บททั้งหมดของ 地底の悪魔と歯車の魔女: บทที่ 1 - บทที่ 4

　──立ち入り禁止ほど踏み入りたくなる。開かぬ鍵こそこじ開けてみたい。 　そう。だって〝冒険に危険はツキモノ〟から……。　だが今まさに、ネクター・エヴァレットは、その言葉を信じたことを心の底から後悔していた。 　天井から崩れ落ちる岩石が、轟音とともに彼女の背後を凄まじい勢いで追いかけてきていたのだ。（立ち止まったら、死ぬ──！）　呼吸は乱れ、心臓は今にも破れそうなほど激しく脈打っていた。必死に走っても、前方に出口の光は見えない。　彼女がこの地底洞窟へやって来たのは、ただの探検目的だった。 　祖父の遺した冒険手帳に記された謎──〝五百年の孤独〟とやらを、この目で確かめたくて。　ネクターはちらりと後ろを振り返る。 　だがその行為を、すぐに後悔した。　崩れ落ちてくる岩だけではない。 　それに引き連れられるように、〝人のような何か〟が迫ってきていたのだ。　人のような何か──。 　そう呼ぶのは、人間と断定できない理由があった。 　暗闇の中、その存在は赤く光る双眸をぎらつかせていたのだ。その色はまるで、警告ランプのそれのよう。　見たところ、自分とそう変わらない年頃か、或いはやや年下に見える。 　十七歳か、それ以下。体格は小柄で、顔にはまだ幼さが残っていた。　──けれど、それは決して純粋な子どもが持つ無垢な幼さではない。 　むしろ、カエルの口に爆竹でも突っ込みそうな──そんな狡猾で残酷な性質を孕んでいそうな稚さだった。 　その顔立ちは、整ってはいる。だが三白眼気味の吊り上げった瞳のせいでどうにもこの印象を際立たせていた。　見た目だけなら、どう見てもただの人間だ。ただ、悪人顔というだけで──。　その〝何か〟と、視線がカチリと交差した瞬間、ネクターは慌てて前を向き直した。顔は青ざめ、心は凍りつく。　轟音の中、背後からその存在の掠れた叫び声が追いかけてくる。 　何かを必死に訴えているようだが、異国の言葉のせいで、まったく理解できなかった。（──っ！　どうして、どうして、こんなことになっちゃったの！）　思えば、全ては自分の所為だ。 　ネクターの脳裏には、走馬灯のように、たった十七年の短すぎる人生が浮かび上がっていた。

　そんなネクターの生家は、イフェメラ王国の西方に位置する大都市スチールギムレットにある。 　その地の名門──ブラックバーン家と聞いて、知らぬ者はこの国にはいないだろう。　ブラックバーン社。王国軍を主な取引相手とする飛行船製造の巨大企業だ。 　莫大な資本力を持ち、「ブラックバーン社なくしてイフェメラ軍は成り立たない」とまで言われている。　そして、その社の経営を担っているのが、ネクターの母・アナスタシアである。　婿を取って女が家督を継ぐ──代々続く女系家族という点もまた、異端の名を広める一因となっていた。 　だが、それは同時に、ネクターの人生に重くのしかかる宿命でもあった。　なにしろ、ブラックバーン家では〝長女が経営者を継ぐ〟のが絶対的な決まり。 　ネクターは一人っ子。 　つまり、家督を継ぐことは、生まれた瞬間から決まっていたのだ。　将来の夫となる相手は優秀な技術者に限る。 　雇う人材もまた、王国屈指の技術者ばかり。 　経営を担う女は、まるで女王蜂のようにその頂点に立ち、全てを掌握する──。　けれど、ネクターの関心は経営などではなかった。 　幼い頃から、自社工場に入り浸っていた彼女の心を捉えていたのは、むしろ〝技術〟のほうだった。　壊れた時計やラジオをお小遣いで買い取り、分解しては中を観察するのが日課。 　歯車、リベット、ゼンマイ、香箱……その全てが精密に噛み合って動く、〝完璧な小さな世界〟にネクターは夢中になった。『私、大人になったら叔母さんみたいな修理技師になりたいの！』 『おじい様みたいに素敵な冒険もしてみたい！』 　 　そう語る幼いネクターに、母は困り顔で笑っていた。だがその想いは年を経ても変わらず、十三、十四になっても言い続けた。　そして十五歳の春、ついに母の堪忍袋の緒が切れた。 　家庭教師による教育が一段落し、進学を控えた時期だった。　激しい口論の末、ネクターは与えられた未来を拒絶し、半日かけて汽車に乗り、アッシュダストの叔母の元へと家出したのだ。 　──それも、入学が決まっていた学院の入寮日前日に。　その選択が母を怒らせることは、もちろん分かっていた。 　だが、それでもなお、自分の手で夢を叶えたかった。　当然、母は激怒し、ネクターを連れ戻しにアッシュダストまで訪ねてきた。 　けれど、ネクターは頑とし