All Chapters of 地底の悪魔と歯車の魔女: Chapter 51 - Chapter 60

　その後の記憶は、朧気になるどころか、逆にとてつもなく鮮明に焼きついていた。 　レックスは四方八方から銃を突きつけられ、為す術もなく飛行船へと連行された。 　 　一方のネクターは取り調べを受けただけで済み、軍の秘密を暴いたという大罪にも関わらず、想像していたような恐ろしい処罰には至らず、呆気なく釈放されたのである。　その理由は明白だった。 　レックスが、あの悍ましい姿に変じて軍を睨み据え、静かな威嚇をもって釘を刺したからだ。『ボクは、おまえたちに従う。けどな──その子に指一本でも触れてみろ。ここに居る全員を捻り潰す。プロトタイプだかなんだか知らねぇが、能有りをナメるな！　やろうと思えば簡単なんだぜ』　凄みのあるその声色は、もはや条件の提示ではなく、強迫に等しかった。 　でっぷりと太った赤ら顔の軍人が舌打ちをひとつ鳴らし、渋々とレックスの要求を呑んだのも当然だった。　──軍の階級制など詳しくは知らぬネクターにも、腕章を見れば佐官か尉官に相当する人物だと察せられた。 　 「ええい、娘は取り調べの後にアッシュダストまで送ってやれ」 　 　軍人が投げやりに示唆したその一言で、二人は無情にも引き離されてしまった。　そして、ネクターを取り調べた中年軍人もまた、少なからず高い地位にある人物らしかった。 　先ほどの肥えた軍人よりも腕章の線が一本、二本少なかったため、やはり佐官か尉官であろうと推測できた。　取り調べの場は、大型蒸気自動車の中。 　名前や住所といった個人情報から、アビスの存在を知った経緯まで淡々と問われ、ネクターはいつものように「エヴァレット」の姓を名乗り、そして工具ポーチに忍ばせていた祖父の手帳を差し出した。　古ぼけた革表紙には「トーマス・エヴァレット」の名が刻まれている。 　それを目にした瞬間、軍人の表情が一変した。「……まさか、かの技術者のご子息だったとは」　思わず零したその言葉によって、ネクターは自らの血筋に新たな事実を知ることになる。　──祖父、トーマス・

　ネクターは叔母の言葉に、胸の奥で冷たいものが走るのを感じた。  　それはもはや「世迷い言」と笑いものにも思える提案。軍を相手に勝算などあるはずがない。 　それなのに、叔母の瞳はあまりにも真剣で、ネクターは背筋にぞくりとする。まさか本気だというのか……。「その恋が本物かどうか、本気であの子の場所まで冒険する覚悟はあるのかって聞いてるのさ」 　 　叔母は静かに、だが力強く続けた。「そもそもね、レックスが大人しく従ってるなんて、妙だと思わないかい？ 力も封じられてないって話だ。あの子がそんな風に振る舞うなんて、不気味じゃない？ あの子にしては頭を使ったんじゃないかって、そう思わないかい？」  　その言葉に、ネクターの心はざわめいた。 　 　──きっと、脱走する気だろう。 　叔母の含みのある言葉に、言わんとした言葉を安易に連想できた。ネクターは思わず目を瞠る。　確かに、レックスが大人しく軍に従うなんて、想像もしていなかった。 　彼が全てを諦めたのか、それとも……脱走の好機を窺っているのか。どちらかしか考えられなかった。　 ふと、記憶の底からインディゴサンドの浜辺での光景が蘇った。 　 　あの時、レックスは確かに言った。 　一度、すべてを終わらせよう。……と。 　 　動転したネクターは、「終わらせよう」という部分しか聞き取れなかったが、今になって、「一度」という言葉が鋭く胸に突き刺さる。 　 　あの時の彼は、すでに逃げ切れないと悟っていたのではないか。 　静かに迫る飛行船や、周囲を包囲する気配にも気づいていたのではないか。   　そう考えると、「一度」という言葉は、ただの諦めではなく、脱走の計画をほのめかすものだったのかもしれない。 　わざと捕まることで、好機を待つ。そんなレックスの意図を、ネクターは今になってようやく理解した気がした。　いや、むしろ彼は、ネクターを守るために、あえてそんな言葉を選んだのかもしれない。

　連日、夜更けまでの作戦会議に飛行二輪の調整に整備──と、その二日間は、まるで嵐の中にいるかのように目まぐるしく過ぎ去っていった。 　互いに意見をぶつけ合い、『ああでもない』『こうでもない』と悶着を繰り返す。 　 　その末に決まった作戦は、至極単純かつ大胆なものだった。 　すなわち──〝南の孤島へレックスを運ぶ軍の飛行船に直接乗り込み、甲板に上がったネクターが交渉を仕掛ける〟という手段である。　武器を持たず、武装もせず、一切の攻撃を行わない。あくまでも「一般民」を装い、油断を誘ったうえで交渉の場を強引に作り出す。 　しかし、それだけでは不十分だと叔母が付け加えた案は、なんとも滑稽な指定であった。 　──〝非行青年や非行少女を装って、二人乗りの飛行二輪で蛇行しながら集団で接近する〟。　どう聞いても空飛ぶゴロツキにしか見えない。まるで馬鹿騒ぎに興じる若者たちの暴走集団だ。 　だが叔母は不敵に笑い「軍は、こんな滑稽な連中にわざわざ本気の武力を振るおうとは思わぬさ」と断言した。確かに、妙に理屈が通っている。　勿論、油断を誘えるとはいえ軍用飛行船を相手にするのだ。危険が伴うのは火を見るより明らかだった。 　ネクターとしては「こんな危険な作戦に参加してくれる者などいないだろう」と思っていたが──その予想はすぐに覆された。　スコットを筆頭に、ヒューズ社の配送員の青年たちが、揃って『乗った！』『引き受ける！』と次々に声をあげたのである。 　その即決ぶりに、ネクターは思わず言葉を失った。胸に温かなものが広がる一方で、彼女の心は戸惑いに満ちていた。　スコットは笑みを浮かべて肩を竦める。 　 「確かにネクターには振られちまったけど、それで切れる縁じゃないだろ？」 　 　そう言う彼の顔は、あまりにも人が良さそうで、冗談めいているのに誠実さが滲んでいた。　彼は続けて「レックスだって大事な友達さ。配送員仲間からしたら、もう弟分みたいなもんだからな」と言った。 　それは、利害でも恩義でもない。 　ただ単純に──〝この街

　その行動に、甲板に並んだ軍人たちが一斉にどよめいた。だがゴードン大佐は「ええい、黙れ！」と一蹴し、周囲を威圧する。 　 　本当に正真正銘丸腰だ。まさか、銃が抜かれるとは、夢にも思わなかった。 　青ざめた顔で、ネクターは思わず身を強張らせる。足が勝手に後ずさりを始めたが、慣れぬヒールの靴が邪魔をして、すぐにつまずき、無様に尻餅をついてしまう。 　巨体を揺らした大佐は、待っていたかのように一気に距離を詰めてきた。「このような蛮行、愚かとしか言えん！」　大佐の声音には軽蔑と嗤いが滲んでいた。 　忌々しい魔女の容貌の娘──最初に見た時から、そう内心で嘲っていたのだろう。大佐は鼻を鳴らしながら言葉を続ける。「遠い昔の伝承を思わせるその姿。実に品がない。まさにアバズレの魔女だ」　銃口を下ろすと、彼は即座にネクターの腕を掴んだ。 　ぶくぶくと肥えた豚のような男──しかし軍人である以上、その握力は尋常ではない。潰されるように食い込む指に、ネクターは痛みに顔を歪めた。 　それでも、負けじと鋭い視線で大佐を睨み返す。「大佐！　貴方は軍の上位に立つお方でしょう。このような暴挙が許されると？　彼は……レックスは命も心も持つ人間だわ！　解放して！」　問い返した声は震えていたが、勇気は確かにあった。 　だがその言葉は、大佐にとってはただの滑稽な冗談にしか聞こえなかったようだ。「ははは！　あれを人と呼ぶ時点で可笑しいわ。軍は民に刃を向けぬ？　確かにそうだろう。だが──誰も知らなきゃ、それで済むことよ」　飛行二輪の事故で海に転落したと処理すれば良い。周囲の目撃者など、蠅と同じ。叩き落として隠蔽するなど容易い、と。 　ゲラゲラと下品に笑う声が甲板に響く。「法を破るというの！」　剣幕になって叫んだが、大佐はもはやネクターを見てさえいなかった。 　それは流れるような作業の一端にすぎなかったのだ。大佐が軽く顎を動かせば、烏合の軍人たちはぞろぞろとネクターの愛機へ群がる。掛け声とともに飛行二輪を持ち上げると、容赦なく海へと放り投げた。「やめて──！」　悲痛な叫びが甲板に響いた。 　相棒を海に沈められる痛みは、胸を裂かれるに等しかった。 　そして今度は彼女自身が、乱暴に引き摺られ甲板の縁へと立たされる。「安心しろ。同じ海の底に、貴様

　見覚えのある飛行船が夜空を裂いて近づいてくる。その意匠に、ネクターの胸はどくんと跳ねた。 　──ブラックバーン社の紋章。間違いなく、自分が生まれ育った家のものだ。「ブラックバーン社……？」　誰よりも先に大佐が呟いた。軍に支援をしている大企業だ。 　彼がすぐにそれを見抜いたのも無理はない。 　ゴードン大佐は小さく舌打ちし、銃を仕舞う。その横顔には苛立ちがありありと浮かんでいた。　やがて飛行船は軍用船と並走を始める。甲板に姿を見せたのは、煌びやかな衣装を纏った中年の女性だった。栗毛の髪、翡翠の瞳。整えられた笑み。 　 　──ネクターの母、アナスタシア。 　彼女は大佐を見つけると、少女のように手を振り、軽やかに声をかけた。「まぁ、大佐殿。ご機嫌麗しゅう。なんて良い夜でしょう」 「ああ、これは……アナスタシア殿」　大佐が恭しく名を呼び、頭を下げる。　……しかし、なぜ母がここに現れたのか。 　ネクターには分からない。だが、これは明らかな転機だった。大佐の注意が逸れている今こそ、レックスを助ける好機だ。　ネクターは咄嗟にドレスの裾を引き裂き、彼の肩の傷を急いで縛った。 　血は止まらず流れ出るが、幸い致命傷ではない。それでも、鋭い血の匂いが鼻をつ　き、ネクターの心を締め付ける。 「自分を守るためにこうなった……」という思いが胸を刺す。 　血が布に滲み、すぐに足りなくなる。ネクターは再びドレスを裂き、太腿を露わにしながら、羞恥も忘れて必死に処置を続けた。　その間に母の甲高い声が飛んだ。「折角ですし、そちらに移っても構いませんわね？」　返答を待つこともなく、彼女は連絡通路をかけて、こちら側に渡ってきた。 　飛行中にそんな危険を冒すなど、常識では考えられない。だが母は、笑みを浮かべたまま涼しい顔でこちらに歩み寄る。　同じ甲板に母が立てば、大佐の態度も引き締まった。「さて……私が来た意味はお分かりでしょう、大佐殿」　柔らかな口調に反して、その瞳は一切笑ってい