All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 111 - Chapter 120

周歓はふいに悪寒を覚え、弾かれたように目を覚ました。 「いま、何時だ……！？」 体を起こすと、そこはあろうことか沈驚月の幕舎の中だった。辺りには誰の姿もなく、沈驚月の姿も見当たらない。 立ち上がろうとした瞬間、割れるような頭痛が襲いかかった。しばらく呆然とその場に座り込み、二日酔いの痛みがようやく和らぐのを待ってから、のろのろと体を起こし、入口へと向かった。 帳をめくると、そこには視界を遮るほどの激しい雨が降りしきっていた。 少し離れた場所に、傘を差して雨の中に佇む人影がある。後ろ姿からして、沈驚月本人に違いなかった。 周歓は雨に濡れるのも構わず外へ飛び出し、沈驚月の傍らへ駆け寄って、焦った声を上げた。 「おい！沈驚月、どうして早く起こしてくれなかったんだ！？いま何時だ？和談の時間だろう？」 沈驚月は傘を差したまま、目の前に広がる茫漠とした雨霧を見つめ続け、一言も発しない。 「おい！？何か言ってくれよ。黙っていられると気味が悪いじゃないか」 周歓が沈驚月の肩を揺さぶると、彼はようやくゆっくりと顔を向け、周歓をじっと見つめて言った。 「清河寨を落としておいたよ」 「……何だって？」 周歓は狐につままれたような顔をした。 「阮棠も休戦に同意したのか？和解したのか？」 沈驚月は意味深な笑みを浮かべた。 「昨夜はお前が飲みすぎていたからね。今朝、あまりにも気持ちよさそうに眠っていたものだから、起こすのが忍びなくてね。独りで済水の畔へ行ってきたのさ」

「……その通りだ、俺は宮中の人間だ。だが、俺が兗州に来た目的は――」 「お前が忠誠を誓っているのは誰だ！」 阮棠は説明を聞く耳など持たず、周歓の言葉を遮ると、激しい怒気を孕んだ瞳で彼を射抜いた。 「こ……皇帝陛下だ。俺は陛下のために――」 周歓が言い終わらぬうちに、凄まじい破壊音が響いた。 阮棠が傍らにあった壊れかけの机を掌打で真っ二つに叩き割り、その脚の一本を掴み取ると、周歓の脳天めがけて振り下ろしたのだ。 「待ってくれ！」 周歓は血の気が引き、反射的に身をかわした。 阮棠はすぐさま食らいつくように迫り、周歓を壁へと押しつけた。 「師匠……落ち着いて説明を聞いてください！」 周歓は必死に阮棠の理智へ訴えかけた。 「黙れ！師匠と呼ぶな！」 今の阮棠は、まるで別人のようだった。あの美しい瞳に宿っていた周歓への慈しみは、跡形もなく消え失せている。 「皇帝の野郎、俺の家族を殺し、一族郎党を処刑に追い込んだ。その男に仕えるお前は、我々阮家にとって不倶戴天の敵だ！」 一族郎党を処刑に――まさか。 この切迫した状況の中で、周歓の脳裏には場違いにも、永楽殿で蕭晗が自ら詔書に署名していた光景が浮かんでいた。 そうだ、あの時、陳皇后に迫られて蕭晗が死を賜った二人の大臣。 一人は秘書郎の裴淵、そしてもう一人は――中書令の……阮士衡だ！ 

「信じてください！桃兄！」 周歓は孟小桃の手首を強く掴んだ。指の関節は白くなり、その声には切迫した震えが宿っていた。 「沈驚月さえ知らない俺の素性も、すべてあなたに打ち明けた。 ああ、そうだ。俺が忠誠を誓っているのは紛れもなく今の陛下だ。でも、清河寨の誰かを陥れようなんて、一度だって考えたことはない。 俺はただ、陳皇后を排除するために共に戦ってくれる協力者が欲しかっただけなんだ。阮家の一族を死罪に追い込む詔を出させた黒幕こそ、陳皇后なんだ。 ……こんなことは言いたくないが、陛下は彼女にとって、ただの歩く印鑑に過ぎない。だから俺と阮棠は、本来なら同じ敵に立ち向かう同志であるはずなんだ！」 周歓は深くため息をつき、がっくりと孟小桃の手を離して半歩後ずさった。窓の外に広がる凛丘の街の繁栄を眺めるその瞳には、苦渋の色が満ちている。 「なのに……清河寨は帰順してしまった。俺が一番望まない形で……」 孟小桃は黙ったまま立ち尽くし、目を伏せて袖口の継ぎ目へ視線を落とした。 それは俞浩然が生前、最後に縫ってくれたものだった。 俞浩然はいつも笑いながら、「身なりを小綺麗にしていれば士気も上がる」と言ってくれていた。 今、その針目は残っている。だが、縫ってくれた人はもういない。 そう思うと、胸を巨石で押し潰されるように苦しく、息が詰まった。 周歓の顔は土気色だった。 あの日、沈驚月が差し出した酒を思い出したのだ。清平宴の夜と同じように、彼はまたしても沈驚月の勧めた酒を飲んでしまった。 

済水の流れは急で、湿り気を帯びた風がすすり泣くように吹き抜けていく。粗末な素衣を纏い、額に白い布を巻いた周歓は、盛り上げられたばかりの真新しい土饅頭の前に立っていた。指の隙間から最後の一掴みの黄土がさらさらとこぼれ落ち、柳の棺を完全に覆い隠す。急ごしらえの石を用いた墓標には、ただ七文字、『清河兪浩然の墓』とだけ刻まれていた。功績を称える碑文も、仰々しい肩書きもない。それは兪浩然の生涯そのもののように清廉であり、沈黙を貫きながらも毅然とした強靭な佇まいを見せていた。周歓の背後には、髭男と崑崙奴が控えている。普段は豪放磊落な二人の大男も、今は一様に目を真っ赤に腫らしていた。「……俺は貧乏暮らしが骨の髄まで染みついちまってるんでね。凛丘の街の栄華ってやつは、どうにも肌に合わねえらしい」そう言うと、髭の男は長年連れ添った腰の朴刀をゆっくりと外し、両手で恭しく捧げ持って周歓の前に差し出した。「兄貴。俺たちで相談して決めたんだ。これからは山に戻って、狩りでもしながら細々と生きていくってな。この刀……形見代わりに持っていてくれ」崑崙奴もまた、しわがれた声で周歓を見つめながら言った。「兄貴……あとに残る兄弟たちのこと、頼んだぜ」周歓は拒まなかった。ずしりと重いその朴刀を、黙然と受け取る。氷のように冷え切った鞘の感触が、手のひらから伝わってきた。「二人とも、達者でな」人にはそれぞれの志がある。周歓に彼らを引き止める権利はなかった。何度も振り返りながら去っていく二人の背中を見送った後、周歓は鉛のように重い足取りで凛丘の街へと引き返した。現在、清河寨の生き残りたちは、沈驚月からあてがわれた街の西端にある廃校場に身を寄せている。門をくぐる前から、むせ返るような酒の臭気とともに、下卑た嬌声が風に乗って漂ってきた。校場に足を踏み入れると、かつて清河寨に与していた者たちが、だらしなく衣をはだけ、厚化粧の歌妓たちを抱き寄せては嬌声を上げさせていた。真新しい卓の上には食い散らかされた残飯が散乱し、かじりかけの豚足が転がり、倒れた酒瓶からは値の張る美酒が止めどなく土気色の地面へと溢れ出している。奴らが身に纏っているのは上質な絹の長袍であり、その手には沈驚月から恩賞として下賜された豪奢な指輪や銀の腕輪がいやらしく光を放っていた。その中の一人が周歓の姿に気づくと、

武門の家に生まれた沈驚月の武芸は、本来であれば周歓など足元にも及ばぬほど練達したものであった。しかし、今の周歓はさながら狂気に取り憑かれたかのようだった。型も策もかなぐり捨て、ただひたすらに捨て身の猛攻を仕掛ける。拳が防がれれば肘を叩き込み、膝を突き出し、ときには牙を剥いて噛みつく。およそ動かせる部位のすべてを武器に変え、一撃ごとに沈驚月の急所を狙うその様は、絶体絶命の淵に追い詰められた窮鼠、あるいは手負いの獣そのものであった。沈驚月はもはや、彼を力で押さえつけることができずにいた。「貴様ら、何を呆然としている！早く二人を引き離せ！」斉王の怒声に、涼亭の外で立ち尽くしていた侍衛たちはようやく我に返り、慌てて乱闘の渦中へと飛び込んだ。ところが、周歓の振るう膂力は凄まじかった。侍衛が二人掛かりで制止しようとしてもびくともせず、それどころか鮮やかに身をかわされ、蹴り飛ばされる始末。周歓は獣のような咆哮を上げながら沈驚月の襟を掴み、背後の柱へと激しく叩きつけた。不意を突かれた沈驚月は、背中に凄まじい衝撃を受けた。喉の奥に鉄の味が広がり、口端からは一筋の鮮血が流れ落ちる。沈驚月は苦痛に耐えながら袖の中から短刀を滑り出させたが、その手首を周歓に死守された。もみ合ううちに刃が周歓の前腕を切り裂き、噴き出した血が瞬く間にその白装束を無残な赤に染め上げていく。傍らでその光景を目の当たりにしていた斉王は、肝を冷やして声を荒らげた。「やめぬか！二人とも正気か！？大局を重んじよと言っているのだ！」「大局だと？」周歓は血走った眼で睨みつけ、奥歯を噛み締めた。「俞浩然殿が済水で命を落としたのが、貴様の言う大局か？阮棠を軟禁し、清河寨を壊滅させるのも大局だと言うのか！沈驚月、今日こそ貴様か俺か、どちらかが息絶えるまでだ！」吐き捨てるなり、二人は再び激しくもつれ合った。今の周歓はまさに狂える虎の如く、その拳脚は鋭く風を切る。手近にあるものは、杯、盤、木椅子に至るまで、ことごとくが凶器と化した。対する沈驚月も、髪を留めていた簪を弾き飛ばされ、鴉の濡れ羽色をした長髪が乱れて肩に散らばっている。手足も顔も血と泥にまみれ、かつての高貴な面影など微塵もなかった。二人の拳と刃が巻き起こす殺気は、周囲の草木さえもなぎ倒さんばかりの勢いであった。この凄惨な乱闘を前に、誰が仲