終わりの大地のエリン のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

『あれから兵士たちが我が家に来て、家探しをしていった。わしも尋問されて、連行されかけたところをゼファーが助けてくれたよ。今は他の街にいる。ムスペルヘイムは悪魔の国と思っていたが、まさかアースガルドの神々があんなことをするなんて……』　画面は再びゼファーを映した。『あまり時間がない、ひとまずは無事の報告だ。じいさんも元気だから、心配するな。じゃあ、またな』　ゼファーがそう言って、画面はブラックアウトした。「えっと……ベルタさんの、お父さん？」　エリンが上目遣いにベルタを見た。以前、ベルタと父は関係が上手く行っていないと聞いたことがある。「そうよ。あのクソオヤジ、何やってんのよ。正直、この件が一番の驚きだわ」　ケッ、とベルタは言った。たいそうガラが悪い。「ゼファーは、何年か前からムスペルヘイムのスパイをやってくれてんだよ」　運転席のスルトが言う。「その前は窃盗団の頭領だったと聞いてるが」「ええ、そう。チンケなコソ泥で、まだ子供の娘を犯罪の手先に使うようなクソッタレよ。私は瞬間移動＜テレポーテーション＞の素質があったおかげで、能力に目覚める前から感覚が鋭かった。それをあいつは、盗みに利用した。そのうち親子ともども逮捕されて、刑務所で暮らしたわ。　で、めでたく私がエインヘリヤルになった時、親だからって恩赦が出て野放しになったわけ。まさかムスペルヘイムと繋がってるとは、思ってもみなかったけど」「どうやら刑務所にいた間に、アースガルドの裏の面を知ったらしくてな。娘がエインヘリヤルになったと、ずいぶん心配していたぜ。それでムスペルヘイムと接触してきたという経緯だ」　ベルタは黙った。彼女の表情は複雑なものが入り混じっている。　その顔を見て、エリンはゼファーとよく似ていると思った。最初、ゼファーを見た時に見覚えがあると感じたが、ベルタの面影だったのだ。「……今は、うちの父のことまで考える余裕がないわ。もっと大変なことがあるから」　ベルタ

「ラーシュ兄が倒れたままなのに、シグ兄までなんて、嘘だろ！　嘘だって言ってよ！」　彼はロキに走り寄って、胸ぐらをつかむ。普段のロキであればあしらっただろうが、されるがままになっていた。　ベルタはエリンの背後で、呆然としたまま動けない。「病状が末期に達するとは、どういう意味ですか」　青ざめながらもエリンは尋ねた。セティが手を止める。　疑問は解かねばならない。それが、少しでも手がかりになるのであれば。「……白獣のようなものだよ。体毛から色素が完全に抜け落ちて、脳のバナジスライトが肥大化する。肉体はバナジスライトと能力の負荷に耐えきれず、まず正気を失う。次に全身が機能不全を起こし、やがて死を迎える」　エリンは拳を握り締めて、必死で考えた。「白獣。それならば、私の血を飲ませるのは効きますか？　フレキが正気を取り戻したように、シグルドさんも」「無駄だな」　だが、ロキは即答した。「人間は獣よりも能力が強く、病はゆっくりと進行する。ゆえに末期に達した場合は、ユミル・ウィルスの抗体を与えるだけでは効果がない。もっと強力な特効薬を与えればあるいは、というところだが……」「特効薬！　そんなものがあるの!?」　エリンはわずかな希望にすがる気持ちで言った。「それを与えたとて、助かるかは五分五分。それに、その特効薬なるものは……」　ロキは言葉を濁した。服を掴んだままのセティを払い除けて、今度こそ墓石の脇に立つ。「……いいや。シグルドの身を確保して、薬を与えられる状況になれば、与えてやろう。どうやらオーディンは、彼のバナジスライトを限界まで育てるつもりのようだ。人間として初の第三段階の能力者、奴にとっては格好の実験動物なのだろうさ」「…………」　実験動物。人を人とも思わない言葉に、エリンは奥歯をギリ、と噛んだ。　ロキの言い分が大げさなだ

　ロキの帰還により、アースガルド反攻作戦が本格的に開始された。　ムスペルヘイムの能力者が集められ、能力を持たない者も武装して兵士として参戦する。　砂漠の国の武装はアースガルドの技術で造られていて、ヴァルキリーやアース神族相手にも通用する。「アースガルドを瓦解させるには、オーディンを殺さねばならない」　主だったメンバーが揃う会議室で、ロキは言った。「アース神族は既に数えるほどしか残っておらず、そのうち数人は中立、ないしやや人間寄りだ。ただし彼らも、オーディンという強力な支配者に表立っては逆らえない。　オーディンの他はフレイが強硬な反人間派だな。フレイはヴァルキリーの統括者でもある。あの人造戦乙女＜ホムンクルス＞は一体一体はそれほど強くないが、数を集められるとやっかいだ」「強くないっていうけどさー、普通の人間の能力者よりよっぽど強いよ。俺の知ってる範囲じゃ、トップクラスの能力者でやっと互角くらい？　エリンとかロキのおっさんが強すぎるんだよ」　セティの言葉にロキは肩をすくめた。「おっさん」と呼ばれるのは諦めたようだ。「そのための武装だろう。能力者ではない兵士でも、三、四人いればヴァルキリーを一匹殺せる。能力を組み合わせれば、さらに効率は上がる」「そんなに!?　知らなかったわ。私たちはずっと素手で活動してたもの。ヴァルキリーには敵わないと思ってた」　と、ベルタ。「人間の手駒に、必要以上の力を与えたくなかったんだろう。ましてやエインヘリヤル――ミッドガルドの能力者の末路は全て『収穫』。下手に知恵や力をつけて反抗されたら、面倒だと考えたのだろうよ」「胸糞悪ィ」　吐き捨てたのはスルトである。「今まで何度か、エインヘリヤルと接触して説得したんだがよ。誰も信じなかった。洗脳されてやがるんだ」「エインヘリヤルは能力に目覚めたら、まず本部に行って名簿に登録するから。その時に精神をいじられるのね」　ベルタが自嘲気味に言った。　セティも同意する。「それだけじゃない、オーディン教は根強いよ。俺、ミッドガル

　黒い魔剣の斬撃は、振るわれるたびに徐々に威力を増していく。　まだ能力が成長しているんだ、とエリンは思った。　であれば、まだ本当の末期ではないのかもしれない。今すぐに特効薬を与えれば、きっと助かる。　けれども、時間の余裕がないのもまた明らかだった。『妨害術式、妨害能力波＜ジャミング＞。三種のチャンネルにて対象の能力を封印』　黒いモヤがシグルドを包みかけて、彼はそれを振り払った。黒い魔剣が一瞬だけ血の紅色に光り、すぐに戻る。　妨害チャンネルを解析されている。エリンは冷や汗が流れるのを感じた。（いくら第三段階の能力者でも、ここまでできるはずがない。負荷を上げるのをいとわず、能力を酷使している！　早く止めなければ！）『拘束術式、六つの縛め＜グレイプニル＞！』　エリンの体から六本の鎖が飛び出して、シグルドに巻き付いた。「……む」　右足と左手とを能力封じの鎖に巻かれて、さしものシグルドも動きが止まった。「シグルドさん、あなたは病気なの。でも薬がある！　じっとしてて！」　まだ拘束が甘い。エリンは魔剣を握る右手に鎖を巻こうとして。　――ザシュ、と血しぶきが上がった。　エリンの視線の先、固い拘束を自らの左腕ごと切り落としたシグルドが、残りの鎖を強引に切り飛ばしている。「……っ」　凄惨な光景にエリンの反応が一瞬、遅れた。出血と負傷を全く気にもとめず、シグルドが肉薄する。　フレキとスルトが割って入ろうとするが、間に合わない。　怒りの名を持つ黒い魔剣が、獲物の血を啜る歓喜に暗く輝く。　エリンの両目が見開かれる。瞳孔が窄まる。　だが、刃はエリンに届かなかった。「シグ兄！　何やってんだよ!!」　ベルタの瞬間移動＜テレポーテーション＞で飛び込んできたセティが、ムスペルヘイム製の銃身で魔剣の刃を受け止めたのだ。　砂漠の民の武器は、アースガルドの技術によるもの。人間のそれとは比べ物にならない性能を持

「もしかして、もっと太い動脈の血じゃないと駄目かな？　首筋とか、足の付根とか」「まぁ、そういう場所の血の方が多少は効果が高いかもしれんな」　と、ロキ。「首筋！　太もも!?　ああぁ、分かったよ！　指を舐めるから、それで許して！」　セティは目をつぶってエリンの指を口に入れる。目を閉じたせいで逆にその他の感覚が鋭敏になって、彼は全身から冷や汗をかいた。（甘い……。いい匂いがする）　指先からあふれる血は甘やかで、不思議な味がした。血の臭いなど不快でしかなかったはずなのに、うっとりとする。　もっと欲しい。もっと飲みたい。強い欲求に逆らえず、セティはエリンの指を吸い続けた。　と。「いい加減にしないか。調子に乗りすぎだろうが！」　頭を引っ張られて指から引き剥がされた。見ればロキが、肩を怒らせてセティの襟首を掴んでいる。「ロキさん、乱暴に扱うのはやめて！　指を吸ってるセティ、赤ちゃんみたいでかわいかったのに。血の量はもう足りた？」「十分だ。このクソガキめ、私のエリンに何をしているのか」「血を飲めって言ったの、ロキのおっさんじゃん！　あとエリンはおっさんのじゃないし！」　名残惜しそうに口をもごもごしながら、セティが抗議した。「うるさい、黙ってろ。それにエリン、血を飲ませるだけなら器に垂らせばよかったんだ。何故指から直接など、はしたない真似を……」「器からでよかったんですか？　フレキの時は直接体から飲んだから、その方がいいのかなって」「わふん」　医務室の窓の外で、フレキが「呼んだ？」とばかりに返事をした。大きな尻尾をふさふさと振っている。　衛生上の問題から、動物は医務室に入れないのだ。「ロキ様」　ラーシュが言った。ものすごく嫌味な口調だった。「貴方が娘同然のエリンを思いやる心は、よ～～く伝わりました。けれど彼女はもう十三歳。そろそろ恋を知っても良い年頃です。どうか寛大な心で、見守って差し