All Chapters of 少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく: Chapter 21 - Chapter 30

 　　　＊　＊　＊ 　　　 　　　 　さっきから不穏な会話ばかり耳にしている。人魚の五感は人間のそれよりもはるかに有能だから人間が秘密裏に語り合っている話や聞く必要のない余計な話まで耳に入ってきてしまう。カイジールは道花の様子を気にするが、彼女は半分人間だからか聴覚は常人と変わらないようで、特に苦痛そうな表情は浮かべていない。「どうされました？」　むしろ隣で歓談してくれている仙哉の方がカイジールの苦虫を噛んだ表情に感づいて困惑顔を見せている。「……ちょっとひとにあたっただけです」　遠くの円卓であなたの母親らしき方が人魚の心臓を食べたがっているようです、とはとても口にできない。口にしても冗談にならないところが恐ろしい。 　現にカイジールを育ててくれた女王の両親は九十八代神皇帝哉登に心臓を抉られ、生のまま食い殺されている。人魚が死ぬと生命活動を司っていた心臓は時間を巻き戻すように急速に縮むのだ。それを体内で吸収すれば、心臓を縮ませる成分も身体中に循環し、肉体を若返らせることが可能になる。食べ過ぎると毒だが、心臓ふたつを食べた哉登は五十代の見目から一気に二十歳ほど若がえり三十代の姿を取り戻している。きっと心臓ひとつにつき十年若返らせることができるのだろう。だからといってカイジールは自分の心臓を人間に与えるつもりは毛頭ない。「そうか、ならいいのだが」　仙哉は穏やかな表情で卓に並ぶ前菜に手をつけている。現神皇帝の曽祖父の頃より活発になった外つ国との積極外交によって、かの国の衣食住は多様化してきている。装束や建造物だけでなく、さりげなく食事のなかにも珍しい野菜が使われていたり、甘い香りの酒が並んでいたりとセイレーンでは見ない物も多く、つい手を伸ばしてしまうようだ。　――特に道花が。「おいしぃですね！　この揚げ物。珍しいお野菜なんですか？」 「こちらは北海大陸の多雪山系（たせつさんけい）より取り寄せました山菜が主の天麩羅となっております。お隣の皿に盛られておりますのが隣国潮善（ちょうぜん）より獲ってきた藻屑蟹（もくずがに）の蒸し物です」 「これが蒸蟹（むしがに）ね

「迎えに来たぞ、陣仙（じんせん）の舞姫」　迎えに来てと頼んでもいないのに、男は堂々と踊り子の少女に宣言する。海の匂いのする青年は少女の華奢な腕をとり、跪いて手のひらへくちづけを送る。「……哉登（かなと）さま？」　迎えに来るとは一言も口にしていなかったのに。ひとりで踊り子として生きていこうと、そう決意した矢先に、彼は現れた。 　まるで神の遣いのように。「なんだ、嬉しくなさそうだな」 「だって……もう二度と逢うことはないと」　一晩限りの遊戯だと、そう思っていたのに。瞳を潤ませて応えれば、そんな言葉はききたくないと彼の唇に塞がれる。「周りの人間の言うことなど気にする必要はない。俺は神のちからをこの身に引き継いだ王だ。お前を妃にするくらい、簡単なことさ」　啄ばまれた唇が離れれば、飛び出すのは偉そうな言葉ばかり。「ほんとうに、いいのですか」　信じられなかった。大陸の向こうでは佳国（かのくに）の神の血を引き継いだ王が島々を統べていると、寝物語できいたことはあったけれど、お伽噺でしかないと思っていたから。 　まさかほんとうに自分と同じ世界に生きていたなんて。そしてあろうことか天涯孤独の自分を妃に望むなんて。「俺はお前が欲しい。ついてこい、活」　一度は叶うことない恋だと諦めていた。けれど彼は迎えに来た。自分を妃にするために。 　差し出された手を、振り払うだけのちからはなかった。「はい」 　――それはいまから三十年以上前の、九十八代神皇帝哉登が最初の妃を娶ったときの物語。 　　　＊　＊　＊ 　兆大陸の東に位置する潮善と呼ばれる国の舞姫、活凛（かつりん）は、神皇帝に求められ、皇一族に仕える狗飼家の養女となり、妃となった。狗飼活という名を与えられた彼女は寵妃にのぼりつめ、やがて二人の男児を産んだ。 　子どもの名は活が生まれ育った陣仙の地に因み陣哉と仙哉と名付けられたが、活が異国出身の踊り子であることから皇位継承権はないに等しかった。 　反対に、第二妃でありながら近年のかの国の政に欠かせない帝都清華（ていとせいが）の娘、藤諏訪季白（ふじすわときしろ）が産んだ息子が陣哉と仙哉よりも幼いというのに次代の神皇帝として九十九という通り名を与えられ、大事に育てられたのである。「……陣哉が生きていたら」　過去を反芻し、遠い目をしていた活は口元から零れた言

 　　　＊　＊　＊ 「なんとか今日一日ごまかせたね」　海から聖水を汲み上げ、箱馬車に乗って宮殿へ戻ってきた道花は桃花桜宮の客室でふぅと溜め息をつく。「……いや、ぜんぜんごまかせてねーぞ」　カイジールはそんな道花の言葉に呆れながら、すでに九十九は自分が女王の娘ではないことを知っているのだと彼女に告げる。「え、そうだったの？　でも、花嫁どのって」 「形式上だよ。向こうには向こうの都合があるんだ。ボクたちが女王の娘をすぐに準備できないのと同じで」 「……はぁ」　なんとなく腑に落ちない言い方をされ、道花は胸元に手をあて、首を傾げる。「なんかモヤモヤするなぁ、そういうの」　すでに宮廷装束は脱ぎ捨て、セイレーンから持ってきた部屋着一枚になっている道花はカイジールが着物の帯をぐいぐい引っ張ってほどこうとしているのを手助けしようと背後へまわる。「とりあえず道花はいつもどおりに過ごしていればいいから」　背中越しのカイジールの声に、道花はこくりと首を振る。「……うん」　彼がそう言うのだから、きっと大丈夫なのだろう。自分は神殿内で珊瑚蓮の精霊と呼ばれ、その加護の大きさを見込まれてカイジールの侍女となったのだ。彼に何か起これば、そのときは身代わりになることも必要だと、那沙は口にしていたし、彼も道花が九十九の花嫁になれなんて言っていたけれど……「だけど慈流。あたしにできることがあるのなら、ちゃんと教えてよ？」 「ああ。いまは体力を温存させてゆっくりしてろ。下手すると、こっちまで巻き込まれかねないからな」　その言葉に道花は凍りつく。かの国で三年前に繰り広げられた神皇帝の継承問題は、まだ完全に解決していないのだと。「……それって大変じゃない！」 「――だからキミにはおとなしくしてもらいたいんだよ。珊瑚蓮の精霊――ロタシュミチカ」　改めてカイジールに役割を告げられ、道花は身体を震わせる。 　セイレーンの海に古くより生きつづける珊瑚蓮は、創造神と海神が戯れに

 「ボクは女王陛下の義弟で、ただの人魚。キミのように珊瑚蓮の気持ちを察知して癒すことはできない。九十九は珊瑚蓮の精霊を自分のモノにして世界樹の命運を託そうと考えているが、できればボクは道花に選んでほしい」　それはきっと、女王陛下が望まない未来だから。 　カイジールの呟きに、道花は目を瞬かせる。「……那沙みたいなことを言うのね」 「そうかな？　彼女だったらもっと容赦ないと思うけど」　オリヴィエの娘であることを知らぬまま、神殿で暮らしてきた道花。自分が人魚と人間の間に生まれた存在だと生まれ持つ本能が示すから、彼女は自分もまた海神の眷属に連なる『海』の強力な加護を手にすることができたと理解している。オリヴィエすら持つことの叶わなかった珊瑚蓮の精霊という真名に代わる称号も、国神だったナターシャによって与えられた。はたから見れば人間にしか見えない道花に秘められたちからの大きさに、オリヴィエが警戒し、自分を葬ろうとしていたのもわからなくはない。「あたしがかの国に従って花を咲かせる存在になるから？　それだけで女王陛下に嫌われる理由にはならないと思うんだけどなー」　道花は何度か刺客に殺されそうになったことがある。那沙をはじめ、リョーメイなどの神殿関係者が護ってくれたから、彼女はいままで生き延びることができたのだ。なぜ自分が狙われているのか問いただせば那沙は「あなたが珊瑚蓮の精霊だから」とだけ言って、気に病むなと話題を変えた。だから道花は気にしないふりをして、探っていた。そして女王が自分を厭っているという真実を掴んだ時点で、気が抜けてしまった。 　自分よりちからが強いから排除する……あんな狭量な女王を慕いたくもないけど、と道花は思い出しながら手厳しく言葉を告げる。カイジールはそんな道花の震える両手を抱え込み、柔らかい口調で優しく諭す。「いまは女王陛下のことはいい。できればボクは彼女のことも救いたいけど……九十八をちからで殺めた時点で、彼女は戻れないところに行ってしまった気がする。それより道花は、ボクが九十九を玉座から蹴落とそうとしている人間の相手をしているうちに、バルトに会って、話してこい」　いまもかの国で政務官

 　九十八を殺したことで九十九は報復と称しオリヴィエを捕え、ナターシャと彼女が持つ『海』のちからの半分を核に封じてしまった。たぶん、彼の手元にはまだオリヴィエのちからを保った核があるだろう。それを取り戻すことさえできれば、かの国の始祖神の子孫を相手に堂々と戦いを挑むことが可能だ。「そのためには義兄上を虐げる必要があるのですね」　ジェリオットは和やかに笑みを浮かべ、オリヴィエの言葉を待つ。そう、彼は九十八代神皇帝の第三妃が産み落とした唯一の生き残り、第七皇子なのだ。　ジェリオットという名はオリヴィエが黒蝶真珠の御遣いとして定めた際に与えたもので、彼の本当の名ではない。だが、オリヴィエは彼の名を知ろうとは思わない。九十九の母親違いの弟で、かの国の現状を厭っているがゆえに彼女に傾倒した愚かな十二歳の少年でしかない。「彼があたくしのちからの核を持っているのなら、それを取り戻さなくては話にならないもの」　面倒くさそうに呟きながら、オリヴィエは言葉をつづける。「だけど、あんたのお兄さまがイイ感じに闇鬼に憑かれたみたいね。カイジールに一目惚れするなんて」　くすくす笑う声は、鈴を転がしたかのように軽やかで、とても囚われた人間のものとは思えない。「カイジールを花嫁に据えたってことは、ナターシャもすこしは考えているのかしら？　砂に砕かれたあの娘の最期のあがきかもしれないけど、これを利用しない手はないわね」　どんどんくだけた口調になるオリヴィエを少年は黙って見守りつづける。「珊瑚蓮の花をつけさせるわけにはいかないの……九十九を騙せればいいんだけど、あの娘と逢ってる彼はきっと感づいているわね。あのときの少女といまの花嫁は別人だって」　オリヴィエの声はだんだんと甲高くなり、興奮のためか身体がぶるりと震えだす。「カイジールと取り替えてやり過ごそうとしたのはきっとリョーメイかしら。なってないわね、男性を選んだカイジールが短い時間で完全に女性に戻ることはできないんだから。ま、他者を欺くにはいい隠れ蓑かもしれないけど」　そして拳を握りしめ、