All Chapters of 地底の悪魔と歯車の魔女: Chapter 11 - Chapter 20

　＊＊＊ 　　機械仕掛けの偶像と徒花の聖女の伝承──その歴史改革　ツァールの歴史を紐解けば、王朝期、帝国期、そして現在の共和制と、三つの時代に大別される。 　王朝期と帝国期のツァールはいずれも教権主義国家であり、それぞれ異なる信仰を持っていた。特に帝国期までは、聖痕を持つ者〝能有り〟と持たぬ者〝能無し〟という二種の人間が存在し、これが後の宗教戦争を引き起こすこととなった。【Ⅰ】王朝末期から帝国初期──信仰「刻の偶像（クレプシドラ）」 　王朝期における〝能有り〟は「神の力を授かりし者」として崇められ、政を司る聖職者や高貴な階級の者たちが多くを占めていた。 　しかし、度重なる飢饉や伝染病の蔓延により国政への不信が高まり、やがて〝能無し〟による反乱が勃発。それが宗教戦争へと革命に発展し、王朝は滅び、〝能有り〟は帝国期において最下層へと転落する。※邪教の成り立ち 　この革命で生じた人の憎悪は、悪しき神「永遠の夜（ナハト）」を創造し地に堕ろす。これを存在しない新たな神「機械仕掛けの偶像（デウス・エクス・マキナ）」として崇めたことが帝国期の邪教国家の礎となった。【Ⅱ】帝国末期から現代──信仰「機械仕掛けの偶像（デウス・エクス・マキナ）」 　邪教国家へと成り果てた帝国では、神話や理論に基づかぬ“存在しない偶像”が信仰の中心となった。※改変された伝承──徒花の聖女 　帝国末期、機械仕掛けの偶像が現れ、帝都ファルカを焼き尽くす。しかし、慈愛に満ちた「徒花の聖女」の手により、偶像は〝真なる神〟へと昇華し、ともに「永遠の夜」を討ったという。 　この歴史的転換を境に〝能有り〟は姿を消し、以後全ての人間は〝能無し〟となったと伝わる。※一説には、「機械仕掛けの偶像」は永遠の夜によって、その姿を変えられた〝人間〟であり、「徒花の聖女」の恋人だったとされる。 　現在の舞台劇ではこの説が採用されており、〝能有り〟の少女と、人で非ず者と成り果てた青年の尊き犠牲によってツァールが救われたと語られる。　＊＊＊　　──まるで御伽噺のような、あまりにも現実離れした伝承。 　ネクターは読み終えた史書をパタンと閉じるなり、眉間を揉みながら深いため息をついた。　先進国家ツァールの成り立ちが、このような信憑性に欠ける話に基づいていることが、どうにも信じがたかったのである。 　

　工業地帯アッシュダストは、昼夜を問わず何かしらの音が響く街だった。　深夜であっても、貨物列車が定期的に通り過ぎる。汽笛の長い尾が空気を震わせ、鉄と油の匂いが混じった風が路地を抜ける。線路を進む車輪の低い唸りは、地面を通じて家々の床板にまで伝わってきた。　この街に暮らす労働者たちは、そんな環境にすっかり順応している。騒音はもはや子守歌のようなもの。誰も気に留めることなく、翌朝の労働に備えて眠り、体を休めていた。　　深夜──ネクターはキッチンにひっそりと行くことが、あの夜からの日課となっていた。　　取り出すのは、パンを二切れと、木いちごジャム、そしてカップ一杯のミルク。それらをトレーに乗せて、足早に部屋へ戻る。　それはもちろん、自分の夜食ではない。密かに同居する古代兵器──いや、かつて人間だった少年、レックスのための食事だった。　初めて「腹が減ったし喉が渇いた」と口にした彼に、試しにパンとミルクを差し出してみたところ、驚くほどの勢いで平らげたのだ。　──元は人間。今は兵器といえど、食べ物を摂取し、消化する。　どうやら体の仕組みは人間と変わらないらしい。　　その証拠に手洗いにさえ行くのだ。「便所行きたい」と身を震わせながら告げられた時には、さすが叔母に打ち明けるしかないと焦った。しかし、場所だけを教えると、レックスは窓から外へ抜け出し、屋根と壁を伝って手洗いまで行ってしまったのだ。　そして、驚かされたのは、戻ってくる時だった。地面を蹴って、自分の背丈をはるかに超える石造りの雨樋に手をかけ、そのまま屋根へとよじ登り、何事もなかったかのようにネクターの部屋へ帰ってきたのである。　思えば、岩をも砕く脚力の持ち主なのだから、その程度の跳躍は造作もないのかもしれない。　それからというもの、昼夜を問わず、彼は人知れず部屋と外を往復していた。　──もっとも、定期的に外に出る以上、いつ叔母に見つかってもおかしくはない。　それでも奇跡的に、ふたりの同居生活は順調に五日目を迎えていた。　その夜も、キッチンから戻ったネクターが部屋のド

　ネクターは熱いシャワーの湯気の中で、静かに思考を巡らせていた。頭から離れないのは、彼の背中に刻まれた傷の生々しさだった。まるでつい最近の手術痕のようで、五百年以上も昔のものとは思えないほど鮮明だった。（彼はあの姿になってから歳を取らない。時を止めた……或いは不死かもしれない）　　考えられるのはその二つだけだった。　もしそうなら、彼が長い年月を眠り続け、死ぬことなく生き延びたことや、背中の傷がまるで昨日のもののように見えることにも納得がいく。　きっとあの傷は、彼が変身したことと深く関わっているのだろう。　金属質な腕や尾が生えた瞬間、身体を突き破るように現れたのをネクターはこの目で見た。その傷痕と照らし合わせれば、部位は完全に一致する。（背中に何らかの装置を埋め込まれたとしか思えない……でも）　考えを深めるほど、胸に引っかかる疑問があった。　彼は自分が試作品の兵器であることを自覚している。それでいて、どこか人間だった頃の記憶をぼんやりと持ち合わせているようにも見える。何百年も眠らされていたことも、きっと想像できている筈だ。　もし何も覚えていなかったとしても、絶望的な状況に置かれ、失望の中で生きてきたことは、考えるまでもなく想像できるだろう。普通の人間なら、焦ったり、苦しんだり、発狂したっておかしくない。　それなのに彼は落ち着きすぎているのだ。　普通ならば、こんな風に暢気に振る舞える筈がない。　不思議に思いながら、ネクターはシャワーを終え、部屋に戻った。　部屋では、レックスが腰にリネン一枚を巻いただけの姿で、ソファにうつ伏せになっていた。　ネクターが戻ると、彼は視線だけを向けてきた。だが、半裸の男が部屋にいるのは落ち着かない。　細い体ではあるが、薄く筋肉がついていて、どう見ても異性の身体だ。ネクターはソファの背もたれに掛けてあった毛布を手に取り、そっとレックスの腰にかけた。「暑いんだけど……」「半裸の男が部屋に居る方が落ち着かないわ。私の服な

　耳障りなノイズが、ラジオから唐突に響き始めた。　──故障だろうか？　年季こそ入っているが、これまで調子は良かったはずだ。ネクターはソファから立ち上がり、棚に置かれたラジオを手に取った。「おかしいわね……」　背面の蓋を外し中を覗き込む。すると、まるで悪戯をやめたかのようにノイズは止まり、代わりに金管楽器が奏でる国家の旋律が流れ出す。「……接触不良かしら」　故障ではないと判断し、蓋を閉めかけたその時だった。『軍事緊急速報、軍事緊急速報──』　ノイズの間に挟まる男の声。どうやら速報への切り替え時に混線が起きただけらしい。それでも、軍事速報など初めて耳にする。まさか戦争勃発の報せではないだろうか──胸に不穏な緊張が走る。ネクターは慌てて蓋を閉め、ラジオを元の場所に戻した。　続く放送が、息を止めさせた。　──南西部ホワグラスの地底遺跡で崩落が発生。軍事機密遺産の封が解かれた可能性が高い。現在、軍による捜索が進行中。　三度復唱の後、音は再びノイズに紛れ、やがて何事もなかったかのように弦楽器の穏やかな調べへと戻った。　ネクターの頭は真っ白になった。南西部ホワグラス、軍事遺跡の崩落──それは間違いなく、彼女自身の所業だった。「ね……レックス。今の、聞いてたわよね？」「聞いてたも何も。ネクターの話と、ネクターのじいちゃんの手帳を照らし合わせれば、どう考えてもボクたちのことだろ」　軽妙で暢気な口調はいつも通り。なぜ分かっていながら平然としていられるのか。ネクターは狼狽し、呼吸が乱れる。　──バレる。まだ確証は持たれていないが、相手は軍だ。突き止められるのは時間の問題。「……どうしよう、私」　告白すべきか、黙り通すか──しかし黙っていてもレックスが危険に晒されるかもしれない。再び箱に閉じ込められるか、最悪処分されるかもしれない。そんな想像は、恐ろしくて耐えられなかった。「落ち着けよ」

「……それで、この子をどうするか、自分がどうすべきかって話かい？」　叔母の問いかけに、ネクターはこくこくと何度も頷いた。「だけど……私が軍に自白すれば、機密を知ったってことで殺されるかもしれないって……」 「隠してきたもんを破ったんだ。そりゃ、そのくらいはありうるだろうね。でもよく考えてごらん。この子はイフェメラ人には珍しい髪色をしてるが、見た目は普通の人間とそう変わらないじゃないか」　どうすればいいのか……ネクターは眉を寄せる。すると叔母は「馬鹿だね」と呟き、呆れたように鼻を鳴らした。「この子が〝古代兵器〟だと言っても、誰だって半信半疑さ。私だって実物を見たわけじゃないんだ。あんたとそう歳も変わらなそうな、若い男の子にしか見えないよ」 「本当に……そうかしら」　ネクターが不安げにレックスへ視線をやると、叔母は溌剌と笑い声を立てた。「そう簡単にばれやしないさ。崩落の規模にもよるが、捜索を打ち切る可能性だってあるからね。それに、あれだけ厳重な鍵が掛かっていたとなれば、今の軍人たちが箱の中身を知っているとは思えないよ」　──だから、見つけ出すなんて難しいだろうね。 　叔母はそう言い切ると、二杯目の紅茶を一気に飲み干し、すっと立ち上がった。「待って、ドリス叔母さん……お母様には……」　ネクターは言い淀んだ。だが叔母は、その一言で言いたいことを察したらしい。やれやれと首を横に振る。「面倒だから言わないさ。あんたからすれば煩わしいだろうが、姉さんは相当な心配性だ。あんな叱責をした後でも、無線でちょくちょく連絡を寄越すんだからね」　その答えに、ネクターはほっと胸を撫で下ろして頷いた。 　二年前のあの日──母が彼女を連れ戻しに来た後のことだ。 　母は叔母にも辛辣な言葉を浴びせたくせに、以来ずっと定期的に無線でやり取りを続けている。二階にいるネクターからは会話の内容はわからなかったが、叔母の口調は和やかで、どうやら険悪な様子ではないらしい。　血の繋がった唯一の姉妹。魔女と罵ろうが、「ブラックバーンの姓を名乗るな」と言おうが、母は妹である叔