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第109話
公開日:
2026-03-06 17:47:21驚月は凍てつくような眼差しを阮棠に向けた。長い沈黙が落ちた後、怒りの極致ゆえか、ふと口元に冷ややかな笑みを浮かべる。
「阮棠殿。あまり独り善がりな振る舞いはなさらぬ方が身のためだぞ」
「独り善がりだと？」阮棠は怪訝そうに聞き返した。
「違う？」沈驚月は平然と扇をゆったりとあおいだ。「去年の大雪で、そちらでは何人の凍死者が出たのでしょう」
その言葉は、鈍ら刀で抉られるような痛みとなって阮棠の胸に突き刺さった。
「それに、今年の干ばつだ。兵糧庫などとうに底をついているはず。だからこそ危険を冒し、官糧を強奪するなどという暴挙に出た」
阮棠が奥歯を噛み締め、押し黙るのを見て、沈驚月は確信した。急所を突いたのだ。
「答えてみよ。休戦と帰順、どちらが清河寨の益となり、どちらがお前の部下たちを生き長らえさ
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斉王は初め、事の次第を呑み込めずにいたが、詳細を問い質してようやくその経緯を把握するに至った。阮棠があの阮士衡の遺児であると知るや否や、彼は激しく驚愕し、何が何でも周歓と共に臨淵閣へ赴き、阮棠を見舞うと言って聞かなかった。その頃、臨淵閣では阮棠が寝台に身を横たえていた。分厚い木枠の窓からは柔らかな陽射しが差し込み、彼の長い睫毛にぼんやりとした光の斑を落としている。不意に、外から聞き慣れぬ足音が響いてきた。初めは、また周歓が来たのだろうと思った。だが注意深く耳を澄ませてみれば、足音の重みがそれぞれ異なっており、明らかに二人連れであった。彼は弾かれたように身を起こすと、部屋の隅へと後ずさり、身を丸めた。ひどく警戒する狼のように、四肢を限界まで強張らせている。扉が押し開かれ、先に姿を現したのは周歓だった。その表情にはどこか慎重な色が見て取れる。彼の後ろからは、錦の長袍を纏った男が続いて部屋に入ってきた。その佇まいは気品に溢れ、剣こそ帯びていないものの、自ずと人を威圧するような静かな威厳を放っていた。「何者だ、お前は」阮棠は斉王を鋭く睨みつけた。その眼差しには、隠しようのない濃密な敵意が宿っている。錦衣の男は静かに部屋の中へと歩みを進め、その簡素な設えにすっと目を走らせた後、最後に阮棠へと視線を据えた。そして、落ち着き払った穏やかな口調で名乗った。「余は斉王、蕭允である」「斉王だと……？」阮棠は、いっそ滑稽な冗談でも聞いたかのように鼻で嗤った。「殿下がわざわざお越しとはな。この囚われの身を嘲笑いにでも来たか。それとも帰順しろと説得しに来たのか。阮家一族十三人の命、そして叔父貴の血の仇を忘れろと言うためにか？」斉王を見つめる彼の瞳からは、今にも黒い憎悪が溢れ出しそうであった。斉王は少しも怒りを見せることなく、無言のまま周歓へ目配せをした。周歓が恭しく差し出した錦の箱を開けると、その中には「雛鳳」の文字が彫り込まれた半欠けの佩玉が静かに横たわっていた。阮棠は息を呑み、佩玉に刻まれた「雛鳳」の二文字にすっかり釘付けになった。その瞬間、呼吸が止まり、頭の中が激しい耳鳴りでおおわれた。――この佩玉を、知っている。それは父・阮士衡が長らく失くしていた佩玉だ。幼い頃、自分も手に取って遊んだ記憶がある。「その佩玉
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「ご冗談を。こんな雅な場所、俺のような粗忽者には分不相応だよ」周歓は手に持った軍紀状をひらひらと揺らしてみせた。「斉王殿下に命じられて探しに来なければ、この『枕流斎』などという名前すら一生知らずに済んだだろうに。それにしても沈驚月殿、いくら風流を気取るとはいえ、ここを塒にするのはいかがなものかと」現在の周歓は済水営を実質的に束ねる立場にあるとはいえ、公的な地位においては沈驚月の足元にも及ばない。沈驚月のように矜持の高い男であれば、他人にこれほど無礼な口を叩かれたなら、即座に袋叩きにして叩き出しているはずである。しかしどういうわけか、沈驚月は怒りを露わにすることもなく、ただ気だるげに手を振って、周囲に侍らせていた男女を下がらせた。「私がどこへ行こうと勝手だろう。お前には何の関係もないはずだ。どの面を下げて私の振る舞いに口出しするつもりだ」沈驚月は物憂げに目を細め、周歓を胡乱な目つきで横目に見遣った。「一州の刺史ともあろうお方が、政を放り出して朝から晩まで花街に入り浸りとは恐れ入る。噂が広まったところで俺は一向に構わないが、恥をかくのは沈驚月殿、あんた自身なのでは？」「虚名など所詮は身の外にあるものにすぎん。意外だな、周歓殿ともあろう者がそれほどの俗物であったとは」沈驚月が口の端を歪め、冷笑を浮かべる。対する周歓は肩をすくめ、いかにも不真面目な様子で応じた。「ああ、おっしゃる通り。俺は救いようのない俗物だよ。あんたのような霞を食って生きる『仙人』様とは住む世界が違う。今さらお気づきで？」その一言は、沈驚月の逆鱗に触れるには十分すぎた。彼は勢いよく立ち上がり、その表情は一瞬にして険悪なものへと豹変した。今にも感情を爆発させんとした、その時――。ふと、断片的な記憶が脳裏をよぎった。湖の凍てつくような冷たさ、胸を圧迫する手の感触。『あやつがお前を救ったのだ』――病床で耳にした斉王の言葉が、脳裏に鮮明に蘇る。腹の底から煮えくり返るような怒りは、土壇場で辛うじて呑み込まれた。「……それで、一体何の用だ。わざわざ私の気分を害するために来たというなら、今すぐ失せろ」沈驚月が怒りを堪えたことに周歓は少し驚いたが、これ以上波風を立てるつもりもなかった。彼は手にした軍紀状の巻物を、沈驚月の前へ差し出した。「清河寨の軍紀を正すために俺が書き上げた、二十
この男、毒花の如く 第123話
「おそらく、彼はお前を憎んではいても、あのような不本意な死に方をさせたくはなかったのだろう」斉王は言葉を継いだ。その声には、噛んで含めるような響きが滲んでいる。「静山よ。阮棠や孟小桃を手元に置いたのは、もともと交渉の駒とするためだったはずだ。清河寨の連中など、お前は端から見限っているのだろう？ならば強引に囲い込んで災いの種にするより、いっそ恩を売るつもりで、清河寨の差配を一切合切、周歓に委ねてしまえばいい」沈驚月はうつむいたまま押し黙った。拒絶もしなければ、承諾もしない。斉王はその様子を窺いながら、さらに言葉を重ねる。「あいつが上手くやれば、お前の手間が省ける。しくじれば、その時に改めて取り上げれば大義名分も立つというものだ。今、最も肝要なのは大局を安定させ、陳皇后を失脚させて大権を陛下にお返しすること。周歓と意地を張り合っている場合ではなかろう」沈驚月は天井を見つめ、その胸を激しく波立たせていた。沈驚月という男は、その矜持の高さゆえ、これまで他者を見下すことはあっても、見下されることなど一度たりともなかった。他人を掌の上で転がすことはあっても、眼前で無礼を働く者など一人としていなかったのである。だが今この瞬間、沈驚月は生まれて初めて「不本意」という名の屈辱を噛み締めていた。計画を台無しにされたことも、あいつに命を救われたことも、そして何より、あいつに頭を下げねばならないことも、そのすべてが我慢ならなかった。呑み込めない事実は山ほどある。しかし、病み上がりの身体は思うようには動かず、以前のように強がることもできない。斉王の言う通りだった。もし周歓が本気で自分を殺そうと思っていたのなら、あの湖の中で手を下しさえすれば、恩讐のすべてに決着をつけられたはずなのだ。それなのに、あいつはそうしなかった。理性が感情に勝ったのか、それとも……別の理由があったのか。沈驚月は、それ以上深く考えることを拒んだ。長い沈黙の果てに、彼は疲れ切ったように目を閉じ、掠れた声で漏らした。「……すべて、殿下のお計らいに従います」沈驚月がついに全権を譲ったと聞き、周歓は表向きこそ冷静を装っていたものの、内心ではひどく安堵していた。あの日、孟小桃から示唆を受けて以来、彼は数日間にわたり昼夜を問わず考え抜いた。これまでの知識を総動員し、知恵を絞り尽くして書き上げたのは
この男、毒花の如く 第58話
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最終更新日 : 2026-03-25この男、毒花の如く 第57話
「誰か、来てくれッ！」恐怖が逆に周歓の意識を覚醒させた。大声で助けを呼びながら、必死に身を躱す。「何者だ、貴様ッ！？なぜ俺を殺そうとする！」黒衣の男が振るう短刀が、風を裂き周歓の頬や腕を掠めていく。周歓はそのたびに辛うじて直撃を免れるものの、刃は顔や腕に生々しい血の線を刻み、危うく急所を抉られんとする場面も一度や二度ではなかった。なりふり構わず部屋中を転げ回り、持ち前の身軽さを生かして柱を盾とし、黒衣の男を翻弄せんと立ち回る。「待て！話し合おう。欲しいものがあるなら何でも言え、出せるものは全て出す！」周歓が必死に訴えるも、黒衣の男は忌々しげに舌を打つと、目の前の椅子を蹴り上げ、空
最終更新日 : 2026-03-25この男、毒花の如く 第53話
周歓が呆然と立ち尽くすうち、沈驚月がいつの間にか音もなく忍び寄っていた。「あちらを。あの方こそ、兄者が探し求めておられる斉王殿下ですぞ」周歓が沈驚月の指し示す先へ目をやると、一人の男が隅の個室に座し、数人の友人と談笑しながら豪快に酒を酌み交わしている姿が映った。周歓が興味津々に男を窺っていると、その斉王は二人の視線に気づいたのか、ふとこちらを振り返った。目が合った瞬間、周歓は思わず息を呑んだ。──似ている！斉王と蕭晗は、顔立ちが驚くほどよく似ている。特にその双眸は、まるで蕭晗そのものではないか。ただ蕭晗と違うのは、斉王の方が明らかに年嵩であることだ。齢は少なくとも四十を越え、そ
最終更新日 : 2026-03-24この男、毒花の如く 第60話
孟小桃は胸の前で腕を組み、周歓の瞳をじっと見据えた。「素性はとうに割れている。貴様が沈驚月でないことは確かだ。だが、ただの平民というわけでもあるまい」周歓はごくりと喉を鳴らした。「……いったい、何を掴んだというんだ？」「質問しているのはこちらだ！」孟小桃の傍らに控えていた髭面の大男が、雷鳴の如き声で怒鳴りつけた。「貴様はただ、こちらの問いに大人しく答えていればいい。余計なことは一言も口にするな」孟小桃は芝居がかった咳払いを一つすると、片眉をくいと吊り上げて言い放った。周歓は頭を必死に巡らせていた。朝廷に弓を引くこの山賊どもは、富める者も役人も見境なく敵視している。地方官であろうと
最終更新日 : 2026-03-25
