All Chapters of 光を描くひと、家を継ぐひと～明治を生きたふたりの物語: Chapter 101 - Chapter 104

午後の光は、硝子窓を通して静かに部屋へ降り注いでいた。礼司の事務所は、書棚と古い机があるだけの質素な空間だったが、窓辺に置かれた観葉植物の葉が光を受けて透け、どこか柔らかな明るさを生んでいた。外からは遠くに電車の汽笛が聞こえ、時折、通りを歩く人の足音が微かに重なる。けれど室内は静謐で、世界の雑音はすべて窓硝子の向こうに留め置かれているようだった。礼司は大きな木製の机に向かい、積み重なった書類に目を落としていた。時折ペンを走らせ、インク壺に小さく音を立ててペン先を浸す。けれどその手はふいに止まり、ふと視線を上げる。斜向かいの席には薫が座っていた。薫は机の端に肘をつき、広げたスケッチブックに何かを描いている。真新しい鉛筆が、白い紙の上で静かに動いていた。春の光が、彼の頬と指先をやわらかく包んでいた。その表情は穏やかで、どこか夢の続きを追いかけている子供のようにも見える。礼司は小さく息をつき、また書類に向き直った。ペン先の音と、鉛筆が紙をこする微かな音が、部屋のなかに静かに響き合う。どちらも互いの気配を意識しながらも、相手の仕事や時間を邪魔しようとはしなかった。しばらくして、薫がスケッチブックをそっと閉じた。そして机の上にそのまま置き、静かに礼司のほうを振り向く。礼司はその視線に気づき、口元にやわらかな笑みを浮かべる。「まだ描くのか」礼司は冗談めかして、少しだけ眉を上げた。薫は頬をわずかに紅潮させ、ゆっくりとうなずく。「ええ。一生」ごく短い会話だった。けれど、その一言だけで、部屋の空気がいっそう温かくなる。薫は再びスケッチブックを開き、今度は少しだけ身を乗り出して、新しいページに鉛筆を滑らせた。礼司はもう一度書類に目を戻す。けれど、何行か文字を綴るうちに、ふと机の端の小さな花瓶に目がとまる。そこには、薫が散歩の途中で摘んできた野花が無造作に生けてあった。白い小さな花びらが、窓から射し込む光を受けて

春の光が教室の大きな窓から惜しみなく差し込んでいた。淡いカーテン越しに柔らかく拡散した陽射しが、白い机や磨き上げられた床、そして生徒たちの制服の肩に降り注いでいる。窓辺のプランターには小さな花々が咲き始め、淡い風が外から入り込み、ページをめくる紙の匂いに混じって土や花の甘い香りを運んでくる。美鈴は教壇に立ち、一冊の本を両手に持っていた。声は静かでありながらよく通り、教室の隅々まで言葉が届いていた。二十人あまりの少女たちが、美鈴の語る物語に耳を傾けている。時折、窓の外で鳥のさえずりが響き、それに交じって誰かの小さな笑い声が広がる。美鈴は、ひとりひとりの顔をゆっくりと見渡した。その眼差しの奥に、かつて自分が味わった哀しみや、希望や、再出発の日々が、静かな光となって宿っていた。物語がひと区切りついたところで、美鈴は本を閉じた。薄い革表紙が小さな音を立てる。「ここまでにしましょう」柔らかな声で言うと、生徒たちはほっと息をつき、それぞれの机の上にノートや筆箱を片づけ始める。数人が「先生」と呼んで近寄り、読んだ本についての質問や、家で書いた詩を見てほしいと小さな紙片を差し出してくる。美鈴は一つ一つの声に丁寧に応えた。誰かの詩を読むときは、必ず黙って目を通し、ゆっくり言葉を返す。「言葉を大切にすると、心も大切にできます」自分がどれだけそういう言葉に救われてきたかを知っているからこそ、誰に対しても同じように静かに微笑むことができた。生徒の一人が、ふいに言った。「先生は、どうしてそんなに優しいの」美鈴は少しだけ驚き、微笑んで首を振る。「優しいなんてことはありません。ただ、みなさんと同じように、色んなことを経験してきただけです」少女はじっと美鈴を見上げていたが、やがて「わたしも先生みたいになりたい」と呟いた。その無垢な瞳に、胸が温かくなり、遠い日の自分がそこに重なるような錯覚を覚える。かつて、美鈴も誰かにそう言ったことがあった。その時の気持ちと今の気持ちは、少し