All Chapters of 地底の悪魔と歯車の魔女: Chapter 31 - Chapter 40

　──思い出してしまった。それは良い事か、悪い事か。胸の奥がふいにざわめいて、言葉を探すより先に、記憶が揺り起こされる。「……レックス、大丈夫？」 　唖然としながらも問えば、レックスは曖昧に頷き、はぁ、と小さくため息を洩らした。 「困惑はしてるけど、まぁ……うん」　その横で、白い鳩──ファオルは何事も無いように羽繕いを始めていた。まるでこちらの不安など取るに足らぬことだとでも言うように。「でもそんな急にどうして……」 　 　ネクターが眉を寄せながら疑問を口にすると、『それ、多分僕の存在そのものが理由』と、あっけらかんとファオルは告げた。「存在、そのもの……」 『うん。僕ね、時を司る神の使徒だもの。関われば、眠ってる記憶が呼び起こされたりするんだ』　そういう理だと言われれば納得するしかない。 　けれど思考は追いつかず、現実が遠のくような感覚にこめかみを押さえた。 　そんな仕草をじっと見つめながら、ファオルは首を傾げる。その瞳はただの鳥のものとは思えぬ、深い光を宿していた。『こいつから少し話を聞いたよ。あんたは、こいつに関わっちゃった。つまりは、無関係じゃない。順を追って僕らのこと、昔話を話しても良いかな？』　驚きも畏怖も拭えないまま、ネクターは胸の奥の緊張を抱えつつ鳩を見据えた。唇を震わせて言葉を紡ぐ。「まだ理解が追いつかないわ。できるだけ詳しく、そして分かりやすくお願いできるかしら……」 『分かったよ。しかし順応が早いね～さすが〝現代の異端〟と称してるだけあるよ。あんた肝が据わってるね』　子どものような可愛らしい声で告げられると、褒め言葉であるにも関わらずどこか小馬鹿にされているように聞こえてしまう。だが不思議と、腹立たしさはなかった。 　ネクターは小さく首を横に振り『そうでもないわ』と返した。『まず初めに。異国の民には馴染みなんて無い話だけど、今から二百年程昔、邪教国家ツァール帝国を滅ぼし、共和制国家に導いたひとつの伝承を話すべきかな……』　その言葉に、ネクターはすぐ図書館で読んだ史書を思い出した

　──フェリクス。　それが、レックスの本当の名だと察するのに時間はかからなかった。胸の奥が微かにざわめく。名を知ることは、その人の根を垣間見ることと同じだ。『ん……どうかしたの？』　すぐ傍らで、淡く光を放つファオルが問いかけてくる。ネクターは慌てて小さく首を横に振った。「話を割ってごめんなさい。それって、レックスの本名よね？　ただ、不思議に思う事が一つだけあっただけで。砂時計の底面の刻印は〝ＲＥＸ〟だったはずなのに……」　そう言いながら、ネクターは首に下げている砂時計のペンダントを手に取った。　掌に乗せ、慎重に底面を確かめる。ファオルの光が柔らかに辺りを照らしてくれるおかげで、細い刻印の一文字一文字まではっきりと浮かび上がった。やはり、そこにあるのは──ＲＥＸ。　──どういう事なのだろう。　胸中で呟いたその疑問が小さな棘のように残り、ネクターは自然と背後にいるレックスへと視線を向けてしまった。すると彼は、露骨に気まずそうな顔をして半眼になり、頬を引き攣らせる。その表情が何より雄弁な答えに思えてしまう。　同時に、ファオルが『ぶひぃ』と妙な声を噴き出し、次の瞬間にはゲラゲラと腹を抱えて笑い始めた。『あーそれ、僕知ってるよ！　まぁ誰とは言わないけど、笑い話で聞いちゃったもん』「どういう事なの……？」　当然の疑問に小首を傾げると、ファオルはまた喉を鳴らして『ケケケ』と笑う。『それはね～こいつってば字が本当にヘッタクソなんだよ。〝ＦＥＬＩＸ〟って書いたはずなのにね。まぁ字が汚すぎた所為で、読めたままに彫金師が〝ＦＥＲＥＸ〟で刻印しちゃったワケ。聖者からすれば、とてつもなく大事な証なのにね』　得意げに語り終えると、ファオルは再び大声で笑い出した。笑いすぎて息が切れているのではないかと思うほどに。　──これが、偶像の使徒の笑い方だろうか。　そんな場違いな感想が一瞬よぎる。彼が元は聖者であったことに今更ながら驚かされるが、それ以上に今の説明は腑に落ちた。

　そう、結実の聖女の役割は、刻の偶像の使徒と直々に言葉を交わすという一点に尽きる。政にはほとんど関与していない。 　占術を行う聖人や使徒が啓示を受け、その内容をもとに会議を開き、聖女と聖騎士を除いた十人の聖人たちが国の政治を動かしていく──ただそれだけだった。　にもかかわらず、国は滞りなく回っている。むしろ驚くほどに機能している。 　……その事実が、かえって恐ろしく思えるのだ。『ほんと、くそくらえよ。こんな仕事。私、ただこういう力を持って生まれただけで、幼い頃にファルカ大聖堂へ置き去りにされたのよ？　さぁて問題です。私はそれまでどこに居たと思う？』　まるで子ども向けのなぞなぞでも出すように、アプフェルは悪戯めいた笑みを浮かべた。 　だが、どこに居たかなんて想像のつきようがない。答えに迷うと、彼女は「時間切れ」とばかりに唇を吊り上げ、『ド田舎の孤児院よ』ときっぱり言い切った。　──能有りの子を育てるのは、事実上困難を伴う。 　力は感情に左右される。すなわち感情の安定しない幼児期は、厄介きわまりない。 　呪術による力の封印もできはするが、それが許されるのは病気などの非常時だけ。日常での制御は、あくまで親の責任とされていた。　思い返せば、幼い頃の自分も癇癪を起こせば騎士宿舎の壁をへこませるなど、散々手を焼かせた。だからこそ──アプフェルが孤児院に預けられたと聞いても、不自然な話ではなかった。 　ただ自分の場合は、権能を持たぬ父母であっても屈強な騎士であり、寄り添い向き合ってくれたからこそ育児放棄には至らなかった。だが、彼女の場合は……。　そんな思いを胸に眉根を寄せると、アプフェルはフェリクスの眉間を指で突いて笑った。『馬鹿ね。しんみりしないの。よくある話でしょ？　まぁ、第六聖者の聖騎士と私は、政治の蚊帳の外同士。仲良くやっていきましょうよ』　──小さくて可愛いのに、屈強で逞しい騎士様。私のことはお姉ちゃんだと思ってもいいのよ？ 　冗談めかしてそう言い、彼女はしなやかな手を差し出した。　屈強で逞しいという言葉は素直に嬉しかった。けれど「小さくて可愛い」はどう

　そう……もう、〝自分が何者か〟すら思い出せず、過去の記憶はすべて霧のように失われていた。　胸元に下げていたはずの砂時計のペンダントのことも、もう覚えてはいなかった。 　 『起きたか。おまえはイフェメラ軍の保持する生物兵器──アビスだ』 　 　冷酷にそう告げられた声が耳に残る。 　戦争のために、殺戮のためだけに造られた兵器。……そう言われたのだろう。　なるほど、と口先だけで納得した。 　だが、記憶が抜け落ちても、心の奥底では知っていた。自分の名前はそうではない、と。自分の立場はそんなものではない、と。 　何ひとつ思い出せぬまま、ただ孤独と虚無だけが冷たく広がっていった。　やがて数日後。手術の痛みが生々しく残る身体を引き摺りながら、試験室へと連行される。そこでは軍服に身を包んだ壮年の男が、椅子にふんぞり返っていた。 　彼はフェリクスを見るなり巨体を揺らして立ち上がり、無遠慮に近寄ってくると、骨張った大きな手をぐっと突き出した。『さぁ、起動せよ──我がイフェメラに忠誠を尽くす誓いの口付けを』　……つまりキスをしろと。 　その時、自分はなんと答えただろう。『やだよ。なんでオッサンの手にキスしなきゃなんねーんだよ。嫌だね、キスするなら、女の子の方がいい、できれば自分好みのな！』　その瞬間、脳裏にかすめたのは茜色の髪をした少女の影だった。 　輪郭はぼやけ、顔も判然としない。けれど断片的に浮かんだ彼女の姿は、どうしようもなく懐かしく、そして耐えがたいほどの寂しさを伴っていた。 　しかし、当たり前のように、その彼女の事だって思い出せなかった。 　 　それ以上に、なぜこんなむさ苦しい男に忠誠を誓わねばならないのか。疑問しか浮かばなかった。　フェリクスの吐き捨てるような言葉に、硝子越しにいた白衣の男たちは唖然と口を開け、次には肩を震わせ笑いを堪える。 　だが目の前の壮年の男は、顔を真っ赤に染めてワナワナと震え、ついには耳を劈く怒声を張り上げた。 　 『使い物にならん！　失敗作だ！　廃棄せよ！』

「じゃあ午後六時半にこの工房の前でな！」 　そんな約束を残して彼は去っていった。　ネクターとレックスは工房の入り口に並んで立ち、その背中を見送った。バイクのエンジン音が遠ざかる中、ネクターの胸には小さな期待と不安が交錯していた。　その後、工房には客の姿もなく、静かな時間が過ぎていった。柱時計の針がカチカチと刻む音だけが、店内に響く。 　ネクターはカウンターを拭きながら、ふとレックスをちらりと見た。彼は作業台の隅で工具を弄っているが、どこか上の空だ。 　そうして、午後五時四十五分を少し過ぎた頃、外はまだ薄明るいものの、二人はは早々に店仕舞いの準備を始めた。 　 　シャッターを下ろし、工具を片付け、帳簿を整理する。それぞれが慣れた手つきで作業を進めるが、レックスの動きには普段の軽快さが欠けているように見えた。 　ネクターはそれを気にかけたが、口に出すのを躊躇った。それから、柱時計の針が六時を越えた頃、ようやく準備が整った。　　待ち合わせの時間まであとわずか。 　ネクターは脱衣所の姿見の前に立ち、身だしなみを整えた。作業着のコルセットドレスは地味だが、この街の埃っぽい空気にしっくりくる。 　──特別に着飾る必要はない。 　そう自分に言い聞かせつつ、髪の房を櫛で丁寧に梳いた。ふと、鏡越しにレックスの視線を感じ、振り返ると彼がスタスタと近づいてくる。「あのさ、ネクター」 「どうしたの？」　　穏やかに問い返すと、レックスは少し躊躇うように立ち止まった。 　 「……そういえばさ。昨晩からボクのペンダント、渡したままだよな？」　　その言葉に、ネクターははっとした。確かに、昨晩の騒ぎの中で、レックスが預けてきた砂時計のペンダントを、彼女は自分の首にかけていたままだった。すぐに首に手をやり、留め具を外した。「そうね。着けたままだったわ。大事な物でしょう？」　　微笑みながらペンダントを差し出す。 　──ちゃんと返すわよ。軽い気持ちでそう思った瞬間、レックスの手が素早く伸び、ペンダントを奪うように掴み取った。彼はそ