去りゆく後 狂おしき涙의 모든 챕터: 챕터 91 - 챕터 100

紗季は不意を突かれ、隼人の胸に倒れ込んだ。隼人は力強く彼女を抱きしめ、まるでそのまま胸に閉じ込めてしまうかのように腕を回し、顎でそっと彼女の頭頂をなぞった。「紗季……やっと会えた……」その声には、限りない切なさが滲んでいた。紗季の表情は一気に冷え、必死に隼人を突き放そうとしたが、力の差は歴然で、抵抗の余地すらなかった。隼人の腕に囚われたまま、紗季は目に怒りを宿し、吐き捨てるように言った。「隼人、人を弄んでそんなに楽しい？交通事故？生死の境目？ずいぶん手の込んだ芝居じゃない！」その言葉に、隼人はようやく彼女を放し、悔しげに顔を曇らせて小さく答えた。「こうでもしなきゃ、お前は現れてくれないだろう。わかるか……俺、本当に怖かったんだ。お前がこのまま消えて、俺と子どもだけを残していなくなったら、どうすればいいのか……」そう言う隼人の目には赤みが差し始めていた。紗季はベッドの傍らに立ち、怯えと悲しみに満ちた隼人の姿を静かに見つめた。胸の奥に、形の定まらない感情がふくらんでいった。家を出てから、わずか数時間しか経っていなかった。それなのに隼人は紗季を探すために数千万円もするカリナンを廃車にし、会社を震え上がらせ、株価すら揺らすような事故のニュースを流したのだ。もし三日後、本当に自分が姿を消していたら……隼人はどうするだろ？この街全体をめちゃくちゃにするのか？だが紗季には理解できなかった。なぜ隼人はそこまでして自分を探し出し、まるで自分なしでは生きられないような態度をとるのか。彼はいったい何を望んでいるのか。紗季は目を閉じ、心を落ち着けてから口を開いた。「隼人、こんなことをして……何の意味があるの？」「意味なんてない。全くない。だから、頼む……もう二度と消えないでくれ。俺の傍にいてくれ。何があっても離れないでくれないか。問題があるなら一緒に乗り越えよう」隼人の目は強い光を帯び、期待を込めて紗季を見つめていた。その言葉を聞いた紗季は顔をそらし、冷たく言い放った。「解決できない問題もあるのよ」「できる。お前が言ってくれさえすれば、必ず俺がどうにかする」隼人は身を乗り出し、真っ直ぐに彼女を見据えた。紗季は深く息を吸い込み、同じく隼人を見返した。「美琴さんをここから追い出して。過去七年間と同じよう

「もういい加減にしてください」廊下から航平の声が響いた。紗季はこめかみを押さえた。――彼には、今は絶対に出てこないでほしいとあらかじめ頼んでいた。隼人との衝突を避けるためだった。だが予想に反して、航平は姿を現してしまった。「俺は自分の妻と話しているんだ。お前には関係ない。失せろ」隼人の声は苛立ちを隠さず、氷のように冷たかった。航平は大きく息を吸い込み、怒気を含んで言い返した。「奥さんが体調悪いのは明らかで、この時は静かに休ませるのが基本です。騒ぎが続けば回復に影響し、同じ謝罪を繰り返すだけでも問題は解決しません。今は解決策と奥さんの体調管理を優先すべきではないでしょうか！」隼人は目を細め、冷ややかな視線を航平に向けた。航平も一歩も引かず、その視線を真っ向から受け止めた。――廊下には重苦しい沈黙が落ちた。もう誰もいないのではと思うほどの静けさが続いたとき、突然せわしない足音が響いた。「何をしているんですか！」航平が激昂した。「医者のくせに余計な口を出すからだ。仕方ない、俺のボディーガードで退場してもらうしかないな。次に来るときは、ただ外へ連れ出すだけじゃ済まないぞ」隼人の声は氷刃のように冷たかった。航平は必死にもがきながらも隼人に警告を投げつけたが、結局は連れ去られてしまった。――紗季の胸はますます重くなり、耳に届く言葉の一つひとつが心をすり減らしていった。彼女はただ、誰の目にも触れずに隠れていたかった。昨夜、隼人が本当に事故に遭ったと思い込み、最後に会おうと駆けつけた自分――なんて愚かだったのだろう。隼人が死ぬはずがない。ましてや、自分のために死ぬはずなど絶対にない。「紗季……」扉の外で、隼人がドアに額を寄せるようにして声をかけてきた。その声には、先ほどとは違う強い決意がこもっていた。「お前がどう思おうと、俺は待つ。お前が出てきて、俺と向き合ってくれるまで。陽向も家でお前を恋しがってる。お前がいなくなったと知ってから、ずっと『ママはどこに行ったの、いつ戻ってくるの』って俺に聞いてばかりなんだ。「それから……玲子叔母さんもな。本当は口が悪いだけで、今はお前がいなくなって心配している」――紗季は目を閉じ、吐き気を覚えるほどの嫌悪感が込み上げてきた。陽向？美

隼人は、もう紗季を不快にさせるようなことを一言も口にできなかった。「わかった。じゃあ部屋でゆっくり休んでくれ。俺は出ていく。邪魔はしない」紗季をもう一度見やったが、彼女がまったく反応を示さないのを確認すると、深い失望を抱えたまま部屋を後にした。廊下に出ると、ひとりの使用人が恐る恐る近寄ってきた。「隼人様……紗季奥様はとてもお弱りのようにお見受けします。専門医を呼ばずに放っておくのは、さすがに危険ではないでしょうか。あの病室は、重病人か、あるいは心を静めて養生しなければならない方でなければ、通常は使うことを許されない部屋だと伺っております」隼人は苛立つように眉間を揉んだ。冷たく答えた。「そのあたりは俺が調べる。今は彼女が医者を拒んでいる。ならば無理に呼ぶ必要はない。数日待ってからだ」どうせ彼女はここにいる。逃げられるはずがない。隼人の目に一瞬鋭い陰が走り、薄い唇が固く結ばれた。普段の彼は冷静沈着で寡黙だが、紗季のこととなると抑えていた感情が露わになる。使用人は息を呑み、その眼差しに漂う危うさを直視できず、一瞬錯覚を覚えた。――もし本当に紗季様が消えてしまったら……隼人様は理性を失い、闇に堕ちてしまうのではないか。恐ろしくなった彼女は目を逸らし、慌てて踵を返すと足早に去って行った。使用人が階下へ降りていくのを見届け、隼人も目を伏せたまま書斎へ向かった。引き出しを開けると、中には一通の封筒が入っていた。だが隼人はそれに目もくれず、頭の中は紗季との関係をどう修復するかでいっぱいだった。一方その頃、紗季は部屋の中で静かに座っていた。外がしんと静まり返ったのを確かめると、そっと立ち上がり窓辺へ向かう。しかし、思いがけず気づいてしまった。以前は簡単に開けられた窓に、外側から鍵がかけられているのだ。明らかに、彼女が飛び降りて逃げ出さないようにするためのものだった。紗季は思わず冷笑を漏らした。――隼人が今回、必死になって自分を連れ戻した決意は本物。あらゆる手を打って、自分を閉じ込めるつもりなのだ。紗季はカーテンを握りしめ、心身とも疲れ果てていた。顔色も紙のように白い。そのとき、ドアがノックされた。紗季はベッドに戻って腰を下ろし、淡々と答えた。「入って」すぐに扉が開き、一人の人影が慌ただ

紗季の胸に強い嫌悪が込み上げてきた。彼女はこんな状況を許すつもりはなかった。静かに、誰にも気づかれぬようにこの家を出て行き、永遠に隼人や陽向の世界から消え去らなければならない。――隼人に最後に会うつもりもない。一言たりとも言葉を交わすつもりもない。どうせ隼人は真実を打ち明けて自分を大人しく退かせ、美琴を正々堂々と迎え入れたいだけだ。――違う。私は絶対にそんな機会を与えない。紗季の瞳には、憎悪の炎が宿っていた。隆之に頼みごとを告げると、彼女は電話を切った。その瞬間、隼人が扉を押し開けて入ってきた。紗季が振り向くより早く、彼は彼女を抱きしめていた。紗季は眉をひそめた。「離して」隼人は顎を紗季の肩に乗せ、耳たぶに軽く口づけしながら囁いた。「声が聞こえたから、起きてると分かった。誰に電話してたんだ？こんな夜更けに」紗季はスマホを握りしめ、力いっぱい彼を突き放した。「兄よ」言い終える間もなく、隼人は再び彼女を抱き寄せ、低く宥めるように語りかけた。「俺のことを告げ口したのか？ごめん。最近は何もかも俺が悪かった。お前をないがしろにしたし、子どものこともちゃんと導けなかった」――繰り返されるのは、いつも同じ言葉ばかり。紗季はもう聞き飽きていた。「考えてみれば、最近の陽向は美琴にばかり懐きすぎていた。でも彼はお前の実の子だ。しばらく家から出ずに一緒に過ごせば、きっとお前との絆も取り戻せる」そう言う隼人を、紗季は無表情のまま見つめてひと言も返さなかった。その沈黙に、隼人の胸には不安が広がった。彼は必死に視線を合わせようとし、紗季の心の奥を読み取ろうとした。だが紗季は静かに顔を背け、その瞳には冷ややかな嘲りの光が宿っていた。「あなた、本気で私と陽向の関係を修復する必要があると思ってるの？実の母親である私に、少しも懐かず、心はすっかり美琴さんに向いている。もう、私のことを母親だなんて思ってないのでしょう？」隼人は眉を寄せた。「今、陽向が美琴を『名付け親』として受け入れているのは、むしろ都合がいいんじゃないの？あなたが美琴さんを家に迎えれば、陽向も私と無理に向き合わずに済むでしょう」隼人は肩に手を置き、焦りをにじませた。「違う……そんな言い方をするな。俺を突き放すだけじゃなく、陽向

隼人はわずかに落胆を滲ませながらも、紗季を伴って車に乗り込んだ。本当は三人揃って出かけたかった。子どもがいない分、どうしても物足りなさが残る。ハンドルを握った隼人は、そのまま紗季を水族館へと連れて行った。館内は多くの人で賑わっていたが、隼人は終始紗季を庇い、他人とぶつからないよう細心の注意を払っていた。人混みの中でも、紗季が押されることは一度もなかった。代わりに隼人の腕が何度も人とぶつかったが、彼は眉ひとつ動かさず、不満も苛立ちも見せなかった。立ち寄る場所ごとに、隼人は「これはどうだ？」「面白くないか？」と問いかけ、必死に紗季の興味を引き出そうとしていた。その様子は、紗季にはまるで子どもをあやすように扱われているように感じられた。この行き過ぎた優しさは、心からのものではなく、ただ彼女の気を逸らし、逃げ出させないため――そう思うとどうにも馴染めなかった。紗季は何気なく案内板を見やり、ぽつりとつぶやいた。「イルカを見に行きましょう」「分かった、連れて行くよ」隼人は口元をわずかに緩め、すぐさま彼女をイルカプールへと案内した。イルカたちは飼育員と戯れ、観客たちは目を輝かせながらその様子を見守っている。紗季も少し離れた場所から眺めていたが、ふと隆之の言葉を思い出した。――隆之が一番好きだったこと。それは紗季が疲れているときにイルカを見に連れて行くことだった。海外にはイルカが多く、専用の保護施設もある。紗季はそこで幾度となくイルカと触れ合い、心を癒されてきた。あの頃の自分には何の憂いもなく、今のように弱り切ってはいなかった。――気づけば随分長い間、水族館には来ていなかった。再び目の前に現れた愛らしく、聡明な生き物。だが今の自分は、命が尽きようとしている。紗季は唇を噛み、ぽつりと口を開いた。「聞いたことがあるわ。寿命が尽きかけたり、病気になった動物は、自分の『死に場所』をあらかじめ探しておくのだって。死ぬその日には、仲間や人間に迷惑をかけず、ひっそり姿を消すの」突如として告げられた言葉に、隼人は理由も分からぬまま、心臓を鷲掴みにされたような不安を覚えた。思わず彼は紗季を抱き寄せた。「もうやめろ。俺たちは遊びに来たんだ。そんな縁起でもないこと言うな、な？」紗季は顔を上げ、隼人の真剣な