All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 21 - Chapter 30

池は極めて浅く、周歓は中に倒れ込んでずぶ濡れになったものの、怒る素振りは一つも見せず、懐から丸いものを取り出した。 「陛下、お怒りをどうかお鎮めください。私、今回は万全の準備をして参りました。ご覧ください」 蕭晗はちらりと目を向け、興味もなさそうに言った。 「ライチだろう。別に珍しくもない」 周歓は意外そうに瞬きをした。 ライチといえば珍品で、皇太子を泣き止ませ笑顔にするほどの代物。ならば蕭晗の機嫌くらい容易く直せるだろう――そう踏んでいたのだ。しかしそっけない態度を取られ、胸の内は穏やかでいられない。 「それもそうですね。皇帝陛下ともなれば、どんな珍しいものも見慣れておられるのでしょう。ライチを宝物のように喜ぶのは、私のような世間知らずの平民くらいのものです……」 しょんぼりと立ち上がった周歓は、しぼんだ鞠のように肩を落とし、ライチを握りしめたまま哀れっぽく背を向け、立ち去ろうとした。 「待て！」 蕭晗が慌てて身を乗り出し、飛び降りるようにして周歓の手からライチを奪い取った。 「誰がいらんと言った」 周歓はぽかんとした。「ですが陛下、先ほど……」 「珍しくないとは言ったが、要らぬとは言っていない」 言いながら蕭晗は素早く殻を剥き、水晶のように透き通った果肉を指先でつまんだ。だが口に運ぼうとしたところでふと動きを止め、黙り込んだまま周歓を横目で見やる。 「何をぼさっと突っ立っている。こっちへ来い……食わせろ」 周歓は一瞬きょとんとしたが、すぐに意図を悟った。 弾かれたように「御意！」と喜び勇んで駆け寄

蕭昱のその眼差しに見つめられ、蕭晗はわけもなく胸の動悸が激しくなり、慌てて顔を背けた。 強張ったままの蕭晗に、周歓がそっと歩み寄り、耳元で囁く。 「皇太子殿下がお尋ねでございますよ」 蕭晗の胸には万感の思いが込み上げたが、何から言葉にしてよいのか分からなかった。 聡明な蕭昱のことだ、大人たちの様子から何かを察したのだろう。「ち、父上……なのですか？」とおずおずと問いかけた。 蕭晗はもはや感情を抑えきれず、言葉を発するよりも先に涙がこぼれ落ちた。 「父上……お泣きにならないでください」 涙とは伝染するものらしい。父の悲痛な泣き顔を目の当たりにし、蕭昱も鼻の奥がツンとなり、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちてきた。 かつて蕭晗が陳皇后に強いられ、宮女との間に皇太子をもうけた一件は、宮中で大きな騒ぎとなった。とりわけ皇太子に仕える宮女や宦官たちの多くは、蕭晗と蕭昱の境遇に同情を寄せていた。 今、ようやく父子が対面を果たしたこの光景を目の当たりにし、彼らもまた感極まり、こっそり涙を拭っていた。 「皇太子殿下を、お抱き締めになっては」と、周歓が傍らで促す。 蕭晗は涙を拭いながら、自分の足元にぴったりと寄り添い、口では「泣かないで」と言いながらも頬に涙を伝わせている我が子を見下ろし、思わず心が揺れた。 「だが……朕は……」 蕭晗がなおも躊躇しているのを見て、そばにいた薛炎は無言のまま一歩進み出ると、自ら蕭昱を抱き上げた。 ついに父親と視線の高さが同じになり、蕭昱は勇気を振り絞って柔らかな小さ

あの日、陳皇后が瓊花台で夜伽をされて以来、そこは完全に后が愛人を囲うための御殿と化した。 今や陳皇后の一派が朝政を牛耳り、朝廷も民の間も「陰盛陽衰」、すなわち女が強く男が弱いという風潮に変わりつつあった。 色を以て人に仕えるのはもはや女子の専売特許ではなく、少々器量の良い男たちもまた、陳皇后に取り入って一発逆転、その権勢にあやかろうと下心を抱き始めたのである。 しかし、食い扶持は少なく志望者は多い。天下に美男子など掃いて捨てるほどいるが、陳皇后のお眼鏡にかなうのはほんの一握りに過ぎない。いかにして陳皇后のために男寵を選りすぐるか、それが大きな問題となっていた。 永巷令に昇進して以来、中宮の侍従たちを管理する役目は周歓の双肩にかかっていた。当然、瓊花台に集う色男たちの管理も例外ではない。 周歓が陳皇后に仕えて日は浅いものの、后の好みや嗜好は熟知している。彼が選んで中宮に送り込んだ男たちは、往々にして皇后を満足させ、称賛を浴びるのだった。 そうなると、慧眼を持つ周歓は、瓊花台の男たちにとって自ずと「福の神」のような存在になる。 現に、この日も周歓が館に足を踏み入れるや否や、着飾った男たちがどっと押し寄せ、その機嫌を取り始めた。面の皮の厚い者などは、周歓の太ももにしがみつき、「兄貴」などと呼んで甘えだす始末だ。 周歓は数日おきにこの瓊花台へ顔を出していた。名目は「品定め」だが、実際は激務の合間の息抜きであった。 ここは宮廷の外であり、中のように人目もうるさくない。ここに来れば彼は一国一城の主として、大勢の美男たちにちやほやされる快感を味わえる。小唄を聞いたり、美人と世間話に花を咲かせたりするのも悪くない。 だが、ただ一つだけ、どうしても我慢ならぬことがあった。 「なんという匂いだ。鼻が曲がり

「こっちを向け」周歓は頬を膨らませ、もごもごと言った。「手をどけろ」 懐竹は俯いたまま、渋々といった体で寝返りを打った。その動きは関節の硬い人形のようにぎこちなく、緊張からか両手を握っては開き、落ち着きなく腿の脇に垂らしている。 気まずい沈黙が、部屋に重く垂れ込めた。 あまりに何の反応もない周歓をいぶかしみ、懐竹がおそるおそる顔を上げると、思いがけず目の前に燃えるような視線があった。至近距離で目が合ったのだ。 「あっ！」 指一本分ほどの距離しかない。まさか周歓がこれほど近くにいるとは思ってもみなかった。 周歓は目を丸くして、懐竹の体をまじまじと見つめていた。 正直なところ、懐竹の体つきは予想外に良かった。服を着ていると痩せて見えるが、脱いでみれば、ほどよく筋肉がついている。 厨房で薪割りや水汲みといった力仕事をこなしているのだから、筋肉がつかない方がおかしいだろう。 強いて残念な点を挙げるとすれば、栄養が足りていないせいか、肌が不健康なまでに青白いことくらいか。 だが、周歓が最も心を躍らせたのは、そこではなかった。 「しゅ……周令君？」周歓が何も言わずにじっと見つめてくるので、懐竹は不安になり、「あ……あの、服を着てもよろしいでしょうか」とおずおずと尋ねた。 「来い」周歓は懐竹の手をぐいと掴んだ。 「えっ！？」 訳が分からず戸惑う懐竹を、周歓はそのまま奥の部屋へと引き入れ、扉を静かに閉めた。 「周令君……」その様子に懐竹の心臓は早鐘を打ち、か細い声で問いかける

実のところ、周歓がここまでのことをしたのは、口先で言うように単に陳皇后の機嫌を取るためだけではなかった。 懐竹は、自分がこれまで献上してきた美童たちとは違い、純真無垢な少年だった。朝夕を共にした日々の中で、そのことは周歓の目にも明らかだったのだ。 これほど清らかな白百合のような少年を陳皇后の寝床へ送り込み、あまりにも早く大人の世界の汚濁に染まらせてしまうのかと思うと、周歓はさすがに心が痛み、罪悪感を覚えずにはいられなかった。 やがて、その罪悪感は一種の負い目へと変わり、周歓は己の中にある罪の意識を埋め合わせるかのように、懐竹のために何かしてやりたいと常に思うようになったのである。 懐竹の直感は正しかった。周歓の目には、確かに懐竹は瓊花台にいる俗な者たちとは別格に映っていた。 そして懐竹の目にもまた、周歓は他の宮女や宦官たちとは違う存在として映っていた。周歓だけが自分のためにすべてを尽くし、見返りを求めず献身的に世話を焼いてくれたからだ。 懐竹のような天涯孤独の身にとって、生まれて初めて赤の他人にこれほど優しくされれば、感動してその身を捧げたいと願うのも無理からぬことであった。 だからこそ、彼は周歓の下で働き、その恩に報いたいと切に願ったのである。 周歓も懐竹がそう思うであろうことは予期していた。そのため、杏には自分がしたことを決して懐竹に漏らさぬよう、あらかじめ固く口止めしていた。懐竹が自分に対して負い目を感じてしまうのを恐れたからだ。 周歓は懐竹の手の甲を軽く叩き、苦笑しながらこう言うのみであった。 「お前というやつは、先のことを考えすぎるな。お前のような融通の利かぬ朴念仁が、この宮中で生き延びられただけでも御の字なのだから」 ――懐竹がただ生き延びただけでなく、一躍、陳皇后が最も寵愛する秘蔵っ子となった