All Chapters of 少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく: Chapter 31 - Chapter 40

 　九十九がはじめてセイレーンを訪れたのは十歳の盛夏だった。当時はかの国と良好な関係を築いていた誓蓮王朝は、九十九たちを快く迎え入れ、盛大な宴を催してくれた。 　年間を通じて温暖な気候がつづくこの地は常に極彩色の花々が咲き、色鮮やかな珍しい小鳥がかん高い声色で歌を囀りつづけている。七つの宝石が島となり国を成したというセイレーンは国そのものが宝物のように眩しかったと九十九は回想する。 　国祖神ナターシャは麗しい姿を見せ、始祖神の子孫である皇一族に頭を垂れたが、始祖神と国祖神の母神にあたる海神の眷属でしかない人魚の女王オリヴィエは常に偉そうにしていた。　――なぜあの女王さまは国神さまより偉そうなの？　父親に訊けば、上機嫌な表情で美しいからいいのだと質問を撥ね退けられ、それ以上口にするのを憚れてしまった。 　確かに女王オリヴィエは美しかった。けれど九十九は彼女が怖かった。人形みたいで。 　逆にセイレーンの国神はきさくで人間らしく、九十九のような少年の言葉にもしっかり耳を傾けてくれた。自分の母が生きていたらこんな感じなのかと本人に尋ねたら、せめて姉にしなさいと窘められたのもいい思い出だ。 　だが……そんな彼女から、自分は国を統べる神のちからを奪ったのだ。彼女が女王を制していれば、九十九の父で九十八代神皇帝だった哉登が死ぬことなどなかったのだから。 　那沙と名を改められた元国神は、九十九の要請どおり、迎果七島の土地神になることを承諾した。そのときできれば女王の娘を手に入れたかったが、それは叶わなかった。「――なぜなら、彼女は女王に認められずに市井で育てられた、珊瑚蓮の精霊だったから、の」　ふぃと浮かび上がる影に遮られ、九十九は瞳を瞬かせる。宙に浮かぶ少女は目にも鮮やかな瞳を悪戯っぽく煌めかせ、風もないのに白い袿の裾をゆらゆら揺らして遊んでいる。 　天色と呼ばれる空の青を宿した双眸は、興味深そうに九十九の姿を映し出す。 　それは神皇帝に選ばれたものしか認識することの叶わない、始祖神の姐神。父なる創造神と母なる海神が産み落とした、天を統べることを司る、最初で最後の宿命を賜れた第一の女神。天神。万物の理を無視

 　　　＊　＊　＊ 　道花は自分が滞在している桃花桜宮の名の由来となっている桃の花も桜の花も知らない。　――だというのに桜という植物がひどく懐かしいものに思えてしまうのはどうしてだろう？　生まれたときからずっと常夏のセイレーンにいたから当然のことと言われたらそうかもしれないが、木陰がかの国では桜の花はセイレーンの蓮の花のようなものだと教えてくれたのだ。それで昔どこかで耳にしていたのだろう、サクラという凛とした言葉の響きを。 　かの国の国花に定められているのだ、きっと美しい花なのだろうとその話を聞いていてもたってもいられなくなっていた道花は寝台で眠っているカイジールをおいて、早朝の散策に出発していた。桜の花が春にしか咲かないことも知らないまま。 　だって道花が知っているのは天高く花開く大輪の向日葵や神殿の柱に蔦を這わせて至る所に星型の花を咲かせる赤や橙の縷紅草（るこうそう）、建物を囲うように鬱蒼と茂る凌霄花（ノウゼンカズラ）、天井から垂れさがるように花を見せる瑠璃茉莉（るりまつり）に海辺に植えられた清楚な白い浜木綿（はまゆう）、道花の顔よりもおおきな花をつける天使の喇叭（エンゼルトランペット）……そして自分が丹精込めて育てている珊瑚蓮。その程度しか、植物の知識がないのだ。 　だからかの国で見聞きする植物はどれもこれも奇妙で興味深くて、昨日の夜に気をつけろとカイジールに忠告されたばかりだというのにこうして単独行動に走ってしまった。「だけど大丈夫よね、まだ朝早いんだし」　興奮していたせいか、ふだんよりも早く目覚めてしまった道花は、むくりと起き上がり、カイジールが目覚める前に戻れば問題ないだろうと結論付けて昨日と同じ宮廷装束で中庭に降り立っている。 　五つの宮殿に囲まれた芝生の中庭は見通しがよく、数人の警吏兵が周辺に目を配っていた。規則正しく植えられた低木には一重の真っ赤な小花が咲いている。なんの花だろうと疑問に思いながらも道花はぺこりと挨拶をして通り過ぎ、珍しい花木が植えられているという裏庭の薬草園へ足を向ける。　すでに朝ご飯の準備がはじまっているのか、紅薔薇宮近辺から乳酪（バター）の香ばしい香り

 「侍女どの？」　視線が絡み、動きを止めて九十九に見入ってしまった道花に、穏やかな声が降ってくる。「あ、申し訳ありません！　その、陛下の双眸が美しすぎて……」 「この瞳が？　つまらぬ黒い瞳だろうに」 「いえ。孔雀石みたい」　道花が率直に告げた瞬間、森の奥から眩い光が差し込み、視界が一気に明るく染まる。 　朝陽が顔を見せると同時に、道花の姿にも異変が生じていた。 　変哲もない茶色い髪が黄金色に煌めいている。蜂蜜のようなとろみのある色へ。陽光を受けた双眸も榛色から青みがかった月長石（ムーンストーン）のような輝きへ。「陛下？　何をっ……」　思わず、みつあみを結っていた組紐に手をかけていた。蜂蜜色の長い髪を持つ月光のような瞳の少女を九十九は確かに知っていたから。もし、彼女がそうなのだとすれば…… 　引きちぎられるようにほどけたふたつの組紐が地面へぽとりと落ちる。丁寧に編みこまれていたはずのみつあみは、不思議なことにすとんとまっすぐ重力に従った。「やはり、そうなんだな」　みつあみをほどかれ、茫然自失としている道花の前で、九十九が納得する。 　生粋のセイレーンの女性に、直毛はいない。だとすると、彼女はセイレーンの地で生まれ育ったものの、両親がセイレーンの人間ではないということになる。　――人魚の女王とかの国に系譜を持つ男の娘である可能性が高い。それに、この姿は、間違いない。あのときの彼女だ。「あ……」　蜂蜜色の長い髪は針金のような直毛で、みつあみを結っていてもほどくとすぐに元に戻ってしまう。セイレーンの女性はみな海の波のように美しい髪を持っているのに、道花だけは生まれた頃から直毛で、コンプレックスだったのだ。みつあみを結っていれば露見することはないと思っていたのに、目の前の少年はあっさりと道花の前で正体を暴く。 「やっとみつけた。珊瑚蓮の精霊……いや、海に誓った真珠」 　その言葉に、道花の身体に震えが走る。それは、夢のなかでも彼が囁いていたもうひとつの名前。

 　　　＊　＊　＊ 　朝早くから何者かがちからを使ったらしい。 　寝台で眠っていたカイジールは跳ね起き、隣にいるはずの少女がいないことに気づき愕然とする。「道花……？」　昨日あれほど勝手に出歩くなと言ったのに。 　うんざりした表情で眠そうな両目をこすり、カイジールは並べられた衣装を手に取る。昨晩のうちに悠凛が手配してくれた装束は、晩餐の際に着た振袖とは異なり、セイレーンでも一般的になりつつある西洋風のワンピースだった。 　丁寧に紡がれた萌黄色のレエスの縁取りを指で辿りながら、カイジールはどうしようかなとひとりごちる。　――道花のことだからお腹がすいて先にご飯を食べに行ったか、庭に散歩でも行ったんだろうが……あのさっきのちからの波動を考えると、何かに巻き込まれた可能性も否定できないなあ。　ただ、カイジールが感じたそのちからに悪意は感じられなかった。単に神殿の人間が敷地内に入り込んだ闇鬼を浄化しただけかもしれない。「五宮二塔一神殿か……」　まだ朝陽がのぼったばかりなのだろう、室の前の廊下はしんと静まり返っている。いまなら誰に咎められることなく、行きたい場所へ行くことができそうだ。 　萌黄色のワンピースに白い毛皮のカーディガンを羽織り、室内履きのまま、扉を開く。 　カチリ、と音が響いた瞬間。 　カイジールの目の前を真っ青なドレスの裾が通過する。まるで魚の鰭のような繊細な布地の動きにカイジールは足が竦み、動けなくなる。「よかった、そちらから扉を開けてくれて」　聞きなれた甘い声が、カイジールの脳髄を蕩けさせるように侵食していく。 　海と同化したような長いドレスを纏った女性は、長い睫毛を伏せて、言葉を紡ぐ。「お久しぶり？　おはよう？　なんて挨拶すればいいかしら？」　しんと静まり返った廊下で、カイジールは信じられないと蒼白な表情で彼女を見つめる。「あたくしのこと、忘れたなんて、言わせなくてよ」 「……女王、陛下」　なぜ自分の目の前に幽閉されているはずの彼女

 「意中の相手に結婚を申し込むとき。そしてそれに応えるとき」 「なんですって！」　過去の道花と意識を溶け込ませていた現在の道花が思わず裏返った声を出していた。 　目の前の少年は七歳の道花に求婚しているのだ。自分の真名を捧げてまで真剣に。「――きみが何者であろうが構わない。誓蓮についたときに海で珊瑚蓮と遊んでいただろう？　おれはそのときから、きみのことばかり考えているんだ」 「あれは、珊瑚蓮の世話をしていたのよ。遊んでいたわけじゃないわ！」　拗ねた口調で言い返すと、ハクトは苦笑する。「そうか、すまない。それで珊瑚蓮の精霊って言われているのか。それはきみにしかできない大切な仕事なのだな」 「うん！　結界を守護する御神木なの。数百年に一度、すごい花を咲かせるの」 「すごい花？」　興味深そうにハクトが先を促すと、道花は胸を張って発言する。「そうなの！　桜色っていう薄桃色に真珠のような光沢をまぶした花を幾重にもつけて、海に蓮のような花を千以上も浮かべるというの！　その花が咲くと、世界に栄華が訪れるとも、異形が浄化されて悪しきものが消えるとも言われているのよ。すごくない？　あたしも見たことないけど、きっと、絶対にキレイだと思う。だから頑張って咲かせるの！」 「……」　突然黙り込んでしまったハクトに、道花が首を傾げると、彼はくすりと微笑みを見せる。「おれはそんなきみのまっすぐな姿に惹かれたのかもしれないな」　可愛いよと小声で付け加えられて、道花の頬に朱が走る。「だけど、いきなり真名を名乗って求婚してくるのはおかしいと思う」　セイレーンでは異端といわれる直毛を持つ道花が面と向かって可愛いと称賛されたことはまったくない。だからハクトのその言葉にときめきながらも、戸惑いを隠せない。「真名だからだよ。おれが……おれの本心をきみに捧げたかったんだ」　通り名を名乗って道花が臆する姿を見たくないからだと言わず、彼は真摯に訴える。「きみに誓いたい。この先おれは故郷で父上の跡を継ぐため大