地底の悪魔と歯車の魔女 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　叔母にレックスの存在が知られてから、どれほどの日が過ぎただろう。 　思いのほか同居生活は平穏で、驚くほど平凡に、日々は緩やかに流れていった。 　気がつけば、季節は六月。街には初夏の匂いが漂っている。　ネクターが彼を弟子に迎えてから、最も意外に感じたのは――その働きぶりだった。 　古代兵器とはいえ、彼は驚くほど真面目で、与えられた仕事には一切の文句も言わず、素直に従った。 　 「どーせ暇を持て余してんだし、それが条件だろ？　こんくらいはさもねぇ」 　 　そう軽口を叩く様子から、根は案外真面目なのかもしれないとネクターは思った。　しかし、その真面目さの裏にある理由は、もっと単純だった。 　――叔母ドリスに怒られるのが、何よりも怖いのだ。　その証拠に、ドリスが名を呼ぶだけで、レックスの肩は小動物のように跳ね上がる。 　背丈が低いせいもあって、立派な名前に反して、まるで子ウサギのようにも見える。 　ネクターは、彼が初めて叔母と対面した日のことを思い返す。 　あんなに憤慨したドリスを見たのは、おそらく生まれて初めてだった。（古代兵器を怯えさせるなんて……やっぱりドリス叔母さん、最強かもしれない）　自分とレックスの間には、主従に似た関係があるとネクターは思っている。 　それを、叱責ひとつで上書きできる存在など、そうそういるはずがない。 　そんなことを考えると、余計に彼が人間らしく見えて、自然と口元が緩んでしまう。　ピンセットで真鍮の小さな部品を摘まみ、在庫を数えている最中にも、ふつふつと笑いが込み上げてくる。 　つい吹き出してしまったその瞬間、横から脇腹をつねられ、ネクターは短く悲鳴をあげた。「何を一人で笑ってるのさ、おかしな子だね」　隣で帳簿をつけていた叔母が、呆れた目でこちらを睨んでいる。「ちょっとね、大したことじゃないわ」　本当の理由を説明するのは、どうにも照れくさい。適当な言葉でごまかすと、ドリスは鼻を鳴らした。「そうかい。あんたはただでさえ変な娘なん

　昼食を終え、店の奥で穏やかなアフタヌーンティーを楽しんでいた、その最中だった。　カランカラン──扉に吊るされた小さなベルが、からりと乾いた音を立てる。　来客だろう。ネクターは椅子を引き、即座に腰を上げた。するとカウンター奥で茶を啜っていた叔母が、何気ない口調でレックスに「着いていきな」と視線を送る。「いらっしゃいませ」　キッチンのドアを押し開け、早足で店頭へ向かう。　扉の前に立っていたのは、金髪碧眼の青年。両腕で抱えた大きな木箱は、彼の肩幅と同じほどの幅がある。「よぉっす」　鼠色の作業着はところどころ油汚れが染み、膝や袖には日常の労働が刻まれている。それでも青年は、ネクターを見つけるや、ぱっと手を上げて好青年然とした笑顔を見せた。「こんにちは、スコット。納品ね」　ネクターは腰の工具ポーチからインクペンを引き抜き、軽く歩み寄る。　──ヒューズ社。この工房、ロウェル・ブルームに修理パーツを卸すほか、修理客を回してくれる提携会社だ。付き合いは長く、三十年近いと叔母から聞いている。　スコットはそこの配送担当で、ほぼ毎日顔を合わせる馴染みの相手だった。　年齢は十七歳のネクターよりも上、二十歳前後と見える。背は高く、腕も胸板も厚い。これほどの重量物を難なく運ぶのだから当然かもしれない。　……それに比べて、傍らのレックスはやけに小柄に見えてしまう。そう。ネクターの中で、〝一般的な青年像〟がスコットのような姿だからだ。「ん？　新人？　弟子でも取ったのか？」　納品書を差し出しつつ、スコットはレックスを横目で一瞥する。「そうよ。うちの新人のレックスよ。レックス、こちらはうちにパーツを卸してくれてる──」　紹介の途中で、スコットは自らレックスへ手を差し出し、「スコットだ」と名乗った。　握手の意味は分かるのだろう。レックスは一拍遅れて手を取り返す。「よろしくな、レックス」「ああ……お、おう」　どこかおどおどとした返事に、ネク

　爽やかな初夏を通り過ぎ──七月。夏が本格的に幕を開けていた。 　工業都市アッシュダストは、王国内でも随一の熱気に包まれる場所だ。昼間は蒸気自動車や二輪車が往来し、夜になっても工場の煙突から吐き出される煙と熱気が街を覆い尽くす。熱は逃げ場を失い、重苦しく淀んでその場に留まる。　──つまり、とてつもなく寝苦しいのだ。　その夜も、深夜二時を回っていた。ようやく浅い眠りに落ちかけていたネクターは、隣の部屋で窓が開く微かな音に気づき、ぱちりと瞼を持ち上げる羽目になった。　隣はレックスの部屋だ。 　こんな時間に何をしているのだろう。顔をしかめながらも、寝汗で貼り付く髪を払い、ネクターは身体を起こした。　以前は足の踏み場もなかった自室だったが、あれ以来、きちんと整理整頓を心がけていた。 　反面教師を目の前に置いておくわけにはいかない──そんな心境からだ。今では部屋の床はすっかり片付けられ、窓まで障害物なく辿り着けるようになっていた。　窓を押し開けると、どんよりとした淀んだ夜気が入り込み、肌にまとわりつく。蒸し暑く、重く、息苦しい空気が漂っていた。 　琥珀色の瞳を細めて、不快感を堪えながら隣の部屋へと視線をやると……案の定、レックスの姿があった。　彼は窓辺に身を乗り出し、靄のかかった紺碧の夜空をじっと見上げている。「もう。こんな夜中に何してるの？　起きちゃったじゃない」　ただでさえ眠れない夜だというのに、と小言を交えて声をかける。するとレックスはネクターの方へ顔を向け、小首を傾げた。「真っ白な鳩がな、窓の外からボクをじっと見てたんだ」 「……鳩？」　思わず素っ頓興な声が漏れた。 　寝ぼけているのだろうか。鳩なら確かにこの街にもいるが、鳥だって夜は眠るものだ。こんな時間に飛び回るなど、あり得ない。迷惑きわまりない話である。　ジトリとした目で睨みながら言う。 「さすがに見間違いじゃないかしら？　明日も仕事なのを忘れてないでしょうね」　──修理職人の朝は早い。眠たくて働けないなど、労働者として論外だ。そう釘を刺してみせたのに、レックスは上の空のように夜空を見つめ、気のない返事しか返さない。　普段は小動物のように無駄に元気で、何かとキビキビしているのに。そんな彼が妙に神妙にしているのが、かえって不思議に思える。ネクターは首を傾げながらも、窓を閉め

「どう？　特等席のご褒美は」　声に促されて、ネクターも首を傾けて夜空を仰いだ。　夏の大三角が頭上に鮮やかに瞬いている。金銀の砂を撒き散らしたかのように、群星が視界いっぱいに広がっていた。　息を呑むほどの満天の星空――まるで、手を伸ばせば掬えそうなほど近い。　夜間に飛行すること自体は珍しくない。　だが、それはあくまでも移動の手段であって、立ち止まり、ただ空を見上げて心を寄せる時間など持ったことはなかった。　こうして空を走りながら、暢気に星を仰ぐ――それは思いがけず、胸の奥に沁み入るほど心地良いひとときだと改めてネクターは感じてしまった。　だが次の瞬間、不意に車体が大きく揺れた。　ガタン、と腹の底に響くほどの衝撃。風は無風のはずなのに。慌てて側車へ視線を投げれば、レックスが立ち上がっているではないか。「──何考えてるの！　危ないでしょ！　座って！」　必死に声を張り上げながら、ネクターは舵を戻そうとする。　しかし、飛行二輪は言うことを聞かず、ふわりと下降を始めてしまった。小高い山どころではない、高度は三千メートルはあるだろう。　冷や汗が背筋をつたう。「ちょっと！　座って！　墜落するわよ！」　悲鳴に等しい声が夜空に弾けたその時――　キンッと。空気を裂く甲高い音が劈き、ネクターは思わず瞼を閉じた。ところが、揺れはすっと収まり、下降も止まっている。残されたのは規則的なエンジンの唸りだけだった。　……間違いない。　胸の奥で確信を得て、ネクターはレックスを振り返る。　そこにいたのは、あの時と同じ――悍ましき異形の姿。　しかし彼は、ただ夢中で空を仰ぎ見ていた。　そんな彼は、ブルリと全身を震わせると、グッと両手を空へと突き上げた。「やべぇえ！　すんげぇええええ！」　それは新しい玩具を手にした少年のような、心底から無邪気な歓声だった。あまりの純真さに、ネクターは呆気に取られて口を開けてしまう。「手が、手が…&hel

（いったい何だと言うのか……）　　店の扉を閉めて、ネクターは正面に立つスコットを見据えた。昼下がりの街路は少し湿った風が吹いていて、遠くからは馬車の音が響く。けれど、この場に漂う沈黙のほうがずっと重たく感じられた。　スコットは言葉を切り出そうとしているらしく、唇をモゴモゴと動かしては閉じてしまう。　落ち着きなく視線を揺らす仕草に、じれったさを覚えたネクターは、つい我慢できず口を開いた。「……話って何？」　すると、スコットは唐突に彼女の両肩をガシリと掴んだ。　「え？」　突拍子のない行動に、思わず目を瞬かせる。　彼はひとつ深く息を吐き、ようやく腹を決めたように口を開いた。「……唐突にこんな事を聞くのは可笑しいかもしれないが、君とレックスは……恋人同士とか、婚約者とか、そんな関係なのか？」　真摯な声音だった。問いかけは重く、冗談の色は欠片も無い。　ネクターは思わず目を点にする。あまりにも意外すぎて、心臓が一拍遅れて跳ねるのを自覚した。　気温も相まって、妙に暑苦しい。ネクターは煙たげに目を細め、掴まれた肩を振りほどいた。　「そんなわけないじゃない。彼は……私の弟子で、助手みたいなものよ」　詳しい事情など言えるはずもなく、ぶっきらぼうに答えて視線を逸らす。だが、スコットの疑問はもっともだった。　修理工房ロウェル・ブルームは、叔母と姪だけで切り盛りしてきた小さな工房である。弟子など迎えたこともない。そんな場所に突然、若い男が住み込むようになれば、外から見れば不自然に映るのも当然だろう。「スコット……私は異端の女職人よ？　婚約者なんて愚か、恋人すらいるはずないじゃない？」　面倒くさそうに吐き出した直後、スコットの言葉が重ねられた。「そうか。じゃあ、俺が──ネクターのことをずっと好きだったと言ったら、どう思う？」