流産の日、夫は愛人の元へ의 모든 챕터: 챕터 491 - 챕터 500

精神病患者――それは「正常な人間ではない」という烙印を押されるに等しい。法的責任能力を問われにくくなる代わりに、その言葉の信憑性もまた失われる。そこまで思い至った幸雄は、思わず目の前の孫の顔をまじまじと見つめた。冷酷さという意味では、この男は確かに自分の血を見事に受け継いでいる。だが同時に、まだ若く、愚かでもあった。司野は半ば伏せた瞼の奥へ複雑な感情を押し隠し、低い声で言った。「外の世論は俺が処理します。美宜の件は、俺に任せてください」幸雄は、さすがにひと言だけは問いかけずにいられなかった。「……素羽のことは考えたのか」司野は静かに答える。「これから先、彼女には償うつもりです」残りの人生をすべて使ってでも、彼女への負い目を返し、埋め合わせていくつもりだった。幸雄は、それ以上この問題へ深入りしなかった。若い男女の情愛など、もはや首を突っ込む気力も興味もない。だが、会社の利益が絡むとなれば話は別だった。彼は冷然と最後通牒を突きつける。「お前に与える時間は丸一日だ。処理できなければ会社を退き、美宜もこちらへ引き渡せ」誰であろうとグループの発展を妨げる存在を許さない。たとえ、それが実の孫であっても。本邸を出ると、司野は無言のまま車へ乗り込んだ。車は夜の街を滑るように走り出す。薄暗い車内で、司野の瞳には陰鬱な光が宿っていた。煙草を咥えたまま、彼は岩治へ命じる。「素羽が以前通っていた精神科の診断書を手に入れろ。入手次第、広報部へ回して世論の流れを変えさせる」岩治は、その言葉だけで司野の意図を理解した。ハンドルを握る手がわずかに震え、目には驚愕と恐怖が走る。乾いた喉を鳴らしながら、彼はようやく声を絞り出した。「……素羽さんこそ、この件の本当の被害者です」実際のところ、司野の側近を務められるほどだ。岩治も決して甘い人間ではないし、汚れ仕事だって数え切れないほどこなしてきた。だが、それでも素羽は、曲がりなりにも五年間を共に過ごした妻だった。そのうえ、祖母を亡くしたばかりで、流産までしている。そんな彼女に対してこんな真似をすれば、間違いなく本物の狂気へ追い込むことになる。素羽が被害者であることなど、他人に言われるまでもなく司野自身が一番理解していた。だが、彼女が事態をここまで

同じ頃、警察から正式な発表が出された。そこには、素羽の病状は事実であり、彼女がネット上へ投稿した内容はすべて発作による妄想に基づくものである、と記されていた。さらに当局は、すでに患者の家族と連携し、治療のための適切な措置を講じたとも報告していた。そして、素羽の「家族」として表に現れた松信もまた、その発表内容を認めた。娘は祖母の死に大きな衝撃を受け、現実を受け止めきれず、次第に妄想へ囚われるようになってしまったのだ、と。彼は慈愛深い父親を演じながら、最愛の肉親を失った哀れな娘に、どうか寛大な心を向けてやってほしいと世間へ訴えかけた。これだけの「証拠」が揃ってしまえば、瑞基グループを襲っていた世論の嵐も、ついに抑え込まれていく。なおも疑問の声を上げる者は一部にいたものの、それらの言論も金の力によって瞬く間にかき消され、やがて誰も気に留めなくなった。---その頃、江原家では――浮かない顔で煙草を吸っている松信を見て、倫子が口を開いた。「やることは全部やったんだから、今さらそんな辛気くさい顔しても意味ないでしょ」松信は煙を吐き出すばかりで、何も答えなかった。彼が偽証を受け入れた理由は、ただ一つ。司野が提示した金額が、あまりにも巨額だったからだ。断ることそのものが、金への冒涜に思えるほどの額だった。彼だって、本当は親孝行な息子でありたかった。だが、生きている人間はこれからも生きていかなければならない。母だって、もし知ったとしても、自分を責めたりはしないはずだ――松信はそう自分に言い聞かせていた。母にとって、自分はたった一人の息子なのだ。だからこそ、豊かに暮らしてほしいと願っていたに違いない。それに、司野もこう言っていた。母を死へ追いやった犯人は、時期が来れば必ず法によって裁かれる。違うのは、それが早いか遅いかだけだ、と。相手に恩を売ることができ、そのうえ莫大な金まで手に入る。ならばこれは、母が死の間際に自分へ残してくれた最後の施しなのだ――そう思うことにした。「お義母さんも、こんな歳になるまで生きて、ようやくあんたの役に立てたわね」倫子はそう言って鼻で笑った。素羽というあの馬鹿娘が、意地になって司野と刺し違えようと大騒ぎしたからこそ、司野はわざわざ自分たちへ金を運んできたのだ。でな

司野はまるで何かに取り憑かれたかのようで、亘の説得などまるで耳に入らなかった。彼の態度はどこまでも頑なだった。――解放はしない。自分以外の誰にも面会は許さない、と。結局、何の成果も得られぬまま病院へ戻り、楓華を迎えに来た亘だったが、彼女はその姿を見つけるなり勢いよく駆け寄ってきた。だが、長時間しゃがみ込んでいたせいで、急に立ち上がった身体がふらつき、そのまま前へ倒れ込みそうになる。亘は素早く駆け寄り、とっさに彼女の身体を支えた。「落ち着け」楓華は期待を滲ませた目で彼を見上げ、切羽詰まった声を漏らした。「司野は何て？素羽を解放してくれるの？」亘の顔には苦い色が浮かび、諦めたように静かに首を横へ振った。その瞬間、楓華の表情から血の気が引いた。「どういう意味よ？黙ってないで、ちゃんと言って！」「……ひとまず帰ろう」亘は低く言った。今ここに張り付いていても、どうにもならない。その言葉を聞いた途端、楓華の胸はどこまでも沈み込んでいった。あの畜生、本当に人間の皮を被った化け物だ。亘は現実を冷静に分析するように口を開いた。「素羽は、あの中にいる方が安全だ。司野はこれ以上騒ぎを大きくさせないためにそうしただけだって言ってた。向こうの件が片付き次第、すぐに出すつもりらしい」「騒ぎを大きくする、ですって？」楓華の目が鋭く吊り上がる。彼の腕を掴んでいた手を振り払い、そのまま後ろへ下がって距離を取った。忘れていた。結局こいつらは親友同士なのだ。楓華は冷たく手を振った。「帰って。今は、あんたの顔なんか見たくない」彼女がどんな感情で自分を見ているのか、亘には痛いほど分かっていた。彼は奥歯を噛み締めた。「また八つ当たりか？」だが楓華は、もう彼を相手にしなかった。そのまま背を向け、反対方向へ歩き出す。これが本当に八つ当たりなのか、自分でも分からなかった。ただ今は、亘の顔を見たくない。彼の姿が視界に入るたび、司野という畜生以下の男の顔が脳裏に浮かび、抑えようのない怒りが込み上げてくるのだ。亘からすれば、この連座制のような扱いは理不尽極まりなかった。自分に何の罪があるというのか。何もしていないのに、とばっちりを受けているだけだ。それに、自分は司野の脳ではない。あいつの考えを操

「あんたの言う方法って、まさかこれのこと？」塀を乗り越えようとしている亘を見上げながら、楓華は呆れ果てて言葉を失った。当の亘は悪びれる様子など微塵もない。「素羽がどの部屋に閉じ込められてるかは、もう突き止めてある」方法の見栄えなどどうでもいい。役に立ちさえすれば、それで十分だ。「……」何日も頭を悩ませた末に辿り着いた答えがこれなのか。楓華は、自分が彼を買いかぶりすぎていたことを痛感した。亘は必死に弁解を重ねる。「この病院、須藤家の経営なんだぞ。俺たちが正面から堂々と顔を出して、素羽に会わせてもらえると思うか？救い出せると思うか？」正攻法が通じないなら、裏から入るしかない。臨機応変も立派な作戦だ。恥じる必要などない。二人が塀を越えて病院へ忍び込み、人を連れ出そうとしているその頃、清人は外に停めた車の中で待機していた。清人もまた素羽と連絡が取れなくなり、楓華を訪ねて初めて、司野が彼女を精神病院へ監禁したことを知ったのだった。まさに「蛇の道は蛇」――その言葉通りだった。有瀬家が港町でどれほどの地位を持っていようと、須藤家の縄張りであるこの土地では、司野に太刀打ちできない。加えて、権力を握る司野に比べ、清人はまだ有瀬家の正式な後継者ではない。有瀬夫妻もまた、彼が素羽のために須藤家と全面対決することを許してはいなかった。実際には、塀を乗り越えるというより、犬走りの隙間を這い進むようなものだった。運良く二日前に崩れたばかりで、まだ病院側にも気づかれず塞がれていない穴を見つけたのだ。亘はその時間差を利用し、あらかじめ人を雇って穴をさらに広げさせていた。この幸運がなければ、今頃ここへ忍び込むことすら叶わなかっただろう。楓華は狭い穴を這い進みながら、心の中で罵声を吐き続けていた。司野も亘も、どいつもこいつも、人の皮を被った畜生ばかりだと。二人は前後して慎重に穴から這い出た。方向感覚を失いかけている楓華は、亘の背中にぴたりと張り付きながら、こそこそと奥へ忍び込んでいく。亘は頭に叩き込んだ院内マップを頼りに、人目を巧みに避けながら進み、途中で医師の白衣を拝借して羽織ると、そのまま素羽が隔離されている区画へ向かった。---素羽がこの場所へ閉じ込められてから、すでに二日が経っていた。

楓華と亘は、今度はまるで本物の泥棒にでもなったかのように、素羽を連れ出していた。素羽は二人のあとを追い、複雑に入り組んだ通路を進んでいく。だが、彼らほど神経を張り詰めきれていなかったせいか、一瞬の不注意で足元のゴミ箱を蹴飛ばしてしまった。ガシャーン――静まり返った夜の院内に、その音は異様なほど大きく響き渡った。三人の身体が同時に強張る。素羽の心拍数は一気に跳ね上がり、手のひらにはじっとりと汗が滲んだ。「誰だ！」前方の当直室から、医療スタッフの鋭い声が飛ぶ。三人の表情が再びこわばった。こちらへ向かってくる足音を耳にした瞬間、亘は咄嗟に左手側の病室へ視線を走らせた。素早く中へ滑り込むと、そこには大の字になっていびきをかいている二人の患者がいた。亘は心の中で「悪い」と詫びながら、勢いよく腕を振り上げ、一人ずつ思い切りビンタを食らわせた。次の瞬間、二つの悲鳴が同時に響き渡る。「ぎゃああぁーーっ！」亘はドア側にいた患者を指差し、窓際の患者へ向かって叫んだ。「見たぞ！こいつがあんたを殴ったんだ！」ドア側の患者は瞬時に激昂し、爪を立てながら相手へ掴みかかった。「あんた、私を殴ったわね！？やり返してやる！」二人が取っ組み合いを始めた隙に、亘は慌てて病室を飛び出した。その一部始終を見ていた楓華は、思わず目を丸くする。亘はすぐさま二人を隣の病室へ押し込んだ。彼らが隠れた直後、血相を変えた医療スタッフが駆けつけ、そのまま喧嘩の起きている病室へ飛び込んでいく。怒鳴り声や宥める声が、壁越しに生々しく響いてきた。だが、その時だった。「あなたたち、誰？」突然、背後から声が降ってくる。三人の背筋が凍りつき、一斉に振り返った。ベッドの上に座った一人の女性患者が、漆黒の瞳をぱちぱちと瞬かせながら、じっと彼らを見つめていた。四人の視線が交錯し、空気が一瞬で静まり返る。亘は引きつった笑みを浮かべ、どうにか誤魔化そうと小声で囁いた。「わ、私たちはね……神様の御使いなんだよ。ほら、早く寝ないと。明日また一緒に遊ぼうね」「嘘つき！あんたたち、悪者でしょーーっ！！」女性患者は喉が裂けんばかりの甲高い悲鳴を上げた。しまった。精神病患者が、こんなにも簡単には騙されないなんて誰が想像した。これ以上