しんでたって話だ。俺なら一族郎党皆殺しにしてやるよ】【みんな踊らされすぎ。この女、前の記者会見じゃ元夫を聖人君子みた

素羽の元へと向かう車中、司野はタブレットに映し出される世間の反応を執拗に追い続けていた。その瞳は昏く沈み込み、こめかみの血管は絶え間なく波打ち、眉間には拭い去れぬ深い皺が刻まれている。なぜ、素羽はこれほどまでに自分を理解してくれないのか。なぜ、一度として信じてはくれないのか。復讐を捨てたわけではない。ただ、利益を最大化する道を選ぼうとしているだけなのだ。なぜ彼女には、その合理性が分かってもらえないのか。千尋を捜し出すことと、美宜に報いを受けさせることは、決して矛盾などしない。どうして、あと少しの猶予さえ与えてくれないのか。強制終了されたライブ配信の余韻が消えてもなお、素羽は椅子に腰かけたまま、石像のように動かずにいた。魂がまだ現実の地を踏みしめられずにいるかのようだった。事態がここまで拗れた以上、もはや引き下がる選択肢などない。毒を食らわば皿まで――結果が出るまで、この手を緩めるつもりはなかった。傍らに立つ楓華が、ネット上の戦況を静かに告げる。「須藤家が財力に物を言わせ、記事の削除に奔走しているわ」今回の醜聞は、以前の不倫騒動とは比較にならぬほど根が深い。情報を封じ込めようとする圧力も、かつてないほど苛烈なものとなっていた。素羽は楓華に一枚の銀行カードを差し出し、掠れた声で命じた。「もっと火を焚べて」楓華はカードを受け取ったものの、懸念を隠しきれずに口を開く。「相手の潤沢な資金力には、到底太刀打ちできないわよ」個人の力が、巨大なグループ企業に抗えるはずもない。「持ちこたえられるだけ、持ちこたえて」素羽は淡々と返した。時間はいくらでもある。これは、須藤家がどこまで体裁を保っていられるかの根競べだ。どのみち、須藤家が失う巨額の損失に比べれば、自分の持ち出しなど微々たるものに過ぎない。私一人の存在では、一族に司野への圧力をかけさせるにはいささか重みが足りない。ならば、彼らの利益を揺さぶるまでだ。自らの懐が痛んで初めて、他人事だった火の粉は、己を焼き尽くす焦眉の急へと変わるのだから。司野から連絡が来たことに、素羽は毫も驚かなかった。彼女は静かに、その電話に出た。繋がったものの、互いに言葉を発することなく、重苦しい沈黙が流れる。受話口越しに聞こえる微かなノイズだけが、静寂を際立たせていた。先に沈黙