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第158話
publish date:
2026-04-24 20:11:09
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この男、毒花の如く 第161話
注目の的となった周歓と孟小桃は、楚行雲が差し向けた豪奢な輿に乗せられ、太守邸へと招かれた。宴は中庭の館に設えられていた。「昨日の寂光寺では、私としたことがうっかり不心得な口を叩き、見苦しいところをお目にかけました」楚行雲は自ら酒を注ぎながら、誠実な口調で言った。「実のところ、天災が奸臣どもの横暴によるものだと、私に分からぬはずがありましょうか。しかし無知な民を鎮めるには、ああした方便も時に必要なのです。明察であられる周歓様ならば、ご理解いただけると信じております」周歓は杯を手に、つれなく答えた。「随分と率直なんだな」「周歓様の前で隠し事など、とてもとても」楚行雲は笑いながら、ふと語調を改めた。「周歓様もご存知の通り、この鄢陵という地は洛陽とは訳が違います。古くより四大家族が盤踞し、中でも蘇家の勢いは凄まじい。他の三家も不満は燻らせていながら、表立って抗うことはできません。私がこの太守の座にあるのも、ひとえに蘇家の推挙あればこそ。言ってみれば蘇家は、朝廷の蘇泌様とも同宗の遠縁にあたるのです」杯を握る周歓の手が、微かに止まった。鄢陵に来たばかりの身にとって、こうした根深い勢力図は未知のものだった。楚行雲が自ら手の内を開いてみせてくれたおかげで、調査の手間が大いに省けた。「ほう？つまり楚行雲殿は、蘇家と深い仲だということか？」楚行雲の顔に、ほんのわずかな得意気な色が滲む。「深いというほどでもありませんが、互いに便宜を図り合う仲ではあります」彼は杯を掲げ、周歓に向かって敬意を表した。「ただ、私が確信しているのは、朝廷で真に采配を振るっておられるのは皇后様であるということです。周歓様におかれましては、皇后様の側近として、いずれ私のことをお引き立ていただければ、これに勝る望みはございません」周歓は内心で冷笑したが、それを面には出さなかった。「楚行雲殿の鄢陵での手腕、確かに拝見したよ。だが、昨日の火災のように、民が闇雲に俺を指差すようでは、人心が乱れると思わないのかい？」「周歓様、ご安心を」楚行雲は杯を置き、泰然と言い放った。「火災の原因は、流民が暖を取ろうとして不始末を起こしたものと判明しております。私はすでに、被災者へ米を配らせ、火事場泥棒を働いたならず者二人を衆目の前で杖刑に処しました。民というものは、官府が動く姿を見せ、実利を
この男、毒花の如く 第160話
禍というものは、常にかくも唐突に人の前に立ちはだかる。昨日、自分たちを追い出したあの宿屋が、まさか一夜のうちに業火に呑まれ、見る影もない焦土と化すなど、周歓には夢にも思い及ばぬことであった。「まさか……あの道士の言葉が……本当に的中したというのか？」黒く焼け爛れた残骸の前に立ち尽くし、周歓は魂が抜けたように、ぽつりと呟いた。その言葉を耳にした孟小桃は、身の毛もよだつ思いに駆られ、不安げに周歓の手をぎゅっと握りしめた。「縁起でもないことを言うもんじゃない！これはあいつらの運命だ、あんたには何の関わりもないことさ！」「分かってる……」周歓の胸中は複雑に揺れていた。嵇無隅の予言がこれほど見事に的中しようとは、にわかには信じられなかったのだ。「放火犯はこいつらだ！」その時、人混みの中から怒号が迸り、周囲の視線が一斉に周歓と孟小桃へと注がれた。「昨日、こいつらが主人と大喧嘩して追い出されるのを、この目でしかと見たんだ！」「そうだ！俺も証言する！追い出された恨みを晴らそうと、火をつけたに違いない！」「逃がすな！！」次々と人々が立ち上がり、二人を大火の元凶だと指差した。あっという間に、殺気立った群衆が二人を重重に取り囲む。その瞳には、今にも火を噴き出しそうなほどの憎悪が燃え盛っていた。疑惑と軽蔑とが雪だるま式に膨れ上がり、圧倒的な重圧となって二人に覆いかぶさる。この火災はあまりにも間が悪すぎた。孟小桃がどれほど強気を装ってみせても、これほどの群衆に四方を囲まれては、さすがに怯えを隠しきれず、震える手で周歓の腕を掴んだ。「楽……どうすればいい？」「怖がるな。俺たちが潔白ならば、堂々と胸を張っていれば、容易には手が出せないはずだ」口ではそう励ましながらも、周歓自身、内心では冷や汗をかいていた。万事休すかと思われたその時、群衆の背後から馬蹄の音が大地を叩き、官兵に護られた一台の輿が悠然と進んでくるのが見えた。「楚行雲様だ！楚行雲様がお見えになったぞ！」誰かの叫び声を合図に、猛り狂っていた群衆は一転して道を開け、恭しく地に平伏した。輿は周歓たちの前でぴたりと止まった。御簾がゆっくりと上がり、中から風雅な佇まいの、背の高い男が静かに歩み出てきた。鄢陵太守、楚行雲である。楚行雲は昨日とは装いを改めていたが、相変わらず華やかな錦袍を身にま
この男、毒花の如く 第159話
「どういう意味だよ。そもそも俺は外見で判断なんてしてないさ」孟小桃は冷たく鼻を鳴らし、薬を突くすりこぎを握りしめて激しく石を叩いた。「あのへっぽこ道士、随分と整った顔をしていたじゃないか。見た瞬間に目を見開いちゃってさ。それを外見で判断してないなんて、よく言えたもんだね」周歓は孟小桃をじっと見つめ、その口角を微かに吊り上げた。なるほど、そういうことか。これは――嫉妬だ。「でも、桃兄だって、さっきは楚行雲を庇っていたじゃないか。それは外見で判断していることにならないのかい？」「そんなことない！」孟小桃は慌てて向き直り、必死に弁解の言葉を紡いだ。「ただ、あの人が悪人には見えなかっただけだよ。話していることは難しくてさっぱりだったけど。でも、鄢陵の民に慈悲を施しているのは事実だろう？なら、善人だと言っても間違いじゃないはずだ！」「俺が一言えば、十倍にして返してくるな」からかうつもりだった周歓だが、孟小桃が本気で楚行雲を擁護し始めたことに、次第に心中が穏やかではなくなってきた。「どうやら、俺への仕打ちが足りなかったみたいだね。楚行雲の狂信者たちに頭を割られて血まみれになっても、まだあいつを庇うつもりかい？」孟小桃は唇を尖らせ、申し訳なさに項垂れた。「楽……」「ふん！」周歓は寝返りを打ち、雑草の敷かれた硬い地面に横たわって、孟小桃に背を向けた。孟小桃は指先で周歓の背中を遠慮がちにつついたが、周歓は無視を決め込み、寝仏のように身じろぎもしない。「……怒らないでよ」孟小桃はにじり寄り、周歓の腰に手を置いてゆさゆさと揺さぶった。「……もういいよ。これからは、あんたの前で楚行雲を褒めたりしないから」周歓は依然として背を向けたままだ。「俺の前で言わなくても、どうせ心の中ではあいつを称えているんだろう」「分かったよ。心の中でも褒めない。それでいいだろう？」孟小桃のしおらしい声を聞き、暗闇の中で周歓の口角は密かに持ち上がっていた。だが、口から出る言葉はまだ刺を含んでいる。「そんなの俺に分かるもんか。俺はあんたの腹の中にいる虫じゃないんだ、何を考えているかなんて見えやしないよ」孟小桃はとうとう困り果てた。「じゃあ、どうしてほしいんだ。心臓を抉り出して見せろとでも言うのか？」「……それなら」周歓は腰に置かれた孟小桃の手を掴み、不意に
この男、毒花の如く 第158話
「よせやい、そんなわけあるか」周歓は間髪入れずに一蹴した。対する孟小桃は、箸を握ったまま、すっかり伸びきった麺を所在なげに弄んでいる。「俺はお頭のように肝が据わっているわけでも、俞浩然殿のように学があるわけでもない。せいぜい、多少の拳法が使える程度だ」「その拳法が使えるだけでも、立派なもんじゃないか」周歓は快活に笑い飛ばした。「少なくとも、弱きを助けるには余りある腕前だよ」「喧嘩が強いだけで何になる。それでは、ただの『野暮な武骨者』だろう」「桃兄は地頭だって悪くないさ。忘れたのかい？以前、済水営を立て直した折、妙案を出したのは兄さんだったじゃないか」「あんなの、聞きかじりの受け売りさ」孟小桃は自嘲気味に呟いた。「……先刻の寂光寺でのこともそうだ。あんたがあれほど罵声を浴びせられていたのに、俺は隣で一言も言い返せなかった」「それは桃兄のせいじゃなくて――」周歓がさらに言葉を重ねようとしたその時、背後から忌々しい密やかな囁きが聞こえてきた。振り返れば、周囲の客たちがこちらを盗み見ては、これ見よがしに耳打ちし合っている。「おい、見ろ。あいつ、さっき寂光寺で楚行雲様に無礼な口を利いていた奴じゃないか」「間違いない、あの不届き者だ！」「皇帝の犬になり下がって、あの方を疑うなんて……」「どこの馬の骨か知らないが、楚行雲様を侮辱するとはいい度胸だね」無遠慮な陰口が鼓膜を打つ。だが、今の周歓はすでに冷徹な理性を保っていた。背後で舌を鳴らす手合いなど相手にする価値もない。彼は何食わぬ顔で麺を啜り続けた。しかし、予想だにしないことが起きた。先に堪忍袋の緒が切れたのは、孟小桃の方だったのだ。ガシャン、と椀を叩きつけるように置くと、彼は弾かれたように立ち上がった。「お前たち……よくもそんな勝手なことを……！」「よせ！」周歓は即座に孟小桃の手首を掴んだ。「放っておけ。相手にするだけ時間の無駄だ、行こう」言いざま、懐から数枚の銅銭を放るように卓へ置く。その時、店の奥から数人の屈強な男たちが躍り出て、凶悪な眼光で周歓を射抜いた。「いたぞ！この野郎だ！袋叩きにしてまえ！」「おい、何のつもりだ！」不意を突かれた周歓が鋭く声を上げる。「代金は置いた。何故がたがた抜かす！」「誰がそんな汚らわしい金を受け取るか！」一人の巨漢が包丁を振り回し、鼻先で威
この男、毒花の如く 第157話
楚行雲は静かに手を挙げ、民衆の騒乱を制すると、周歓に向かって薄く微笑んだ。「……貴殿はご存知ないようだ。現皇帝は奸佞を寵信し、酒色に溺れ、綱紀を乱して天の怒りを買っておられる。この豫州を襲った大干ばつも、イナゴの害も、すべては天からの警告。もし蘇泌様がこの波瀾を鎮めてくださらねば、天下はとうに崩壊していただろう」そこで楚行雲は言葉を切ると、氷のように鋭い語調で告げた。「不徳なる皇帝を庇い、天人相関の理を疑うとは。貴殿、もしや天の理に逆らおうというのか？」周歓は怒りのあまり全身を激しく震わせ、楚行雲と周囲の民衆を指差した。「……貴様ら、揃いも揃って、節穴ばかりか……」孟小桃は見かねて、周歓の腕を強引に引っ張った。「もういい、やめるんだ！」周囲の民が今にも飛びかからんばかりに血走った目を向けているのを見て、これ以上言葉を重ねれば惨事になると察したのだ。楚行雲は演壇に座したまま、混乱する場を眺め、瞳の奥に冷徹な光を一閃させた。「皆さん、怒りを鎮めてください。この若者も血気盛んなあまり、朝廷の内情を知らずに誤解しているだけでしょう。よいではありませんか。今日の清談は民の心を安らげるためのもの。このような諍いで和を乱すことは本意ではありません」楚行雲の言葉は一見、周歓を庇っているように聞こえるが、その実、彼を「政治を知らぬ無知な若造」と断じ、その発言の重みを密かに抹殺するものだった。周歓は胸が張り裂けんばかりの憤りに駆られたが、民衆の敵意に満ちた視線を前にしては、これ以上の議論は無意味だと悟らざるを得なかった。彼は孟小桃に引きずられるようにして、屈辱に唇を噛みながらその場を後にした。堂内では清談が続き、楚行雲がいかに民のために尽くしているかを称える声と、それに対する熱烈な喝采が響き渡っている。---「……どいつもこいつも、恩知らずで節穴の愚民どもめ！」寂光寺の外へ出ると、周歓は怒りが収まらず、寺の外壁を力任せに殴りつけた。壁を叩き、蹴り飛ばし、ひとしきり暴れて鬱憤を吐き出す周歓。その傍らで、孟小桃は静かに腰を下ろし、深い愁いを湛えた顔で俯いていた。周歓は荒い息を整えながら、彼の隣に腰を下ろした。「他のみんなが信じてくれなくても、あんただけは俺を信じてくれるよな、桃兄」孟小桃が顔を上げると、周歓の切実な眼差しと真っ向か
この男、毒花の如く 第156話
野次馬たちの罵声が耳に届くたび、周歓の胸のうちは激しい憤怒に焼かれ、無意識のうちに握りしめた拳には白く骨が浮き上がっていた。現皇帝・蕭晗が即位してよりこのかた、蘇泌や陳皇后に実権を奪われ、甘んじて傀儡の座に置かれていることは、彼が誰よりも痛感している事実であった。民を塗炭の苦しみに突き落とす悪政の数々は、その実、すべて蘇泌の手によるものなのだ。それだというのに、この群衆はあべこべに、その一切を蕭晗の不徳のせいにし、濡れ衣を着せようとしている。ついに堪忍袋の緒が切れた周歓は、やおら立ち上がると、裂けんばかりの声で叫んだ。「その言い草、断じて承服いたしかねる！」場内は一瞬にして静まり返り、何百という視線が周歓に突き刺さった。楚行雲の瞳にわずかな驚愕の色が走ったが、彼はすぐに平静を取り戻すと、慈悲深い笑みを湛えて問いかけた。「……そこの御仁、何か異見でもおありかな？」周歓は数歩前に進み出ると、集まった群衆を鋭く見渡し、最後に楚行雲を真っ向から見据えた。「天災とは自然の摂理。皇帝の徳行と何の関係があるというのだ！皆さんは天災を陛下の不徳の徴だと言い募るが、それは大きな間違いだ。朝堂にのさばる奸臣どもが、民の生死を塵芥とも思わず天下をかき乱しているからこそ、この世は濁り果てているのだ！『皇帝の政令』と口にされるが、その実、奸臣たちが聖意を騙っているに過ぎない。陛下は彼らに実権を剥奪され、奏折の一通に目を通すことすら叶わぬ御身。それなのに、どうしてすべての罪を陛下おひとりに着せることができようか！皆さんが真実を知らずに皇帝を恨むことこそ、それこそ奸臣たちの思う壺ではないのか！」楚行雲は微かに眉をひそめたが、すぐに細い目をさらに細めて笑みを深めた。「ほう。では、貴殿の言う奸臣とは、一体誰を指すのかな？」「それはもちろん……」周歓がその名を口にしようとした刹那、孟小桃が慌てて彼の口を塞いだ。「いえ、滅相もございません！こいつは酒に酔って、うわ言を言っているだけなんです。皆さん、どうか聞き流してやってください！」隣で周歓の熱弁を聞いていた孟小桃は、みるみるうちに顔を青ざめさせていた。周歓が何を言おうとしているかは明白だ。だが、今の朝廷を牛耳る蘇泌や陳皇后の名を大庭広衆の中で口にすれば、命がいくつあっても足りない
この男、毒花の如く 第53話
周歓が呆然と立ち尽くすうち、沈驚月がいつの間にか音もなく忍び寄っていた。「あちらを。あの方こそ、兄者が探し求めておられる斉王殿下ですぞ」周歓が沈驚月の指し示す先へ目をやると、一人の男が隅の個室に座し、数人の友人と談笑しながら豪快に酒を酌み交わしている姿が映った。周歓が興味津々に男を窺っていると、その斉王は二人の視線に気づいたのか、ふとこちらを振り返った。目が合った瞬間、周歓は思わず息を呑んだ。──似ている！斉王と蕭晗は、顔立ちが驚くほどよく似ている。特にその双眸は、まるで蕭晗そのものではないか。ただ蕭晗と違うのは、斉王の方が明らかに年嵩であることだ。齢は少なくとも四十を越え、そ
Last Updated : 2026-03-24この男、毒花の如く 第52話
夜の済水のほとり、夜気は水のごとく冷ややかに、至る所で灯火が煌めいていた。駕籠に揺られる周歓は、煌めく窓外の景色を眺め、まるで夢路を彷徨っているかのような心地であった。この目で直に見ていなければ、ほんの数時間前、凛丘城で最も名高いこの大路で見るに堪えない惨劇が繰り広げられたとは、到底信じられなかったであろう。しかし今や、その血の臭いも喧騒も、とうに人々の往来と繁栄のうちに掻き消され、跡形もなくなっていた。今宵、周歓は沈驚月と共に金陵閣へ赴き、かの伝説に名高い清平宴に参加する運びとなっていた。沈驚月の駕籠が金陵閣の前に乗りつけると、待ち構えていた群衆から、たちまち大きな歓声が沸き起こっ
Last Updated : 2026-03-24この男、毒花の如く 第54話
これこそが、沈驚月が口にしていた「準備しておかねば大変な目に遭う」という隠し芸であったか。してみると、周歓のみならず、沈驚月自身もこの所謂「慣例」とやらからは逃れられぬらしい。周歓が音のする方へ振り向いた、その刹那。鏘然と琴の音が響き渡るや、沈驚月が手首を翻した。手にした軟剣は一筋の稲妻と化し、さながら遊龍の如く宙を駆ける。沈驚月は爪先で軽やかに地を蹴ると、身を翻し、高台に据えられたいくつもの盤鼓へと舞い上がった。その身のこなしは燕の如く軽やかで、躍動感あふれる鼓の音に乗り、盤鼓の間を従容と舞い踊る。燃えるような紅の袖と帯が風をはらんで翻る様は、さながら仙人の如しであっ
Last Updated : 2026-03-24この男、毒花の如く 第51話
「だが、俺には無理だ」周歓は途方に暮れた面持ちで、鏡に映る沈驚月を見つめた。「俺はもとより学のないただの庶民で、お前のような名家の若様とは違う。何の準備もなしに臨めば、どうなることか」沈驚月は微かに笑みを浮かべると、身をかがめて周歓の耳元に顔を寄せ、低い声で囁いた。「そうなれば、大変なことになるでしょうね」周歓は思わず身を震わせ、顔を上げて尋ねた。「大鼓書なら唄えるが……これも芸のうちに入るだろうか」※大鼓書とは、小太鼓と快板を打ち鳴らし、節に乗せて物語を語る、庶民に親しまれてきた街場の語り芸である。沈驚月は意外そうに目を瞬かせた。「もちろん入りますとも。心得が
Last Updated : 2026-03-24
