Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

　死者蘇生の実現は容易ではなかった。　アース神族は生来、バナジスライトを脳に宿す能力者である。バナジスライトは天然のフォトニック結晶体。それも多くが深淵領域化した、非常に質の高いものだった。　光を制御するバナジスライトは、万能のエネルギー源にも超巨大容量の記録媒体にもなる。　オーディンらは死んだ同胞のバナジスライトを保管して、死者本人の肉体と精神活動の全てを記録した。　その情報量は莫大。いかに高品質のバナジスライトとはいえ、記憶そのものと記録・保管に伴うエネルギーの捻出を同時にこなすのは難しかった。　そこでオーディンは、エネルギー源を他に求めた。　この星には未熟ながらも生命体が数多く存在していて、中でも人類は比較的、アース神族と似た構造の生き物だった。　いくつかの実験を経て、彼らにユミル・ウィルスを感染させると、低確率・低品質ながらもバナジスライトが生成されると判明した。　また人間以外の動物も、さらに低質だがバナジスライトを生む。　ユミル・ウィルスの感染は、抗体を持たないこの星の生き物に不治の病として現れたが、オーディンは気にしなかった。　どうせ病状が末期に達する頃には、バナジスライトを『収穫』するのだから。　こうして研究を進める環境は揃った。　エネルギー供給源であるこの星の生き物たちは、オーディンにとっては養豚場の豚のようなもの。　ほどほどの文明を与えて数を増やして、エインヘリヤルの仕組みを作った。効率的に『収穫』するためだ。　さらに宇宙船の技術を転用してユグドラシルを作り、自らを神格化して絶対的に人類を支配した。　けれど肝心の死者蘇生はなかなか成功しなかった。　フレイの妹フレイヤを被験体とした実験では、極めて不完全な形での蘇生になってしまった。　ホムンクルスを肉体のベースにした所、意思を持たない人形が出来上がってしまったのである。　フレイはフレイヤのバナジスライトから記憶と行動パターンをコピーして、ホムンクルスの脳にインストールしたが、それでも上手くいかなかった。簡易的なプログラム程度の判断力、行動力しか持たなかったのだ。能力も

　大地に開いた巨大な穴のふちで、エリンは無言のまま立ち尽くしていた。　この場所には、六千人を超える人々の生活があった。　開祖ヘズから始まって、五百年分の思いが詰まった土地だった。　それがたった一夜にして、否、文字どおり一瞬にして破壊の限りを尽くされて、跡形もなく消し飛んでしまった。　砂漠の風が吹いて、エリンの銀の髪をなびかせる。　時空歪曲橋＜ワームホール＞と瞬間移動＜テレポーテーション＞で助けられたムスペルヘイムの民は、およそ半数。三千人もの人々が帰らぬ死者となった。この大地の穴は、三千人の命を飲み込んだのだ……。　数字が大きすぎて、なかなか実感がわかない。　シグルドを、ラーシュを一人失いかけた時すらあんなに悲しく、苦しかったのに。　犠牲者一人ひとりに家族がいて、友人がいて。愛する人がいて……。それが三千人分。　想像を超える喪失が少しずつ、現実のものとして胸を侵食してくる。その事実に、エリンはただ佇むことしかできなかった。　――と。　大地の裂け目の奥で何かが光った。ずいぶん深い場所だ。　エリンは自分自身を念動力＜サイコキネシス＞で操作して、ふわりと宙に舞い上がった。　ゆっくりと穴を、むき出しの大地を降りていく。　しばらく降下を続けると、だんだんと地上の光が届かなくなってくる。　薄暗い穴の中、エリンはさらに降り続けた。　そして、地上からの光がほとんど見えなくなった頃。「これは……」　大地の裂け目、その最奥に。巨大な紅い結晶体が析出していた。　形は方形。奇妙に人工的な印象を受けるかたち。「バナジスライト……？」　その結晶体は、あまりに巨大だった。ほとんどが大地に埋もれているにも関わらず、露出している部分だけでエリンの体よりも何倍も大きい。　その輝きは、白獣や人間の能力者のものよりも深い。　よくよく見れば、結晶の奥の方、より深い場所にあるものの方が複雑に

　エレベーターの扉の前に、赤い光が灯った。一辺が一インチ（二・五センチ）以上もある方形の結晶体――バナジスライトだった。　エリンとセティは、その宝石の巨大さと深い光に息を呑む。深淵領域化している。「よりによってそれか。悪趣味な」　ロキが吐き捨てるように言った。エリンが問う。「ロキさん、あれは誰のバナジスライト……？」「ヘズの弟だ」　ロキは短く答えた。　アースガルドを離反した、砂漠の開祖ヘズ。雷神の鉄槌＜トールハンマー＞で墓すらなくなってしまった彼の名を聞いて、エリンは胸が締め付けられるのを感じた。『裏切り者の弟だろうが、アース神族であることに代わりはない。大事な大事な『蘇生候補の国民』だもの。それを傷つけたら、僕がオーディン様に殺されてしまうよ。対価としては十分じゃない？』「……あぁ、いいだろう。お前の話に乗ってやるよ」　巨大なバナジスライトを大切に抱えて、ロキはエレベーターの前に立った。　ガラス筒とカプセルの扉が開く。　カプセルは三人を乗せると、一気に上昇を始めた。　エリンは一瞬だけ内蔵が浮くような感覚を感じたが、すぐに消えて安定した。　カプセル本体もほとんどが透明なガラスのような素材でできていて、みるみるうちに地上が遠ざかる様子がよく見える。「すげー！　空を飛んでるみたい！」　セティが興奮した口調で言って、ロキに睨まれている。　彼らを乗せたカプセルは、ひたすらに上へ上へと昇っていった。   　エレベーターは長い上昇を続けた後に、よくやく止まった。　窓の外では既に雲海は足元にあって、まるで本物の海のようにゆるやかな波紋を描いている。　ロキ、エリン、セティの三人が降りた先には、がらんとした空間が広がっていた。　円形の空間の壁、高い天井まで届く大きな扉の手前に人影があった。「ようこそアースガルドへ。本来の手順を踏まないでここ

　アース神族はユミル・ウィルスの抗体を生まれながらに持ち、強力な能力を使いこなす種族である。　しかも彼らは、独自の技術によって遺伝子を改変した。　潜在化した才能の確実な開花を。　長い研鑽が必要な技術と知識を、生まれながらに持つように。　遺伝子を宝石のように彫琢《ちょうたく》し研磨することで、生まれ落ちた時点ですでに高い能力を持つようになった。　これは、科学と魔術の複合技術。　物理法則を観測して我がものとする科学と、ユミル・ウィルスを介した万物の元素《エーテル》を力の根源とする魔術。　二つの異なる技術を撚り合わせて、アース神族たちは文明を築いていった。　それらの文明が行き着いた一つの結果として、アース神族たちは各々の『特性』を持つに至った。　特性は彼らを言い表す性質であると同時に、能力の本質。　遺伝子の情報を複雑に織りなした結果として、特性はアース神族たちの最も大事な資質とされた。　人間の第三段階能力者、シグルドの魔剣グラムやセティの偽物の能力は、特性の一歩手前の段階と言えよう。　フレイの特性は『豊穣《ほうじょう》』。物質的な豊かさに由来して、彼が作りだすものは豊かで質の高いものとなる。　ロキの特性は『欺瞞《ぎまん》』。真実を包み隠して嘘をつきとおし、誰にも本当を見せようとしない。　フレイは特質によって人造肉体《ホムンクルス》を作り、アース神族の不死化に貢献した。　また不完全ながらも数多くのヴァルキリーを生み出して、死者蘇生の研究の一歩とした。　ロキは自分の特性をアースガルド出奔後の行動に利用した。エリンやムスペルヘイムの人々に隠蔽術を施して、アースガルドの追撃を逃れた。　欺瞞の特性を持つロキを見つけ出すことは、オーディンですら骨の折れる行いだった。「きみの特性『欺瞞』は、こうやって面と向かってしまえば意味をなさない」　フレイが軽く手を広げると、ヴァルキリーたちが一斉に羽ばたいた。　ここにいる人造戦乙女は、フレイ自らが調整をほどこしたもの。通常の個体よりも一回り能力が高い。　

　どこまでも昇ると思われたエレベーターも、ついに終着までやって来た。　カプセルを包むガラス筒は途切れている。　エリンとセティはエレベーターを降りて、正面の大きな扉を見上げた。　石とも獣の皮ともつかない奇妙な材質で造られた扉は巨大で、全面にに細緻な浮き彫りが施されている。　その多くが、オーディン教の聖典に乗せられている内容。けれどもよく見れば、そうではないものも多いと気づくだろう。　中でも、星々の海を渡る船の図が目立った。　壊れた一つの星を旅立って、長い長い航海を行っている様子。　永い時間を経て、何度も世代の交代を繰り返してなお続けられる旅。　そしてその旅の終わりは――　エリンとセティが扉のすぐ前に立てば、扉はひとりでに開き始めた。重々しい音を立てて、今までの時間の重みを響かせるように。　その向こうは、とても広い空間。からっぽという形容がぴったりの、がらんどうの広間だった。　広間の最奥が十段ほどの壇になっており、その上に据えられた玉座に誰かが座っている。　肘をついていかにも気だるそうに。仮面をかぶってさえ、面倒な客を迎える表情が感じられるほどに。　エリンとセティが広間を進むと、その人物は立ち上がった。　男性としては小柄で、女性としては長身といえる体躯。身の丈ほどもある銀の髪が揺れる。　そして顔を覆うのは、狼を思わせる仮面。　エリンとセティは段の手前で足を止める。壇上に立つ人物が口を開いた。「ようこそ、我がアースガルドへ。まさかお前のような存在が、ここまでたどり着くとは。予想を超えていた」　仮面のためにくぐもった声だった。けれどこの近さで聞けば分かる。この人は女性だと、エリンは思った。「あなたがオーディン？」　エリンが正面から聞くと、相手は軽く首をかしげた。長い銀の髪がさらりと落ちかかる。「いかにも。私がアース神族の王、オーディン」「星の終焉《ラグナログ》を止める手立てを教えて」「さて？」　オーディンは感情のこもらない声で言った。