All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 31 - Chapter 40

翌朝、周歓は約束通り早朝に中宮へと赴き、懐竹を伴って東宮へと向かった。 懐竹は昨夜よく眠れなかったとみえ、目の下には濃い隈が浮かんでいた。道中もずっと浮かない顔で、一言も口を利こうとしない。東宮の長楽殿に到着して、ようやく重い口を開いた。 「僕は、何か至らぬことを仕出かしましたでしょうか」 周歓はわけが分からず、問い返す。 「藪から棒にどうした」 「では、僕のことがお嫌いなのですね。邪魔だとお思いなのでしょう？」 懐竹は顔を上げ、周歓の瞳をじっと見据えた。 「僕が字も読めぬゆえ、お側にいるとあなたの品位を損ない、お顔に泥を塗ることになる。そうなのでしょう？」 なんと、まだ昨夜のことを根に持って拗ねていたのか。 「馬鹿を言うな。俺がお前を嫌ったり、邪魔に思ったりするはずがなかろう」 「嘘です！懐竹は愚かではありますが、あれほどはっきり言われて分からぬほどではありません」懐竹は周歓の袖を強く掴んだ。「僕、必死に読み書きを学びます。ですから、どうか、僕を見捨てないでください……」 周歓は懐竹を一瞥し、首を振って溜め息を落とした。「お前という子は、なぜそうも融通が利かんのだ。昨夜俺が言ったことは、一から十までお前のためを思ってのことだと分からんのか」 懐竹は顔を上げたものの、きょとんとしている。「ぼ、僕には、分かりかねます……」 周歓はもどかしげに言った。「『良禽は木を択んで棲み、賢臣は主を択んで仕う』。『君子は危うきに近寄らず』。これでも分からんか」 懐竹が呆然と自分を見つめているのを見て、周歓は己の額をぴしゃりと叩いた。

太子と侍従官が周歓を庇うのを見て、徐子卿は腸が煮えくり返る思いだったが、怒りを爆発させるわけにもいかず、結局うやむやにするしかなかった。講義の終了を宣言すると、忌々しげにその場を立ち去った。 徐子卿が去った後、懐竹はようやく安堵の息をつき、足の力が抜けてその場にへたり込んだ。 「あ……ありがとう……ございます、殿下」 懐竹は震えながら蕭昱に向かって平伏し、礼を述べた。 蕭昱は首を振り、手を伸ばして懐竹を立たせる。「そなたを助けたのは余ではない。周歓だ」 「ありがとうございます、周歓様……」 懐竹は再び周歓に跪こうとした。周歓は慌ててその体を支え、腫れ上がった顔を撫でて、優しく言った。 「見せてごらん、ひどく腫れてしまったな」 懐竹が顔を上げると、涙をいっぱいに溜めた瞳がいじらしく周歓を見つめた。 「口の端が切れている。太傅殿も手酷いことをなさる……まだ痛むか？」 周歓は親指を伸ばし、そっと懐竹の口角を押して揉んだ。 懐竹は小さく応える。「痛いです……」 周歓は身をかがめ、彼の口角にふっと息を吹きかけ、微笑んだ。「これならどうだ？」 懐竹は小声で呟いた。「痛いのは口ではなく……」そして自らの胸を指差した。「ここです」 薛炎は思わず吹き出し、言った。 「さすがは皇后陛下の寵愛を一身に受ける者だな。懐竹、しばらく見ないうちに甘え上手になったじゃないか。皇后陛下どころか、男でも参っちま

陳皇后はもはや説明するのも億劫だとばかりに、周歓の懐から酒壺を奪い取ると、乱暴に栓を抜き捨て、蕭晗の顔を押さえつけては、その口へと烈酒を無理やり流し込んだ。 酒が焼けつくように喉へと流れ込み、息もできずに激しくむせ返った蕭晗は、恐怖に頭を振り乱し、悲痛な叫びを上げた。 「やめろ！誰か、助けてくれ……ッ！」 陳皇后は構わず、なおも酒を蕭晗の喉の奥へと注ぎ込み続ける。 「さあ、お飲み！何としてでも、今夜中に詔書を書いていただくのです！」 「やめ……ゲホッ、ゲホッ……！」 酒と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、蕭晗は絶望の淵で皇后の下から逃れようともがき、むせび泣いた。 「皇后様！ご乱心ですか！」 すでに理性を失っていた陳皇后であったが、蕭晗が今にも息絶えそうなのを見て、周歓は渾身の力でその狂女を蕭晗から引き剥がした。 「皇后様！ご自身の御身はともかく、お腹の若宮様までどうなってもよろしいのですか！」 周歓の鋭い一喝が、陳皇后を狂気の淵から正気へと引き戻した。 「若宮様……」 陳皇后は椅子にへたり込み、呆然と呟いた。 その時、陳皇后の顔色がさっと青ざめ、眉間に深い皺を寄せると、下腹部を押さえてうずくまった。 「皇后様？いかがなさいました？」周歓は慌ててその身体を支える。 「痛い……お腹が……痛い！」 陳皇后は下腹部を押さえ、みるみるうちに額に脂

そう言い捨てると、蕭晗は込み上げる怒りに胸を衝かれ、絶え間なく荒い息をつき始めた。「もうおやめください、陛下」周歓は彼の背を優しく撫でさすり、慰めた。「もし本当に陛下の責だというのなら、皇太子のことはどう説明がつきますか。あの方は正真正銘、陛下の血を引く御子ではありませぬか」「昱か……」太子の名が出ると、蕭晗の呼吸は幾分落ち着きを取り戻し、眼差しも和らいだ。「あの子は息災か。誰かに虐げられてはおらぬか」「ご安心を。殿下はお元気でいらっしゃいます。懐竹のおかげで、皇后様も殿下を少し見直されたご様子。ここ数日、食欲も旺盛で、背が伸びただけでなく、ますます逞しくなられました」懐竹の名を聞いた途端、蕭晗の胸にわけもなく痛みが走った。「その懐竹とやらは、見慣れぬ顔だが、新参者か」「はっ、私が瓊花台で見出した逸材にございます。あの子は一見ぼんやりしているようで、その実、大変聡明で物覚えも早く、皇后様もことのほか気に入っておられます」懐竹のこととなると、周歓は我が子を自慢する父親のように、自然と誇らしさが込み上げてくるのだった。「皇后様のみならず、殿下も彼のことがたいそうお好きで、二人は影のように寄り添い、一日中離れたがらないほどで。まったく、困ったものです」周歓は蕭昱と懐竹の様子を、眉を躍らせ、さながら宝物を数えるかのように嬉々として語った。しかし、語る者に他意はなくとも、聞く者には思うところがある。これらの言葉は蕭晗の耳に、全く別の意味を持って響いていた。腕の中の相手から放たれる空気が重くなり、体がこわばっていくのを感じたのか、周歓ははっと口をつぐんだ。見下ろせば、蕭晗は顔を青ざめさせ、深く暗い瞳で彼を見つめ、下唇を血が滲むほど強く噛みしめている。周歓は訳が分からず尋ねた。「陛下、私……また何か仕出かしましたでしょうか」「仕出かした、だと？」蕭晗は力なく彼を押しのけ、顔を背けて自嘲の笑みを漏らした。「そなたは皇后のご機嫌を取ろうと心を砕いているだけだ。何の過ちがあろうか」周歓はますます困惑し、蕭晗の眉間の皺を指でつついた。「では、何にお怒りなのです。先程までは普通だったのに……」「怒っている……そうかもしれぬな。だが、朕が怒っているのはそなたに対してではない。この朕自身に対してだ」蕭晗の眼差しは悲痛に歪んでいた。「帝王の一族に

永楽殿は煌々と灯りがともされているものの、不気味なほどに静まり返っていた。緑珠は息を殺し、壁を伝ってゆっくりと奥へと進んでいった。屏風を一つ回り込むと、内室から微かな話し声が漏れ聞こえてくる。緑珠は忍び足で近づき、透かし彫りの施された窓格子の隙間から、そっと中を覗き込んだ。目に飛び込んできたのは、広々とした寝殿に揺らめく蝋燭の灯火と、霧のように垂れ下がる深紅の紗帳であった。帳の奥深く、蕭晗はゆったりとした衣をまとい、鬢の髪をわずかに乱したまま、気だるげな猫のように周歓の腕の中にその身を預けている。周歓は俯いて彼の耳元で何かを囁き、その指先で時折、彼の背筋を優しくなぞっていた。二人は時に密やかな笑いを漏らし、時に睦言を交わし、あたりの空気までもが甘美な色に染め上げられているかのようだった。緑珠の握りしめた拳に力がこもり、指の関節が白く浮き上がる。不意に、周歓が蕭晗の耳元で何かを囁くのが見えた。すると、その言葉に懐の中の蕭晗の顔色がさっと変わった。「いやだ！あの女は狂っている」蕭晗は弾かれたように上半身を起こすと、周歓の手をきつく握りしめた。その華奢な肩が小刻みに震えている。「皇后には絶対に逆らうな。あの者は冷酷非道だ、そなたを殺すぞ……本当に、殺されてしまう」対する周歓は、自信に満ちた涼しい顔をしていた。「陛下、ご安心を。わたくしとて、むざむざ死地に飛び込むような愚かな真似はいたしません」周歓は優しく諭すように言った。「では、どうするつもりなのだ？」蕭晗は縋るような眼差しで周歓を見つめた。「シッ――」周歓は人差し指をそっと蕭晗の唇に当てると、身をかがめて彼の耳元で密やかに何かを囁いた。それを聞いた蕭晗は、さらに動揺し、激しくかぶりを振った。「だめだ！」「陛下……」周歓は困ったように溜め息をついた。「周歓、頼む……行かないでくれ、お願いだ……」蕭晗は身を乗り出し、周歓の首に腕を回して哀願した。言うが早いか、蕭晗は周歓に口を開く隙も与えず、自ら唇を重ねた。堰を切ったように口づけ、熱い舌先を周歓の歯列の奥へと滑り込ませると、なりふり構わず挑発し、貪るように吸い上げた。絡み合っていた熱い唇が離れる頃には、二人とも荒い息を吐いていた。蕭晗の見開いた瞳には、捨て身の覚悟と絶望が滲んでいる。「朕には、もうそなたしかおらぬのだ」周