All Chapters of 私は待ち続け、あなたは狂った: Chapter 281 - Chapter 290

ウェイターたちはきちんとした白いシャツに黒いベストを着て、足音をほとんど立てずに優雅にテーブルの間を移動しながら給仕していた。各テーブル間には程よい距離があり、プライバシーを保ちつつも孤立感を感じさせない配慮がなされていた。この店は丁寧に装飾や管理がなされていることが伺える。ただ、ここのスタイルは甚太の好みであって、葉月の好みではなかった。注文の際、葉月が頼んだものはポワレとレモネードだけだった。「お酒は飲まないの？」甚太が尋ねた。「胃の調子が悪いから、飲まないわ」葉月はうつむきながら淡々と答えた。「そうか」甚太も無理強いはしなかった。二人は向かい合って座り、甚太はゆっくりとステーキを切り分けながら、目の前の葉月を見つめ、口を開いた。「葉月、君は今……逸平とはどういう関係なんだ？」「彼はただの元夫よ」葉月は表情を変えず、目の前の料理に視線を落とした。幸い、気分が悪くなるような匂いはなかった。甚太は密かに安堵したが、葉月を見つめる目には複雑な感情が渦巻いていた。彼は自分が臆病であることを自覚している。だが清原家が問題に巻き込まれた時、彼は本当にどうすることもできなかったのだ。ただ、婚約を破棄したことを、今でも葉月に申し訳ないと思っていた。海外での三年間、後悔しない日は一日もなかった。あの時、自分にもう少し勇気があれば、今のような結末にはならなかったかもしれない。そうすれば、葉月と結婚していたのは自分だったはずだ。離れてから初めて気づいたのだ。葉月が自分の中で思っていた以上に大切な存在だったということを。「それで、君はこれからどうするつもり？新しい恋を始める気はあるの？」甚太のナイフを握る手に思わず力が入った。葉月はその言葉で彼を見上げた。甚太はどうやら真剣に尋ねているようだった。しばらくして、彼女は首を横に振り答えを返した。「いいえ」逸平と別れていても、新しい恋を始めようとは思わなかった。今は新しい恋なんかよりも、ただお腹の子を無事に産むことだけを願っていた。少なくとも今の葉月にとっては、考えたくもないことだ。「それはよかった……」甚太は眼鏡を直しながら、どう葉月に本心を打ち明ければいいのか、一瞬戸惑った。「じゃあ、君はまだ逸平を愛してるの？」この質問こそ、彼が本当に知

その光景を思い浮かべ、葉月の顔に笑みが浮かんだ。「甚太、大丈夫よ。全てはもう過去のことだし、私が知りたかったことも分かったから、もう気にしないで」葉月はレモネードを一口飲み、目の前の男を見つめた。甚太とは長年の付き合いだが、この瞬間、彼女は彼のことを何も知らなかったのかもしれないと思った。食事を終えて外に出ると、すでに八時を回っていた。夜が更けるにつれ、街灯が冬の夜にぼんやりとした黄色い光を放っていた。甚太は葉月を家まで送ると言い、何度か断ったが、結局断り切れなかった。車内は静かで、ラジオから流れるピアノ曲だけがかすかに響いていた。甚太は指でハンドルを軽く叩き、時折バックミラーに映る葉月の横顔に視線を走らせ、何か言いたげな様子で沈黙していた。「着いたよ」車がゆっくりとマンションの前に止まり、甚太はシートベルトを外しながら優しく言った。「エレベーターまで送ろうか？」「大丈夫」葉月は笑ってドアを開けた。「すぐそこだし、一人で行けるわ」甚太は彼女を見つめたが結局頷いた。「わかった。じゃあ、おやすみ」葉月は手を振り、マンションに入っていった。エレベーターが上昇するにつれ、彼女はコートを引き寄せ、携帯を確認した。誰からもメッセージは届いていなかった。エレベーターのドアが開き、軽く息を吐きながら外に出ようとした瞬間、廊下に立つ人影を見て足が止まった。長身の男が壁に寄りかかり、指先に挟んだ煙草の煙が廊下の灯りに漂って、その輪郭をより鋭く浮かび上がらせていた。葉月はエレベーターから出たが、近づかず距離を保ったまま冷たく言った。「タバコを消して」逸平は顔を上げ、言われた通りタバコを消した。どうしてまた来たの？「また酔ってる？」そう言いながらも、葉月は逸平が今日は全く酔っていないことに気付いていた。それなのに、どうしても嫌な言い方をしてしまう。「いや、服を取りに来ただけだ」逸平の声は低く、視線は葉月に向けられたままだった。葉月の表情が幾分和らぎ、歩み寄ってドアを開けた。「ちょっと待ってて。取ってくるから」「ああ……」逸平は珍しく従順で、勝手に入り込むこともせず、ただ入口の壁にもたれかかっていた。葉月手に袋を提げて戻って来た。「中に服を淹れておいたから」逸平が手を伸ばして受け取ると、指先が彼女の手に触れ、

泰次郎は井上家の中で本当に彼女に優しく接してくれた人だ。彼女と逸平が結婚した時、井上家の人々は誰一人として良い顔をしなかった。彼らの目には、葉月は利益交換の道具に過ぎず、当時の清原家の状況も彼らが望む嫁にふさわしい家柄とは言えなかった。後になって千鶴子と正臣の態度はいくらか改善したが、それは彼らの生まれ持つ教養のため、後ろめたいことができないためだった。それに、既に二人が結婚してしまった以上、揉め事を起こすより、家庭円満で暮らす方が得策だと思うようになっていた。ただ、泰次郎だけは最初から葉月を受け入れてくれていた。泰次郎は葉月と逸平が結婚すると知るとすぐ一の松市を訪れた。当時の清原家に対しても嫌な顔をせず、笑顔で彼女の手を握り「いつか私の孫嫁になると思っていたよ。お前も逸平も良い子だ。俺はとても嬉しいよ」と言った。結婚後、葉月と逸平は年に一度しか千川市に行けなかった。本来なら、逸平は近い内にまた千川市に行くつもりだった。しかし、帰郷する前にまさかこんな悲報を聞くなんて思ってもいなかった。「それで、何があったの？」葉月は自分の声が張り詰めているのを感じた。逸平の喉元が動いた。何かを必死に押し殺そうとしている様子で、声が震えていた。「脳溢血で突然発作を起こしたらしい……今ICUで、医者から危篤だと連絡が来たんだ」逸平は一瞬言葉を詰まらせ、目には溢れんばかりの痛みが浮かんでいた。「爺ちゃんは今も千川市にいる。家政婦の話では、ずっと俺達の名前を口にしているらしいんだ……」葉月は無意識の内にドアの枠を強く握りしめた。鮮明に響く雨音の中、心の中に痛みが広がっていった。葉月は逸平の真っ赤になった目を見て、ふと何年も前のあの頃を思い出した。祖母が亡くなったあの時、泰次郎は彼女を見かけるたびに「葉月ちゃん」と声をかけてくれた。「一緒に……千川市に行ってくれないか。爺ちゃんはまだ俺達が離婚したことを知らない。もう年だし、両親が隠していて、教えていないんだ」逸平の表情はほとんど哀願に近かった。「一緒に行くわ」葉月はためらうことなくそう言った。逸平の瞳がかすかに動いた。葉月が簡単に承諾するとは思っていなかったのだ。彼は口を開き、何か言おうとしたが、結局低い声で「うん」とだけ返した。葉月は必要な書類を取りに戻り、急い

座席に着くと、葉月はようやく一息をつくことができた。彼女はお腹に手を当て、この子がおとなしくしてくれることを願った。せめて今回のことを乗り切れるように。飛行機は安定した飛行を続け、窓の外には濃い墨のような漆黒が広がっていた。逸平は全ての力を振り絞り尽くしたかのように座席に寄りかかり、目を閉じた。客室乗務員が温かいタオルと飲み物を運んできた。葉月は小声で礼を言い、タオルを受け取った。葉月はしばらく隣にいる逸平を静かに見つめ、何も言わずに逸平の体に残った水を拭き始めた。葉月の仕草はとても優しく、温かいタオルでまず彼の冷たく湿った髪の毛先を拭き、それから蒼白な頬や首筋を丁寧に拭い、最後はまだ冷たさが残る肩へと移った。逸平の体は彼女が触れた瞬間に硬直し、まつげが激しく震えたが、彼は目は開けることなく、彼女を止めたりもしなかった。逸平は完全に力尽きたかのように、或いはこの突然訪れた、束の間の優しさに溺れているかのように、彼女のなすがままにさせた。彼は眉間にしわを寄せたまま、固く目を閉じた。タオルの温もりが肌の冷えを追い払ってくれたが、内側に氷のように張り詰めた恐怖と絶望を和らげることはできなかった。葉月はタオルを通して、彼の抑えきれないような微かな震えが指先に伝わるのを感じた。彼女は黙って拭き続けたが、心には重い石が乗っているようだ。葉月は、今はどんな言葉も無力なのだとわかっていた。彼女にできるのは、この取るに足りない物理的な慰めだけだった。水を拭き終えると、湿ったタオルを脇に置き、温かい飲み物を逸平の手元に置いた。機内は異様に静かで、規則正しいエンジン音だけが響いていた。薄暗い光の中、座席に寄りかかる逸平の横顔はひどく痩せて見え、いつもは決して見せない無防備な脆さが葉月の胸に微かな痛みを感じさせた。彼女は手を引っ込め、指先を無意識に丸めた。そこにはまだ彼の肌の冷たい感触と微かな震えが残っているようだ。一の松市から千川市まで飛行機で約2時間かかる。元々疲れやすい体質の葉月は、今日の騒動でたちまち眠気に襲われた。いつの間にか、彼女も次第に眠りに落ちていった。飛行機が突然揺れ、葉月はようやく目を覚ました。無意識に手を上げようとすると、自分の右手が誰かにしっかりと握られ、体にはいつの間にか毛布が掛け

「当然のことをしたまでです。しかし井上さん、万が一に備えて覚悟をしておいてください……」医師がここまで言うと、正臣はすべてを悟った。父の容体は、医師にもまだ予測できないのだ。間もなく、泰次郎が手術室から運び出されてきた。体中にチューブが挿され、顔色は青白く、目は固く閉じられていたが、微かに胸が上下に動いているのが確認できた。みんなは一定の距離を保ちながら、病床を一目見ただけで、すぐに看護師に止められ、ICUへと運ばれる泰次郎を見送るしかなかった。面会はまだできないが、皆の心に重くのしかかっていた重荷が、ようやく取り除かれた。「よかった。手術が成功しただけでも朗報よね」千鶴子は落ち着きを取り戻したが、息子の青白い顔を見て心配そうに言った。「逸平、葉月さん、二人とも急いで駆けつけたから疲れたでしょう、家に帰って少し休みなさい。ここには私と父さんがいるから、何かあればすぐ連絡するわ」逸平は即座に拒否しようとしたが、葉月が彼の手を取って言った。「分かりました。では逸平さんと私は一旦休ませていただきます。何かあったらいつでも電話してください」葉月は病院に残りたいという逸平の気持ちに気付いていた。しかし今ここにいてもできることはない。それに何より彼の体は休息を必要としていた。二人は万一の時にすぐ戻れるよう、近くのホテルに部屋を取った。葉月は逸平を見つめて言った。「まずシャワーを浴びて、ゆっくり休んで。目が覚めたらまた病院に行きましょう」逸平は何か言いかけてやめ、結局黙って浴室に入った。身支度を整えた後、二人はベッドに座って暫く黙り込んだ。葉月はこれまで返せていなかったメッセージに返信し、自分の両親にも状況を説明した。彼女がまだスマホを置き終わらないうちに、背後から突然温かく硬い身体が寄り添ってきた。「動かないで、何もしないから」逸平は疲れ果てた子供のように、そっと頭を彼女の肩にもたせかけた。「抱かせてくれ、ほんの少しでいい……」逸平に抱き寄せられ、葉月の体は少し硬直したが、彼の嗄れて疲れた声を聞くと、拒絶する気にはなれなかった。葉月は落ち着いて、少し後ろに寄りかかり、逸平の気の済むまで体を預けた。スマートフォンの画面から明かりが消え、葉月はそれをベッドのサイドテーブルにそっと置いた。部屋には二人