All Chapters of 地底の悪魔と歯車の魔女: Chapter 61 - Chapter 66

　あの後、レックスはネクターの生家で過ごすこととなった。 　北南部の都市スチールギムレットにあるブラックバーン邸。そこは、レックスが王族や大貴族の屋敷で見慣れた荘厳さに決して劣らぬほどの立派な邸宅だった。　前々からネクターやドリスの所作に育ちの良さが垣間見えていたものの、いざ屋敷を目の当たりにしてしまうと──あぁ、やはり彼女たちは特別なのだと、心底納得させられる。 　高い天井には煌びやかなシャンデリアが吊るされ、幾重にも飾られたタペストリーには長き家系の歴史が刻まれている。重厚な階段を昇り降りするだけで、己が異邦人であることを痛感させられる場所だった。　そうして二ヶ月、三ヶ月と時が過ぎた。 　日没が早まり、街に粉雪が舞い始めた頃──イフェメラ軍からレックス宛に一通の手紙が届いた。　内容をネクターに読んでもらったところ、脊髄に植え込まれた装置を取り外す準備が整ったという知らせだった。もしも手術の後も生存できれば、イフェメラ軍の保護と保証を受け、正式な国籍までも与えられるという。　だが、五百年も時を止められていた身だ。 　いくら現代技術が飛躍的に発展していようとも、生存の可能性などどれほどのものか。言葉を尽くされてもなお、簡単には信じられなかった。　しかも、あの一件があったばかりだ。 　あの日のように、甘言に誘われては新たな改造を施されるのではないか──そんな不安が頭を離れなかった。 　だが、ネクターの母は静かに微笑み、彼の懸念を宥めるように言った。 　 「その心配は要らないわ。……今の軍に、そんな余裕は無いもの」　理由を聞けば、あの日の騒動に遡る。 　ゴードン大佐が一般民に武力を向けたことは瞬く間に広まり、国の有権者たちが大騒ぎしたそうだ。その結果、イフェメラ軍は徹底した立て直しを迫られている最中であり、旧態依然としたやり方は決して許されぬ、と。そんな状況下にあるらしい。 「だから大丈夫よ」と言われて、レックスはようやく胸の奥から安堵を覚えた。　だが──問題は別にある。 　生き残れるか否か。それこそが最大の壁だった。　最悪の結果

　反射的に振り向きそうになった。 　だが、その瞬間、鋭く低い声が背後から響く。「……絶対に振り返るな」　重みを帯びた言葉は鋭く心臓を突き刺し、レックスは息を呑んだ。 　聞き覚えのある声だった。否、五百年という途方もない時を経た今も、決して聞き間違えるはずがない。 　──アプフェル。ミッテ。　どうして彼女たちの声がここに響くのか。 　ファオルは言っていた。同じ魂を持っていても、かつての記憶は残らないはずだと。ならば、いま耳にした声は幻聴か、それとも最後の奇跡なのか。　考えるより早く、視界はじわりと霞み、眦が焼けつくように熱を帯びる。 　涙を堪えることなど、もうできなかった。「……フェリクス。ありがとう」　震えを含んだアプフェルの声が告げるのは、ただの感謝。 　わざわざ、それを伝えるためだけに来たのか。あまりに酷い。会いたくて仕方がなかったのに、振り向くことは許されないのだから。　それでも──。 　あのときの自分は、ただ仕える者として当然のことをしただけだ。 　返す言葉も見つからず、レックスは黙って小さく頷いた。「聖者……いいえ、生者として生きなさい。必ず、必ず……幸せになると約束しなさい」　それは主人からの、最後の命令。 　アプフェルがそう言い添えた直後、背中越しに暖かな気配が二つ重なった。　振り向いてはならない。 　それでも、視界の端に映った影は、確かに茜色と黄金。アプフェルとミッテの面影が、涙に霞んで揺れていた。　頬を伝う雫の熱が煩わしくて、レックスは慌てて腕で拭った。 　それでも涙は止まらない。「生きるに決まってんだろ！　……ミッテ、ボクに言ったじゃないか。生への執着を忘れるなって。たとえ一片でも希望になるからって……！　一度は投げ出そうとしたけど……でも、ボクはあの約束を守れただろ！」　嗚咽に押されるように声が迸った瞬間、荒々しくも優しい手が頭に触れた。 　乱雑に髪を撫でる感触。大きく、温かな手。 　──あの頃もそうだった

　足音が近づき、レックスがネクターの作業部屋の前を通りかかった。母はその瞬間、すかさず彼を呼び止める。「お、何だ。ネクターの母ちゃん？」 　 　そう言って、レックスは気軽に答えるが、その声は二年前より低く、容姿も見違える程に変わった。 　 　かつてはネクターとほとんど変わらない背丈だったのに、今では頭一つ分も高く、スコットとそう変わらない。 　工房での力仕事に加え、スコットの紹介でヒューズ社の部品工場でも時々顔を出して働くようになった。そのおかげもあって、華奢だった少年の体には筋肉がつき、随分と逞しくなっていた。 　その顔立ちも、少年らしいあどけなさが消え、精悍な青年のそれに変わっていた。少し悪い顔をすれば、余計に悪人顔になったようには思うが……。　そう、あの手術以降……レックスは正しい時を取り戻し、成長を始めた。 　あれから二年。彼は十八歳になった。 　 「……で、何か用か？　ネクターも仕事が忙しそうだし、用件は早めに言ってやれな？」 　 　軽く肩を竦めて言ったその一言に、ネクターは心の中でガッツポーズをした。 　そうだ、よく言った。もっと言ってやれ。 　一方の母は、そんな青年をじっと見上げ、少女のように口元を緩める。 　 「ねぇ、そういえばレックス君。貴方、ネクターと交際してるのよね？　もう二年だっけ？」 「ああ、うん。そうだけど」 　 　今更それが何か……とでも言いたげに、彼は小首を傾げた。 　 「率直に聞くけど、レックス君はネクターを完全に自分の傍に置いておきたいとか、そろそろネクターの赤ちゃんが欲しいって思わない？」 　 　母のあまりにも直球な言葉に、レックスはこれでもかという程に目を丸くし、ネクターは顔を真っ赤にした。「ちょっ……お、お母様！？　昼間から何を言うの！」　慌てふためくネクターの声が部屋に響く。だがレックスは、不意を突かれた動揺をすぐに飲み込み、頬をかきながら穏やかに答えた。「一応、軍の精密検査の結