All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 101 - Chapter 110

「沈驚月殿、久方ぶりだな。相変わらず壮健そうで何よりだ」 周歓は沈驚月から数丈離れたところで馬を止めた。そして周囲を固める沈軍の厳重な布陣をぐるりと見渡す。 「だが、この物々しい出迎えはいかがなものか。とても旧友を迎える構えには見えないが？」 「誰が貴様などと旧友だ！」 沈驚月は端正な眉を鋭く吊り上げ、手にした長槍を重々しく地へ突き立てた。 「その軽薄な口を閉じろ！一体何をしに来た。包み隠さず申せ。一言でも偽りを述べれば、その場で首を刎ねてくれる！」 「そう凄むな。皺が増えるぞ」 周歓は口元に不敵な笑みを浮かべた。 「せっかく俺が心を改め、降参しに来てやったのだ。裸足で迎えろとは言わんが、せめてその殺気くらい収めてはどうだ？」 「降参……だと？」 沈驚月は疑わしげに目を細め、周歓の姿を頭の先から足元まで値踏みするように眺めた。 「何だ、信じられないか？」 周歓は、沈驚月が警戒を解かず陣内へ招き入れる気配もないのを見て、小さく嘆息した。 「もう少し近くへ来い。そんな距離で怒鳴り合っていては喉が枯れるぞ」 沈驚月は改めて周歓を観察した。 一人一馬、武具も従者もなし。暗殺を企てている様子は見受けられない。 わずかに警戒を緩め、馬をゆるやかに進めた。 「……何を企んでいる」 沈驚月は声を落とし、周歓の双眸を射抜くように見据える。 

陣に戻るや、沈驚月は帳の中で筆を執り、和解の書状を書き上げた。内容は簡潔かつ毅然としており、数行で和解の意志を伝え、明日正午に済水の畔で会し、休戦について協議すると記していた。周歓は内容に間違いがないことを確認し、書状を懐に陣へ戻ろうとしたが、沈驚月に呼び止められた。「待て」沈驚月は立ち上がると、使者を一人呼び入れた。「この和解の書状を清河寨へ運び、阮棠に渡せ」使者は承知し、書状を受け取ると足早に去った。周歓は何事かと訝しむが、沈驚月がゆっくりと歩み寄り、流し目でこう囁いた。「せっかく来たんだ。今さら帰ってどうする？」周歓は彼が色目を使ってくるのを見て、すぐに何かがおかしいと察し、口角を引きつらせた。「今度はどんな魂胆だ？俺はもう兗州に来たばかりの周歓じゃねえぞ。またお前の美人計に引っかかるとでも思ってるのか」沈驚月はこれを聞くと、たちまち顔を冷やした。「私はお前の腹の中の虫じゃねえ。口ではいいことを言っておきながら、振り返った途端に盟約を破って、不意打ちを食らわせないなんて誰が保証する？」なるほど、沈驚月は自分を人質として手元に留めたいというわけか。周歓は呆れ果てて苦笑した。「俺を何だと思ってるんだ。そんな背信棄義な人間かよ」沈驚月はあごをしゃくった。「何事も、自分への逃げ道を残しておくものだろ？」「まったく、小人の考えだな。お前の心が汚いから、何を見ても汚く見えるんだよ」周歓は肩をすくめ、続けた。「まあいいさ。後ろめたいことは何もないし、ここに留まってやる。で、俺をどうするつもりだ？手枷でもはめるか？それとも縛り上げて牢にぶち込むのか？」「急ぐな。生かすも殺すも、明日になれば分かることだ」沈驚月は疲れたふりをしてあくびをし、気だるげに言った。「ここ数日、お前たち清河寨に振り回されて、まともに寝ていなかった。頭がフラフラして、本当に……もう限界だ……」言い終わるか終わらないかのうちに、沈驚月は足元をふらつかせ、その身をふにゃりと周歓の胸に預けた。「おい！沈……！」周歓は抗議する間もなく、条件反射で沈驚月の肩を支えた。沈驚月は目を閉じたまま、周歓がどれだけ呼んでも返事をせず、やがてその鼻からすやすやと寝息が漏れ始めた。周歓は、沈驚月が自分にもたれかかったまま寝入るとは思わず、「誰か！」と叫んだが、返事はない。し

清河寨では深刻な食糧難が続いており、このところ周歓は一日たりとも満足に腹を満たせずにいた。目の前にずらりと並ぶ山海の珍味を前にすると、思わず涎がこぼれそうになる。彼は沈驚月に遠慮することなく豪快に頬張りながら、雲の上の存在である沈驚月のような人間は、自分たち平民とは根本から暮らしぶりが違うのだと、内心で感嘆せずにはいられなかった。「……まるで飢えた狼だな」沈驚月は軽蔑を含んだ笑みを浮かべつつ、周歓の杯に酒を注ぐ。「和談だの何だのと言っているが、あれは真っ赤な嘘ではないのか？本当は清河寨のような掃き溜めから逃げ出す口実が欲しかっただけだろう」「俺をお前のような、貧しきを忌み富める者に媚びる輩と一緒にするな」周歓は食べる手を止めぬまま応じた。「この周歓、受けた恩は必ず返す主義だ。清河寨の兄弟たちは皆、俺によくしてくれた。それに、阮棠は……」最後の言葉に差しかかると、周歓の声色はふっと和らぐ。脳裏に阮棠の意気揚々とした顔が浮かび、碗を掲げたまま、自然と口角が上がった。「……あいつを裏切るような真似は、絶対にしない」自らに言い聞かせるように、周歓は深く頷く。酒を注いでいた沈驚月の手が止まった。音もなく瞼を持ち上げ、じっと周歓を凝視したまま、長い沈黙に沈む。「おい！酒がこぼれてるぞ！」周歓の驚きに満ちた声で、沈驚月ははっと我に返った。考え込むあまり、いつの間にか酒が杯から溢れ出し、周歓の衣を濡らしていたのだ。「何を考えている？そんなにぼうっとして」周歓がジロリと睨みつける。沈驚月は慌てて身を乗り出し、自らの袖で周歓の衣を拭いながら、声を低くして「……別に」とだけ答えた。「沈驚月、今日のお前は本当におかしいな……むっ！？」言葉の途中で、周歓は不意に口を噤む。その表情は、何とも言えぬ奇妙なものへと変わった。同時に、沈驚月もまた凍りついたような顔をしている。蝋燭の光の下、沈驚月の漆黒の瞳がゆっくりと見開かれ、口元が無意識に引きつった。今この瞬間、彼の掌は、酒で濡れた周歓の股間のあたりをまともに押さえていた。そして、そこにあるはずのない「塊」に触れてしまったのだ。沈驚月は羞恥と怒りに顔を真っ赤に染め、周歓の襟元を掴み上げる。「……貴様、宦官ではなかったのか！？なぜ、こんなモノがついている！？」周歓は、いかにも無実そうな顔をしてみせ

翌日正午、済水の畔。東岸には、旗をなびかせ整然と陣を敷く兗州軍。西岸には、武器を手に警戒を怠らぬ清河寨の面々。水の中央には一艘の小舟が静かに浮かび、沈驚月が腹心の従者を一人連れ、背に手を組んで船頭に立っていた。扇を手に、深紅の戦袍を風にたなびかせている。そこへ、阮棠と俞浩然を乗せた舟がゆっくりと近づいていった。阮棠は一人で行くと言い張ったが、沈驚月の狡猾さを知る俞浩然はどうしても承知せず、同行を強行したのだ。今、俞浩然は全神経を研ぎ澄ませて周囲をうかがい、さりげなく半歩前に出て阮棠を背に隠した。舟が済水の中央に達し、沈驚月の舟の前で止まった。「周歓はどうした」阮棠は周囲を警戒しながら問うた。「なぜ一緒に来なかった」「昨夜飲みすぎてな、今は泥酔して前後不覚だ。今も寝台の上で転がっているよ」沈驚月は口角をわずかに上げ、扇をパッと広げた。扇面に書かれた『兵不血刃（へいふけつじん）』の四文字が、阮棠の目に痛い。（※刃に血塗らずして勝利した）「あいつのことは気にするな」沈驚月は取り合う風もなく笑った。「休戦は我ら両軍の問題だ。決定を下せるのはお前と私だけ。あのような部外者がいたところで、何の役にも立たん」阮棠は唇を尖らせたが、言い返す言葉がなかった。二人が沈驚月の舟に乗り込むと、彼は手で合図を送った。傍らの従者が錦の箱を差し出す。箱の中には、一通の書状が静かに収められていた。俞浩然がそれを取り出し、念入りに中身を確認して危険がないことを確かめてから、阮棠へと手渡した。阮棠は書状を開いたが、数行読み進めるなり、その顔色が劇的に変わった。「こ、これは……」隣で阮棠の顔がみるみる青ざめていくのを見て、俞浩然は不審に思った。「何と書いてあるのです？」阮棠の動揺をよそに、沈驚月は扇をゆらゆらと扇ぎながら、悠然とした態度で言葉を紡ぎ出した。「無駄話をする気がないのは承知している。単刀直入に言おう。阮棠、お前が清河寨の者たちを率いてこの沈驚月に降伏するなら、私は決してお前を冷遇せぬ。お前はもちろん、隣の軍師殿、そして寨の兄弟たち全員に、高官厚禄を約束しよう」「……ふざけるな！」阮棠の手が怒りで震え、指の関節が白く浮き出た。「沈驚月、これが貴様の言う休戦か？」降伏？高官厚禄？そんなもの、クソ食らえだ。かつて官軍の重囲を突破し、この地に清河寨の

ついに堪えかねた俞浩然が、怒気を孕んだ声を上げた。「見当違いも甚だしい！清河寨の者たちは、金や名声のためにお頭に従っているのではない。俺たちがお頭に付き従うのは、ひとえに信頼があるからだ！あの人だけが、我らと肝胆相照らし、真に身内として慈しんでくれると知っているからだ」沈驚月の唇が、冷ややかな嘲笑の形に歪んだ。「ほう？俞浩然殿がそれほどまでに高潔な覚悟をお持ちとは恐れ入る。だが、末端の部下たちはどうかな？彼らに問いもせず、独りよがりに決めてしまって本当に良いのか？」「聞くまでもない。皆、私と同じ思いだ！私たちの頭領は阮棠ただ一人。一生涯、命を預けるのも阮棠ただ一人だ！」「叔父貴……」阮棠は目頭を熱くし、その瞳を潤ませた。「お頭、これ以上話しても無駄なようです。相手に和解の意思がないのなら、ここに長居する必要はありません」「ああ、その通りだ」阮棠は深く頷き、沈驚月を真っ直ぐに見据えた。「降伏の勧告など、初めからなかったものとする。正々堂々と戦場で決着をつけよう。その結果、勝とうが負けようが、この阮棠に悔いはない！」言い捨てるなり、阮棠は俞浩然と共に背を向け、その場を立ち去ろうとした。その瞬間であった。済水の水面を割り、数十の黒い影が凄まじい勢いで躍り出た。疾風の如き速さで、阮棠の背後から一筋の寒光が突き刺さる。「お頭、危ない！」俞浩然が絶叫した。次の瞬間、激しい水飛沫と共に重い水音が轟いた。俞浩然は阮棠を庇うように抱きかかえたまま、済水へと転落したのだ。瞬く間に、水面には鮮烈な血の霧が広がり、赤く染まっていく。阮棠は水中で、ぐったりと弛緩していく俞浩然を必死に抱きしめ、なりふり構わず手足を動かして岸へと泳いだ。彼が必死に陸を目指す一方で、地上からは地を揺るがすような鬨の声が沸き起こった。黒々とした大軍が四方八方から押し寄せ、清河寨の面々を包囲していく。突如として起きた異変に、清河寨の者たちは阮棠と俞浩然が姿を消したことに激しく動揺した。目聡い孟小桃が、水面でもがく阮棠の姿を捉え、叫んだ。「お頭が落ちた！早く助けてくれ！」その声に応じ、泳ぎに自信のある数人が河に飛び込み、二人を救いに向かった。一方、孟小桃は対岸に立つ沈驚月に向け、怒りを爆発させた。「沈驚月！この卑怯者め！初めから和談のつもりなどなかったのだな！伏兵