少年王が愛する蓮は誓いの海ではなひらく のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

 　　　　＊　＊　＊ 　躑躅の花は神皇帝本人にしか認められない高貴な花。かの国の民に愛される桜の花のような優美さを持ちながら、その一方で太陽のあたらない日陰でも花をつける強さを持つことから、揺るがない姿が神皇帝に重なると古くから伝えられている。 　紫紺躑躅宮と名付けられたこの宮殿の周辺にはその象徴でもある満天星躑躅（どうだんつつじ）が植えこまれ、春になると星の形をした色とりどりの大輪の花をあちこちで顔を見せる。その数、軽く千は越える。 　セイレーンでは見ることのない花木だが、星の形の花が咲く季節が訪れるたび、バルトは島に残してきた娘のことを思い出す。　――まさか、こんな形で再会するとはな。　人魚の女王オリヴィエとの間に生まれた娘、道花。バルトは彼女に『海誓（ミチカ）』という真名を授け、国神ナターシャが祝福と称して『真珠（マジュ）』の冠を与えたことから彼女の真名はマジュミチカ……海に誓う真珠、となった。だが、通り名として選ばれたのは道に咲く花という意味を持つ道花。リョーメイら神殿関係者がつけた安直な名をバルトは受け入れられず、彼だけは彼女のことを『海誓』と呼びつづけていたが、読みが同じなので本人はその違いに気づかぬままだったはずだ。 　オリヴィエによる呪詛で傷ついた彼女を看ているよう九十九に命じられたバルトは長椅子で無防備に眠る娘を見て、苦笑する。　――相変わらずの直毛だな。　太陽のひかりにあたると蜂蜜色に煌めく髪はいまは茶色く、セイレーンでは珍しい波打たない髪がすとんと床に零れている。バルトは床に落ちた髪をそっと拾い、長椅子へ流す。 　幼いころの浅黒い肌は多少ましになったものの、かの国の華族令嬢と比べるとまだまだ白いとは言い難い。つんと尖った小鼻に赤みを帯びた頬と紅緋色の唇は幼さが残っている。それでも九十九は彼女を自分の花嫁にすると言って、バルトに頭を下げたのだ。　――ったく。かの国の最高権力者がそんなことで頭を下げるんじゃねえよ。　欲しければ奪え。どんな手段を使っても。 　自分が仕えていた先代、哉登の生きざまは見ているこっちが気持ち良いくらいの疾走感があった。

 　　　＊　＊　＊ 　胸に痛みが走った。「っ！」 「どうした」　桃花桜宮から紫紺躑躅宮へ向かう途中で、悠凛の足が止まる。不審に思った九十九が声をかけると、悠凛はなんでもありませんと小声で応えてふたたび足を動かしだす。 　けれど胸の痛みはひどくなるばかり。まるで呪詛を破られた際に感じる返しの痛みのような苦しみに、悠凛はその場に倒れこむ。「おい、しっかりしろ！」　さすがにおかしいと気づいた木陰が悠凛の身体に触れ、症状を把握する。「血の呪いですね。狗飼一族の何者かが生命の危機に瀕したか……すでに儚くなられたか」　狗飼一族は古来より血の絆を優先する。そのため狗飼の姓を持つもののすべてが血による契約を受けているといって過言ではない。一族の高位にあるものが死の危険に冒されると、周りの一族も同じ痛みを身に受けるというこの契約は呪いの枷とも呼ばれ、一生外すことが叶わないという。 　九十九は苦悶を浮かべる悠凛を支え、木陰に確認する。「狗どもは」 「すでに感づいて動いているみたいです。おそらく央浬絵どのが闇鬼を扇動し、幽鬼化させたのでしょう」 「では、誰が」　幽鬼にさせられたのか。 　九十九が口を開く間もなく、四方で黄金色の輝きが発生し、三人の動きが拘束される。「な」 「おひさしぶりー、九十九サマ」　五宮に囲まれた中庭の中央へ、浅葱色のネグリジェ姿の美女が舞い降りる。波打つ黄金色の髪をなびかせながら、海の瞳を持つ絶対的存在はさながら世界を司る女神のように魔術陣の上に浮かび、動きを封じられた三人を虫けらのように見下ろしている。「おとなしくしてるの飽きちゃった。だからあなたを殺してお義兄さんを玉座に置いてみようかなと思って」 「央浬絵どの……」　禍々しいまでの眩しさに目を眇めながら九十九は押し殺した声で彼女の名を口にする。「だってひどいじゃない、あたくしが想いをこめた呪詛を簡単に浄化するんですもの！ 　まさかここにきて返しを喰らうなんて思っ

 　　　＊　＊　＊ 　――珊瑚蓮の精霊を犯せ。殺せ。　女王オリヴィエの命令を受け幽鬼となった仙哉は超人的な速さで黄金水仙宮から紫紺躑躅宮へ駆けつけ、結界に触れた。 　悪意あるものが触れれば灰になると恐れられる結界だが、瘴気を発する闇鬼と異なり、幽鬼は瘴気を外へ垂れ流すことがないためすぐさま灰になることはない。現に仙哉の身体に火傷の痕が生じても、炭化するまでには至っていない。 　すでに痛覚も意味を成さない幽鬼にとって、自分の身体が傷つくことはたいしたことではない。ただ、命令を無事に遂行できるまで、この身体がもてばよいだけのこと。そのためなら何人でも殺してその血肉を自分の身体へ分け与えることも厭わない。 　見えない結界を力ずくで壊した仙哉は血玉に染まった瞳で周囲を見回す。「どこにいる、珊瑚蓮の精霊」　すでに宮殿前に立っていた警吏兵を三人殺めた手と足は血まみれで、すり歩くたびに床や壁を真っ赤に染めていく。途中で自分を拘束しようと立ちはだかった神殿の術者にも遭遇したが、彼らも再起不能の状態に陥っている。徒に生命を奪うことはせず、腕や足を切断して壁に飾りつけたのは、彼らが仙哉と同じ狗飼の人間だったから殺すと自分の身まで厄介なことになるというたわいもない理由だ。 　仙哉の手には禍々しい光を帯びた長剣がある。オリヴィエが幽鬼となった仙哉を従えるために渡した呪具だと知らないまま、彼はその武器で邪魔者を退けていく。　――珊瑚蓮の精霊を傷つけ、黒い花を咲かせることで神皇帝を絶望させ、国を、世界を、滅ぼすのだ。　仙哉を洗脳していく蕩けるような甘い囁き声が憎しみに彩られた世界を壊せと命じつづける。神々が遊ぶこの世界は間違いなのだと言いたそうに。「……ここか」　やがて辿りついたのは宮殿の最奥に位置する硝子の間。幾重にも張り巡らされた結界を長剣で一気に断ち、仙哉は扉を突き破る。「そこまでだ」　低い声が、仙哉の耳底に響く。首元に白銀に光る細剣（レイピア）が突きつけられている。 　ハッと瞳を見開いた仙哉の口から、自分ではない何者かの声が飛び出す。

 「逃げるのか」 「バルトさま。またお逢いしましょう。それまでにはこの煩わしい珊瑚蓮の精霊を、残酷な方法で処刑してさしあげますわ……まずは自分のちからの限界を知ることね。このままだと彼女、自滅するわよ？」　からからと厭な笑い声を転がしながら、オリヴィエは幽鬼とともに魔術陣のなかへ入り、姿を消す。 　放心状態の道花は敵が逃げたことに気づかぬまま、銀の閃光を放出しつづけている。「……畜生」　オリヴィエの捨て台詞は的を射ている。彼女がひとりで『海』のちからを最大限使うのは危険を伴うのだ。止める人間が傍にいなければ自我を失い暴走したちからは留まるすべを知らない。セイレーンにいた頃は那沙が常に傍にいたからさほど問題にはならなかったが、彼女がひとりで『海』の強大なちからを使う局面に陥った際、那沙以外に彼女を扱える人物がいないことが問題になり、神殿では道花にちからを最大限使わせないようきつく教え込み、本人も表向きは理解していたはずだ。 　だが、自分の生命が危うい状態で自分が持つちからを加減するのは無理な話だ。オリヴィエもそれがわかっていたから、彼女にちからを使うよう唆したのだ。 　バルトが指先で印を描き鎮めの神謡を紡ぐが、道花の意志を無視したちからの暴走はもはや神謡ひとつで治まりそうにない。 　このままではちからに身体を乗っ取られて衰弱してしまう。どうにかして彼女が生み出した嵐を止めさせなければ。　あたふたするバルトの背後でバタンと大きな物音が響く。咄嗟に顔を向けると、そこには自分のもうひとりの子どもと逆さ斎の青年が、主を守護するように両脇に立ち、それぞれが術を紡いでいた。道花の発する海神の怒りを鎮めるように、九十九が訴えるように、彼女を呼ぶ。「ーーもういい、もういいんだ！　ミチカ」　眩い閃光に包まれた少女の身体を、自分まで銀の小矢に貫かれかねないというのに、九十九はぎゅっと抱き寄せ、彼女の名を呼びつづける。「やめてくれ、マジュミチカ……」　そして、何を思ったのか口づける。自身が傷つくことも厭わず、彼女をきつく抱き締めたまま、九十九は嵐を封じるためのキスを彼女につ

 　鬼神はうっすらと笑みを浮かべてかつて女王陛下と国民に崇敬された人魚の美しい姿を思い浮かべる。同じ異形でありながら幽鬼のような残忍性を持たない人魚。けれど彼女は人間を殺すという禁忌を犯し、自分と同じ立場になった。　すなわち、神とひととに敵対するモノ。　目の前にいるこの少年は鬼神を兄のように慕い、彼の言葉に素直に従っている。心を病んだ彼が持つ闇は甘美で、つい余計に憎悪を掻き立ててやりたくなる。この国を、世界を滅ぼし新たな世界を築けばよいと教えたら嬉しそうに頷き、喜んで人魚の女王の御遣いになった。　オリヴィエは鬼神が来たことに驚かなかった。むしろ来るのが遅いと怒られた。玉登の身体を乗っ取った姿でこの世界を乗っ取ろうと誘ったら、その肉体を御遣いにさせろと要求された。鬼神は素直に明け渡しに応じ、彼女が胸元に隠していた黒蝶真珠を玉登に飲ませた。　ジェリオットと名づけられた黒い蝶が玉登の魂を吸い取ったことで、彼は自室に籠っていながらあちこちを飛翔できるようになった。オリヴィエは彼を間諜に利用して幽閉生活を楽しんでいた。そのあいだ鬼神は女王不在のセイレーンとかの国の間の冥穴を行ったり来たりし、神皇帝をめぐる内乱の状況整理や珊瑚蓮についての情報を集め、計画を練っていた……至高神に一矢報いるための計画を。　いまの神皇帝である少年王九十九が珊瑚蓮の精霊を自分の花嫁に望まなかったら、鬼神は動かなかったかもしれない。いや、そもそものはじまりはやはりオリヴィエにある。彼女が珊瑚蓮の精霊を厭わず愛していれば、セイレーンはかの国に併合されることもなかっただろうし、ナターシャ神は土地神に降格せずに済んだだろう。彼女が娘を拒み、殺意を抱いたところから、この世界の破滅の序曲は奏でられていたのだ……　鬼神が誰よりも愛する混沌がそこにある。だから彼は冥穴から出て、神々相手に戦いを挑む気になったのだ。それも、創世神が遺した海神の加護を持つ珊瑚蓮の精霊が不完全ゆえに。「まあ、珊瑚蓮に桜花が咲いたらしばらくこっちで遊べなくなるからな……」　災厄や滅びを招く黒い花なら大歓