All Chapters of 地底の悪魔と歯車の魔女: Chapter 41 - Chapter 50

　工房を飛び立ったのは、夕暮れの赤が濃く空を染める時刻だった。 　対岸の工場地帯は茜色に燃え、そこを疾走する配送用の二輪車の影を、ネクターは上空から確かにとらえた。 　薄闇に沈みかける世界の中、その姿は紛れもなくスコットのものだった。 　胸の奥で確信が灯り、彼が橋を渡ろうとする瞬間を見計らってネクターは高度を下げる。 　風を切って並走すると、爆音に掻き消されそうな声でスコットが叫んだ。「ネクター！　レックスの行きそうな場所に目星は無いか！」　二つの乗り物が響かせる排気音は凄まじく、互いの声はほとんど怒鳴り合いだ。だが、ネクターの頭には明確な答えは浮かばなかった。 　彼を外に連れ出したのは一度きり──夜空を見せたあの夜の飛行だけ。スコットのいったように、複雑なアッシュダストの地形など理解しているはずもない。　けれど、理性を失って暴走するのなら、きっと人目を避ける。ネクターの胸にそんな確信めいた予感が走る。「人気の無い場所！　この河川敷が可能性があるわ！」　声を張り上げると、スコットが片手を掲げて応えた。夕焼けを裂くように彼の二輪が加速する。「俺は上流、王都方面から探す！　ネクターは下流だ！」　その声は豪快に響き、返事代わりにネクターも手を掲げた。次の瞬間、二人は橋を境にして鮮やかに進路を分けた。　川面ぎりぎりに飛行二輪を滑らせ、ネクターは必死に視線を走らせる。水面は夕陽に照らされ金色に揺れ、橋脚の影が長く伸びる。 　だが、レックスらしき影はどこにも見えない。幾度か橋をくぐり抜け、やがて視界の果てに広がるのは黄金に染まる大海だった。　――こんな短時間で、ここまで来られるはずがない。　そう悟ったネクターは旋回し、踵を返す。 　今度は速度を緩め、息を殺すように視線を這わせた。すると、二本目の橋の下──薄闇の中に蹲る白銀の頭が見えた。膝を抱え、動かぬ影。ネクターの心臓が大きく跳ね上がった。　旋回して降下。着地と同時にエンジンを切り、ヘルメットとゴーグルを乱暴に外す。砂利を蹴る音とともにネクターは彼へ駆け寄った。 　間違

　八月の終わり。アッシュダストを包んでいた異常な猛暑もようやく落ち着き、あの日──レックスが逃走した騒動から一ヶ月以上が経っていた。　ネクターは工房の窓から外を眺めながら、あの夜のことを思い返していた。 　レックスを連れ帰り、まずは着替えさせて、すぐに夕食の席についた。そこにはスコットも一緒だったが、食事が終わった途端、叔母の嵐のような説教が始まった。　叔母の剣幕さは、まるで掴みかからんばかり。 　さすがのレックスもすっかり気圧されて、肩を縮こませていた。　確かに彼の行動は独断で、無謀と言ってもいいものだった。けれど、記憶をすべて取り戻したことで悩み抜き、考え抜いた末の行動だったと分かっている。そう思うと、ネクターには責めきれない気持ちもあった。　　何より、レックスは人として真っ当な心を持っている。それが、ネクターにはよく分かっていた。だから、咄嗟に彼を庇おうとしたが、レックスはそれを遮って、叔母の痛烈な言葉をただひたすら真摯に受け止めた。　スコットも「一発殴らせろ」と息巻いていたが、結局は憐れに思ったのか、軽いデコピンを一発だけお見舞いして終わりにしていた。　ただ、ネクターには一つだけ気がかりが残っていた。重大な秘密をスコットに曝け出してしまったことだ。 　非常時だった。ゆえの咄嗟の判断で口を割ったのだが……果たしてそれで良かったのか。本当に信じてもらって大丈夫なのか。不安が胸の奥に芽生えた。　しかし、それは杞憂だと気づくのに、さほど時間はかからなかった。 　スコットは終業後になると必ず工房へ顔を出し、レックスと過ごす時間を増やしたのだ。 　その上、最近では「男同士で話がしたい」などと理由をつけて河川敷で語らっている他、配送が手すきの時には店先で二人並んで油を売っている姿もよく見かける。 　さらにスコットの配送仲間たちとも出掛けるようになり、レックスはこの街にすっかり馴染み始めていた。　──友達になりたい。 　あの時の言葉は、決して嘘でも気まぐれでもなかったのだ。ネクターは外で談笑している二人を眺めながら、自然と笑みを浮かべていた。　

　九月初旬。その日の昼過ぎ、叔母のドリスはまたも湯治に泊まりがけで出掛けた。 　何やら、前回の湯治の時に出会った同年代の婦人とすっかり意気投合したらしく、手紙でやりとりをして、約束をしていたらしい。　気難しそうな叔母ではあるが、それは仕事の時だけ。表向きには友好的で親しみやすいようで、出先で出会った人とすぐに仲良くなり、交友関係を築いている様は本当に器用としか言いようもない。「何か美味しいお土産買ってくるからね。店の事は頼んだよ」　そう言って杖をついて出掛ける叔母を、ネクターとレックスは工房の前で見送った。 　残暑がはっきりと残る午後。空は快晴で、アッシュダストには珍しく雲は一つも無い。　心地良いほどの晴れ空だ。ネクターは晴天を仰ぎ、伸びをする。「さて。あと半日よ、仕事頑張りましょう」 「おう。そうだな」　そうして、二人は店の中に入っていった。　しかし、その日の店仕舞いをする頃には、昼間の晴天が嘘のように、分厚い灰色の雲が空を敷き詰め始めていた。風も強まり始め、嵐を予感する。 　こんな日は、さっさと眠ってしまった方が良い。ネクターとレックスは早めに夕食を済ませ、各々シャワーを浴びた。　その予感は的中した。午後九時にもなれば、暴風で窓硝子がガタガタと鳴り、大粒の雨が叩き付け始めたのだ。 　まるで、バケツでもひっくり返したような雨だった。雨水は絶え間なく窓から流れ、ラジオの音もろくに聞こえない。 　もう寝てしまおう。ネクターは、ラジオを止めに立ち上がった瞬間だった。窓の外でピカッと青白い閃光が走る。その直後地鳴りがする程の轟音が轟いたのである。「きゃ……！」　あまりに大きな音。近くで落雷したのだろう。驚いたネクターが慌ててラジオを止めたその瞬間だった。 　ぷつりと部屋の灯りが落ちたのである。……停電だ。 　しかしその間も絶え間なく窓の外が光り、すぐさま雷鳴が轟いてネクターは身を竦めた。　ふと脳裏に過るのは幼い頃の記憶だった。 　 　ネクターがまだ七つの頃の夏のある日。プライ

　九月下旬。 　吹く風はだいぶ涼しくなってきたが、その日は夏に戻ったかのように気温が高かった。 　季節の変わり目の不安定な気候など珍しくもない。この暑さも十月に入れば嘘のように消え去り、あっという間に秋が深まっていく。そして、十一月半ばには吐く息が白くなり、冬が訪れることだろう。　まだ夏着でも充分に過ごせるが、衣替えの時期でもある。 　修理の仕事を午前のうちに片付け、午後の穏やかな時間に衣替えを始めた矢先──ネクターは、レックスには替えの服が無いことを思い出した。　その旨を言えば、「早く買って来なさい」と叔母から紙幣を数枚渡され、彼と二人でアッシュダストと王都の境にある市場へと足を運んだ。　──食品に衣料品、薬品、書物、日用品。大抵のものはここで揃う。 　赤い石畳で舗装された真っ直ぐな大通りの左右には店が軒を連ね、食べ物屋台やオープンカフェもいくらか混じっていた。 　ここは二つの街の中間点。まして昼の時間帯だ。作業を終えて休憩に来た工業地帯の労働者、羽振りの良い商人、制服姿の女学生たち。実に様々な人々が行き交い、通りはとてつもなく賑やかだった。　あれ以来、スコットに連れ出されてレックスも外出するようになったが、この市場は初めてらしい。子どものようにきょろきょろと周囲を眺めながら、ネクターの隣を歩く。　仕立て屋に着くと、長袖の簡素なシャツを数着、丈の合う下衣、下着や靴下、胸当てなどの既製品をまとめて購入し、すぐ工房へ戻ろうとした──その途中で、レックスの足取りがピタリと止まった。　何事かとネクターも立ち止まり、彼の視線を追えば、休憩中の労働者たちがアイスクリームを食べている姿があった。レックスはまるで釘付けになったように、それを凝視している。「ネクター、あの食い物ってなんだ？」 「アイスクリームよ。雪みたいに冷たいデザートだけど……」　五百年前には存在しなかったのだろうか。彼が真剣な顔で尋ねるのを見て、ネクターは小首を傾げる。「それって、ドリスの林檎のタルトや桜桃のケーキみたいに美味いのか？」　即座に頷く。言葉の端々から、彼が食べてみ

　全力疾走で修理工房まで──一二百メートルほどの僅かな距離とはいえ、息が切れるには充分な長さだった。 　荒々しく扉を閉めて飛び込むと、ネクターの必死の形相に、受付に座っていた叔母は目を丸くする。「どうしたんだい？　そんなに慌てて……」　いつものように呆れた調子で声をかけるが、ネクターは答えることができなかった。その沈黙だけで、事の重大さを悟ったのだろう。叔母は落ち着いた声で、もう一度同じ問いを繰り返した。「……高い建物のバルコニーから落ちかけた子どもを助けたんだ。ボクにしか届きそうになかったから、だから力を……」　ゼイゼイと息を切らしながらレックスが途切れ途切れに語る。叔母は受付台から立ち上がり、杖をついて二人に歩み寄った。「つまり、レックスは何も悪いことはしてないんだね？」　その問いに二人は同時に頷く。 　だがネクターの声は震えていた。「だけど……どうしよう。レックスのあの姿を沢山の人たちに見られちゃった……」　人間らしく無害であろうと、異形となれば忌避される。平穏に済むはずがない。そう分かっているからこそ、恐怖が全身を締め付ける。 　叔母は「落ち着きなさい」と冷静に言った。　その時、店の外から喧噪が近づいてきた。 　 『修理工房の若い娘が異形の怪物を連れていたんです』 『確かに見たんですよ、お巡りさん。まるで機械仕掛けの悪魔のようで』 『あれって……もしかして少し前に軍事緊急速報にあった特定機密遺産じゃ』 　 　次々と響く声に、ネクターは青ざめ、レックスの腕を掴んだまま後ずさる。 　激しいノックが扉を揺らした瞬間、叔母は深くため息をつき、二人の背を押した。「いいかい？　あんたたち二人に長い休暇をやるよ。バカンスだと思っておいき」　工具ポーチから財布を取り出し、無理やりネクターに押し付ける。「叔母さんは！？」 「どうもこうもないさ。客でもない者は営業妨害だよ！　うちの姪と弟子が悪さなんてしてない、胸を張って言える。だから帰ってもらうだけさ」