All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 251 - Chapter 260

……由美が入院している間に、真琴の論文が無事発表された。智昭の紹介で、Robotics Frontier誌の第二面に掲載された。Robotics Frontierは世界で最も権威ある学術誌の一つであり、論文が発表されるやいなや、業界内で大きな反響を呼んだ。智昭の電話は鳴り止まなかった。「智昭、今回のRT誌の論文、家庭用ロボットが未来の生活に与える影響についてのやつだが、あれはお宅の社員か？あの若手、理論もしっかりしているし、そこで提案している新しい操作技術、あれの実用化はもう進めているのか？」「ええ、論文著者の辻本はうちの社員です。ご指摘の新技術については、現在アークライトで実用化に向けた研究を進めています」電話の相手、科防局の江川（えがわ）部長は言った。「あの技術を検討してみたが、単なる民生用ロボットだけに留まらない可能性があるな。辻本という人物、なかなか見所があるな。機会があれば局の方へ連れてきてくれ。うちの技術顧問たちも会ってみたい」「分かりました、江川部長」電話を切った直後、今度は帝都大学から電話がかかってきた。「智昭、辻本くんの今回の論文は、大いに研究に値する。大学で検討会を開くことにしたから、辻本くんを連れてきてくれ」「承知しました、竹中（たけなか）学長」上層部からの電話だけでなく、アークライト社内でも議論が沸騰していた。真琴の新しい操作技術は凄すぎる、彼女は天才だと。他のテクノロジー企業も真琴の論文に注目し、彼女の頭脳に興味を持っていた。この論文で見せたものなど、彼女の才能のほんの片鱗に過ぎないと見ていた。彼女のアイデアは、これだけに留まらないだろうと。だから皆、どうにかして真琴の連絡先を手に入れ、高額の違約金を払ってでも彼女を引き抜こうとしていた。信行たちの仲間内でも、この件は話題になっていた。【真琴の今回の論文、結構反響がいいらしいな。海外の専門家も議論してるってよ】【あの子にそんな才能があったとはな。興衆実業を離れても食っていけるわけだ】【高校で特許取ってるんだぞ。先日三千万で売れたらしい】【マジか、実力あるんだな】【あの頭脳なら、信行とも釣り合うんじゃないか】【信行、おめでとう。こりゃ祝い酒だな】デスクで、グループチャットの議論を見、真琴の論文に関す

だから、彼はむしろ落ち着き払っていた。何しろ、真琴が経験していることは、智昭もかつて経験したことだからだ。足を引きずって智昭の向かいに座ると、智昭は言った。「論文の反響はいい。上層部からもいくつか電話があった。江川部長が会ってみたいそうだ。学校からも電話があって、検討会を開くから来てくれと言っていた。そうだ、九月からの秋学期に、学生に向けて講演をしてほしい。あと半月あるから、準備しておいてくれ」上層部からの称賛には驚かなかったが、帝都大学での講演には驚いた。まだ資格がないような気がしたからだ。何か言う前に、智昭は続けた。「森谷もやったし、石本もやった。毎年男性ばかりだったから、今回は君に頼みたい。プレッシャーを感じる必要はないさ。専門分野の話をして、勉強方法をシェアしてくれればいい」まだプレッシャーを感じているようなので、智昭は付け加えた。「君に頼むのは、君ならできると信じているからだ。実力があるからだよ」そこまで言われては断れない。「分かりました、社長。しっかり準備します」智昭自身も帝都大学の教授であり、帝都大学の学生ならほぼ全員彼の講義を聞いたことがある。その端正な容姿と佇まいを目当てに、毎回女子学生が殺到し、他校から潜り込んでくる学生もいるほどだ。その後、智昭にロボットテストの報告をした後、真琴は階下へ戻った。手元の仕事を片付けると、淳史たちと実験室へ向かった。実験室は遠いので、いつも一台の車に乗り合わせて行く。ガソリン代の節約にもなるし。それに真琴の足がまだ完治していないので、最近はずっと淳史たちについて回っていた。車が市内を離れ、海沿いの道に入ると、都会の喧騒は切り離され、静寂だけが残った。果てしない海景色とともに。後部座席で頬杖をつき、車窓の風景を眺めながら、真琴は格別の静けさを楽しんでいた。時折、紗友里や拓真、司、そして……信行のことを思い出した。あの夜、無理やり芦原ヒルズに連れ戻されて以来、彼を避け続け、会っていなかった。信行からも連絡はなく、平穏な日々が続いていた。数えてみれば、もう十日以上経つ。あの夜の信行の強引な振る舞いが、まるで夢のように感じられた。……夜七時過ぎ、まだ完全に日は落ちていない。真琴が淳史たちと仕事を終えて市内に戻

仕事のスケジュールを報告する真琴を見て、信行は思わず笑みをこぼした。こんな風に雑談するのは久しぶりだ。彼は右手を伸ばし、真琴の色白で柔らかな頬をつねって褒めた。「すごいな。見くびってたよ」「それほどでも」そこで真琴は話題を変えた。「あなたのロボットは使った？どうだった？」信行は答えた。「まだ開けてない」「……」真琴は絶句した。淳史と担当を交換しておいてよかった。でなければ、三人のユーザーのうち二人が厄介な相手になるところだった。しばらく信行を見つめ、視線をお茶に落とした時、ギフトボックスが目に入った。そこでまた信行を見て、礼儀正しく言った。「プレゼントありがとう」真琴が話題を探しているので、信行は言った。「開けてみろよ。気に入るかどうか」信行は客なのだから、少しは付き合わなければならない。真琴は言われた通りに箱を開けた。とても素敵なダイヤモンドのネックレスだった。値段を聞くまでもなく、一千万以上は下らないだろう。結婚前、信行は季節のイベントのたびに、必ず高価なプレゼントをくれたものだ。結婚後はくれなくなったが。ネックレスを見て、真琴は浅く笑った。「素敵ね。ありがとう」わざわざ届けてくれたのだから、いらないと押し問答をして見苦しい真似はしたくなかった。信行はネックレスを手に取り、真琴の首を見て言った。「つけてやるよ」「いいわ、つけるような場所に行かないし」断ろうとした時には、信行はすでに彼女を後ろに向けさせ、ネックレスをつけていた。今日の真琴は白いワンピースを着ており、ネックレスがよく似合っていた。ひんやりとした感触が首に触れ、真琴は無意識に手を触れた。振り返って信行を見て、礼儀正しく言った。「ありがとう」礼を言うと、信行はゆっくりと後ろから彼女を抱きしめ、顎を肩に乗せた。真琴は一瞬固まり、手首を掴んで外そうとしたが、信行は耳元で優しく言った。「一日中お前のことを考えてた。玄関で二時間以上待ってたんだ。抱かせてくれ」そう言われて、真琴の力は緩んだ。こんな風に優しく囁かれ、会いたかったと言われると。昔、彼が火の中に飛び込んで助けてくれたこと、そのために背中に傷を負ったことを思い出してしまう。離婚の決意は固く、疲れてはいて

嘘ではない。製品は年末発売だし、検討会や講演など、やることは山積みだ。信行が訪ねてきたこの二回以外、真琴はほぼ全ての時間と精力を仕事に注いでおり、離婚の話も、サインさせる暇さえなかった。話せば喧嘩になる。消耗するだけだ。気分にも仕事にも影響する。真琴の言葉に、信行は彼女を抱き上げ、寝室へ向かいながら言った。「じゃあ他の話は後回しだ。今を楽しもう。もう一回だけだ。終わったらゆっくり休ませてやる。邪魔はしない」ベッドに下ろされ、帰ってくれと拒んでも、信行の手管が巧みすぎて、どうあしらえばいいのか分からなかった。拒めなかった。「こんなことしなくていいの……」信行はキスをして囁いた。「お前だけだ。他の女なんて見向きもしないよ」そして、再び唇を塞いだ。「信ゆ……」信行の手練手管に、真琴は敵わなかった。その後、疲れ果ててそのまま眠ってしまった。枕元の常夜灯が灯る中、熟睡した真琴を見て、信行は自分で処理し、シャワーを浴びてから隣に横になった。無理強いせず、常に彼女を優先し、尽くし続けたのは、本気で仲直りをして、ただ平穏に、静かに暮らしたいからだ。……翌朝、真琴が目を覚ますと、信行が隣で寝ていた。額を押さえて途方に暮れる。まさか信行が最後にこんな手を使って、ここまで自分を下げて仲直りを求めるとは計算外だった。薄目を開け、真琴が額を押さえているのを見て、信行は気だるげに挨拶した。「おはよ」真琴は我に返り、平静を装って答えた。「おはよう」間もなく真琴が洗面所に行くと、信行も起きてきて、またひとしきりじゃれ合ってから、車で会社へ送っていった。祐斗がすでに着替えを届けていた。黒いマイバッハの中で、信行はハンドルを握りながら、ふと真琴の足元に視線を落として尋ねた。「その足で歩いて大丈夫か？こないだの診察で医者は何て？」信行の問いかけに、真琴は足の指を動かしてみせ、落ち着いた様子で答えた。「怪我したのは足の甲だから、歩くのは平気よ。順調に回復してるって」「ならいい」そう言って、信行は続けて自分の予定を「報告」した。「午後から出張に行くことになった。戻るのは来週だ。また病院に行く時は、紗友里か金田に付き添わせろ」「分かったわ」言い終わると、信行はまた真琴

夕食が終盤に差しかかる頃には、事の顛末が大体飲み込めてきた。今回の出張は買収交渉が目的だったのだが、相手方が土壇場で値を吊り上げ、現地の政府まで動員して圧力をかけてきたらしい。それに信行が激怒し、交渉は膠着状態に陥った。信行が席を蹴って帰ろうとすると、今度は相手が引き止めにかかり、政府も調停に入ったものの、飴と鞭を使い分けて揺さぶりをかけてきたという。だが、信行がそんな脅しに屈するような性格でないことは、周知の事実だ。結局、単身乗り込んでいる信行が心配で、父の健介までもが現地へ向かうことになったのだという。紗友里がまくしたてる報告を聞き流しながら、真琴はずっと会話には加わらず、ただ黙って紗友里の皿に料理を取り分けていた。九時過ぎにお開きになり、拓真が車で真琴を送ることになった。ブルーのベントレーの運転席で、拓真はハンドルを握りながら横目で真琴を見た。「真琴ちゃん、足の具合はどうだ？」真琴はふっと笑って答えた。「順調ですよ。次の集まりでは、私が運転手になれるかもしれません」「……で、信行とはどうなってる？最近連絡は？」「数日前に電話がありましたが、ここ数日は音沙汰ありませんよ」「まあ、向こうでタフな交渉中なんだろうな」拓真は前を向いたまま言った。「現実の商戦なんて、ドラマみたいに華やかなもんじゃないぜ。こないだなんて、盛岡（もりおか）商事の大株主二人が、会議室で殴り合いを始めたくらいだしな」真琴は声を上げて笑った。「随分と賑やかな株主総会ですね」真琴が笑ったのを見て、拓真はここぞとばかりに話題を変えた。「やっぱり、まだ離婚する気なのか？あいつに、一度もチャンスはやらないつもりか？」信行の話が出ると、真琴の顔からスッと笑みが消えた。フロントガラス越しの夜景を見つめ、彼女は穏やかに言った。「チャンスをやらないんじゃありません。もう、嫌というほどあげたんですよ」それ以上踏み込ませないように、真琴は話題を変えた。「そういえば拓真さん、前にアークライトのプロジェクトに出資したいって言ってましたよね。社長とは話しました？」彼女が話を逸らしたので、拓真もそれ以上、信行とのことに触れるのはやめた。結局のところ、結婚生活は当人同士が築くものであり、他人が説得してどうにかなるもので