All Chapters of 少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく: Chapter 11 - Chapter 20

 　母の名を知らされていない道花は父の名も知らない。けれど、幼いころから自分を影で支えてくれたおおきな手のことはしっかりと記憶している。バルトは最後まで自分は父だと名乗らなかった、けれど父のような存在として幼いころの道花を支えてくれたひとだ。「女王陛下を裏切った番犬なら、かの国の王様に喜んで尻尾を振っているんじゃないの？」　けれどカイジールはあえて突き放すように道花に告げる。セイレーンに生まれながら、母国を裏切りかの国の政務官となった彼のことを、カイジールは受け入れられずにいる。そのことを知っているから、道花もあっさり応える。「神皇帝の傍にいるなら、それでいいんじゃない？」 「な」 「だって馬留人さまは当時の神皇帝にセイレーンでの能力を認められて、引きぬかれたんでしょう？」 「だからって、女王陛下の傍にいた彼が、簡単に寝返るもんか……」　オリヴィエが道花に殺意を膨らませるのを見ていられなくなって、ひとり逃げ出したのかもしれない。それとも、別の理由が存在するのだろうか……カイジールが困惑した表情を見せると、道花は思いついたことをためらうことなく口に乗せる。「慈流は女王陛下と馬留人さまが恋人同士だって実際に見ているからそう思えるんだろうけど、あたしが生まれたときにはもう彼はかの国の政務官になっていたんでしょう？」 「けど、愚王と辱められている先代の神皇帝に仕えなくてはならなくなった事情がボクにはわからない」 「あたしもわからないよ。なら帝都に行って馬留人さんに逢ったら訊けばいいじゃない」　神皇帝の妃になるのなら、彼に仕えているであろうバルトにだって容易く接触できるはずだ。道花は当り前のように提案して、ひとりで納得している。「……訊く暇があればね」　苦笑を浮かべながらカイジールは応える。 　自分は少年王、九十九代神皇帝を殺すつもりで帝都へ向かうというのに。国を奪われ幽閉された女王陛下を救わねばならないというのに。 　なぜだろう。 　絶対的な女王オリヴィエに忠誠を誓いながらも、心の奥底には自由に泳ぐ道花に憧れを抱いている。母に生命を狙われ

 　　　＊　＊　＊ 　人魚は人間と違って、長い寿命を持っている。神の眷属なのだから、神と同じくらいは生存するといっても過言ではない。 　那沙は碧玉島（へきぎょくとう）の外れでひとり、蕾をつけはじめたばかりの珊瑚蓮をじっと見つめる。 　蕾を護るように、手のひらの大きさの荷葉が集い、花束のようにひとつの場所で茎をともにしている。海にたゆたう荷葉は那沙がじっと葉脈の間に隠された蕾を見つめているのを怯えるかのように時折、打ち寄せる波のちからで葉を擦らせ甲高い悲鳴をあげる。「心配しなくても、あなたを枯らしたりしないわ」　道花が丹精込めて面倒を見ていた珊瑚蓮。セイレーンの外海には存在しないとされる幻の、奇跡の花の、蕾に向けて、那沙は囁く。 　セイレーンの国神だった那沙ですら、この花に何が秘されているのか、なぜ開花することで海神が持つようなちからを発揮できるのか、理解していない。「どーせあたしは母神に忘れ去られた末娘。母なる海が何を考えているかなんて、わかりっこないんだけどね」 「ずいぶん見下しておるの、那多沙」　独り言だと開き直って口にしていた言葉を、背後の人間に返されて、那沙は驚いて振り返る。太陽のように燃える髪に天の青色を瞳とした白い長衣をまとった女神が立っていた。「……いまは那沙よ。姉上」 「そうじゃったな、ナズナか」　那沙がうんざりした表情で姉を見上げると、幼女姿の那沙よりあたまみっつほど大きな彼女は妖艶な笑みを浮かべて頷いている。「一国の祖神からかの国の土地神にさせられたとか。石を砕かれ砂になったおぬしにとってみたら、屈辱でしかないのう？」 「そうでもないわ。おかげでまだ、あたしは生きている」 「そのような不完全な身体で負け惜しみかえ？　素直に国を取り戻したいと希ったらどうじゃ。ちからを貸してやっても構わぬぞ？」 「そう言って北方の自分の子どもたちを苛める話はこっちにも伝わっているわよ。それにね、あたしはいまの状態を嘆いてなんかいないわ」　ぷぅと頬を膨らませると、幼さが一層顔に出てくるのをわかっていながら、

 　西陽が注ぐ皇宮内でひそやかに地面を叩く音が聞こえてくる。庭内を歩く狩衣姿の木陰がハッと顔をあげて主を見ると、深紫色の袍（うわぎ）が印象的な文官束帯の少年は場違いな微笑みを浮かべている。「九十九さま？」 「放っておけ。どうせ活（かつ）の間者だ」 「ですが、本日誓蓮より到着なさったばかりの花嫁一行を怯えさせるのでは……」　木陰の心配そうな声にも九十九は動じない。「あれが狙っているのはおれが座るこの玉座ただひとつ。先に花嫁に手を出すような愚かな真似はしないさ」　――それに、あれは男だ。　九十九は吹き出しそうになる笑いを堪えながら、セイレーンよりやってきた女王の娘を迎えたときを思い出す。 　やはり木陰も気づいていないのだろう。神々しいまでの美しさをひけらかし、自分の元へ手を差し出した自称女王の娘。まるで目くらましの術でもかけたかのように、周囲の人間は彼に跪き、歓迎の意を示した。 　だが、それは九十九が求めていた娘ではない。長い裳裾から見えた足先に煌めく鱗がすべてを裏切っていた。 　ひとりだけ自分の魅力に屈さなかったのを知った娘は、それが神皇帝本人だからかと素直に納得し、つまらなそうに声を低くして耳元で囁いた。 「――忌わしき『地』の息子。後で首を洗って待ってろよ」 　一瞬、空耳かとも思ったが、九十九だけに落とされた挑戦の言葉は、いつまでも彼の耳底で響いている。「それより木陰。お前は何か感じなかったか？」 「女王の娘に対してでしたら、さすが人魚の娘といいましょうか、強いちからを有しているのが見ただけでわかりました。怖いくらいに」 「央浬絵どのの娘だから、それくらいのちからがあって当然なのか？」 「そうでしょうね。誓蓮をたったひとりで治めていた孤高の女王に、あんな美しい娘がいたことなど知りませんでしたが」　あれは娘じゃなくて息子じゃないかと思わず言いたくなったが、木陰の指摘に九十九は我に却って言葉を紡ぐ。「……そりゃそうだろ。隠していたんだから」　女王には娘がいる。あのと

 　セイレーンとは異なり、国土のひろいかの国は『地』のちからひとつで統治をすることが叶わず、幽鬼によって民草を傷つけられ多くの集落を滅ぼされた陰惨な過去を持つ。それを嘆いた至高神が、自分の息子たちを北方へ置き、かの国の始祖神の『地』のちからを補うよう助けたのだ。 　おかげでここ数十年、かの国における幽鬼による被害は減少し、いまも北の北海から東の帝都、西の西城（さいじょう）、南の南空（なんくう）に至るまで常に強い結界が張られているという。だが、幽鬼を退けられる結界を過信した前神皇帝がセイレーンの女王と宝石が溢れる迎果七島を自分のものにしようとしたがために闇鬼に憑かれてしまったのも皮肉な話ながら、事実である。 　思い出すだけで腹が立つとカイジールは唇を噛むが、道花は彼のそんな仕草に気づくことなくのほほんとした口調で応える。「うん。北方は異形が舞い込む冥穴（めいけつ）が多いから、『地』のちからだけで護りきるのは難しいんだよね。人間と婚姻し寿命を全うされた佳国さまの子孫が神皇帝の系譜に連なる限り、『地』のちからは安泰だけど……」 「国土すべてを守護するとなると、それは厳しいものがある。だから神皇帝は独自の術式を持ちながら神と対等の術者になった逆斎（さかさい）の一族……道花には逆さ斎って説明した方がいいかな……を重用しはじめたんだ。セイレーンでいう御遣いのようなものさ」 「そっか。かの国でいう御遣いはセイレーンの御遣いとは意味が違うんだっけ」　ナターシャに仕えているリョーメイは御遣いという称号を持ってはいるが、神と一対一の契約を結んだわけではない。カイジールも神殿内ではナターシャの御遣い候補とされていたし、他にも御遣いと呼ばれる術者たちはいた。仕事上の上司と部下、もしくは同僚のような間柄ともいえる。 　逆に、かの国の神は基本的に生身の人間ではなく死んだ人間の魂が人間以外の器を与えて自分だけの御遣いとするとされている。一対一で神が寿命を全うするまでその契約を違えることは叶わないのが一般的で、神殿に仕える人間は神と御遣いの両方に敬意を捧げている。かの国の御遣いはどちらかといえばセイレーンでいう眷属に近いものがあるのだろう、道花は「ふぅん」と頷き、カイジールに質問する。

 　　　＊　＊　＊ 　　　 　　　 　紅薔薇宮は皇宮内の中央に位置する五宮二塔一神殿のなかで最も広大な敷地を持つかの国でも珍しい二階建ての石造りの建物である。外壁に使われている石が真紅の薔薇のように赤みがかっているから紅薔薇宮という名称がついたという。 　一階部分には百人程度が収容できる円形状の議会があり、一階部分よりも若干狭い二階部分が円卓と椅子の並ぶ食堂兼宴会場になっている。 　悠凛に案内され、螺旋状の階段をのぼった道花とカイジールは互いに顔を見合わせてはぁと感嘆の声を漏らす。「初めて螺旋階段のぼった！」 「同感」　道花の幼さの残る声に会場内で座っていた賓客が顔を顰めるが、それがセイレーンの女王の娘に仕える侍女だと知り、関わりたくなさそうに顔を背け、わざとらしい談笑を再開する。カイジールはそれを見てムッとするが道花は平然とした態度で両手の指を交差させ、蝶が舞うように優雅に一礼をして通り過ぎる。その完璧な動きに一瞬だけざわめきが止まる。「……あれ？　あたし何か間違えちゃった？」 「いんや、逆に完璧すぎて驚かれてる」 「そか」　リョーメイが道花に教えた礼儀作法はかの国式のものだ。まさかここまで完璧に身につけてくるとは思わなかったカイジールは、ここで神皇華族と呼ばれる王侯貴族たちを瞬時に黙らせるだけの作法を身につけた道花に目を瞬かせる。「慈流さま、慈流さまのお席はこちらになります」　と、そこへ悠凛の声が響く。椅子を引かれてそこへ腰を下ろすと、隣にカイジールよりもすこし年齢が上の青年が座っていた。「狗飼どの」 「またお逢いしましたね、慈流さま」　舶来品と思しき皺ひとつない白のシャツに黒い上下。外つ国の洋装を着こなした青年は慈流の前に立ち、慇懃に礼をする。 　さらりと赤みがかった黒い髪が揺れ、灰褐色の瞳がきらりと光る。「できれば仙哉とお呼びください、麗しの姫君。なんて素敵な黄金色の髪に海の色の双眸、さすが人魚の女王の娘……」　白魚のような指先がカイジールを捕え、撫ぜるように上下に動く。