Todos los capítulos de 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Capítulo 351 - Capítulo 360

見覚えのある姿。光雅の傍らで、気負うことなく微笑むその横顔。信行は相手の言葉を遮るようにして、無意識のうちにその姿を追って歩き出していた。しかし、人波を抜けて辿り着いた時には、茉琴はすでに会場を後にしていた。「片桐社長」「片桐社長、いかがなさいましたか？」傍らにいた者たちに声をかけられ、信行はようやく我に返った。短く会釈を返し、平静を装う。見間違いだろうか。いや、そんなはずはない。この世に、あそこまで似ている人間がいるだろうか。真琴とは長年を共にしてきた。見間違うはずがない。先ほどの後ろ姿は、確かに真琴に似ていた。いや、真琴そのものだった。そう思い至り、信行は会場の出口を振り返ったが、そこにはもう、彼女の姿はどこにもなかった。……その頃、光雅と茉琴の兄妹は、すでに車で会議センターを後にし、ホテルへと向かっていた。夜に交流会を控えているため、一度ホテルへ戻ることにした。ホテルへの帰路、前方の運転席にはドライバーが控え、兄妹は後部座席で静かに肩を並べていた。隣に座る妹をふと見やり、光雅は穏やかな声で問いかけた。「東都に戻ってみて、気分はどうだい？」その問いに、茉琴――いや、真琴はふっと笑みを浮かべた。「ええ、悪くないわ」妹の淡々とした眼差し、そして何事にも乱されない落ち着きを静かに見つめ、光雅は含みを持たせて言った。「用事が済み次第、早めに帰るんだぞ」「ええ」真琴は事もなげに応じた。ほどなくして、車はホテルのエントランスに滑り込んだ。二人が車を降りると、ドライバーは駐車場へと車を回した。エレベーターでビジネス会議室へと上がると、そこには智昭、淳史、一明の三人が、すでに彼らを待ち受けていた。西脇家の兄妹が姿を見せた瞬間、淳史と一明は信じられないものを見たかのように目を見開いた。二人は言葉を失い、食い入るように茉琴を凝視した。何度も顔を見合わせ、それから弾かれたように智昭を振り返る。真琴……？あまりにも、似すぎている。変わったのは、纏う雰囲気や放たれるオーラ、わずかに高くなった背丈、そして右の目尻の下にある黒子くらいのものだ。それらを除けば、その造作はかつての真琴と、何ひとつ変わるところがなかった。一方、智昭は平然とした様子で光雅と握手を交わし

かつて、彼女が興衆を去り、人生をやり直そうとした時、破格の条件で彼女を採用したのは智昭だった。家を買う蓄えすらなく途方に暮れていた彼女から、特許を買い取って資金を工面してくれたのも彼だ。アークライトでの日々、彼は常に道を示し、業界の重鎮たちに引き合わせ、最高の機会を惜しみなく与えてくれた。智昭は、共に働くすべての社員の可能性を信じ、その成長を全力で支えてくれる人だった。生活に行き詰まり、まさに崖っぷちに立たされていた時、その手を引いて救い出し、新しい人生へと導いてくれた智昭は、真琴の人生における、かけがえのない恩人だった。西脇家に身を寄せてからも、暮らしの面で手厚く守られただけでなく、研究者としてもこれ以上ない環境を与えられ、彼女はその才能を存分に開花させていた。午後二時。昼食会が終わり、智昭たちは会社へ戻り、真琴と光雅はホテルの部屋へと引き揚げた。処理すべき仕事が残っていたため、真琴は光雅の部屋の書斎に入り、二人で契約の詰めを行っていた。光雅から手渡された書類を隅々まで確認し、真琴は静かに口を開いた。「文面に不備はないわ。それに、私よりずっと前から高瀬社長を知っている。彼がいかに誠実な人か、あなたが一番よく分かっているはずよ」「東央としては、今回アークライト以外にもいくつかの事業に力を注ぐつもりだ。君の目から見て、組むべき相手はどこだと思う？」光雅の問いに、真琴は淀みなく篠井家、滝川家、小池家といった、勢いのある企業の名前を挙げた。だが、興衆実業の名を出すことはなかった。当然、峰亜も。私情で外したわけではない。ただ、もう関わりたくないだけだ。それに、光雅の性格なら、そもそも興衆など相手にしないことも分かっていた。昨日、彼は政府から推された興衆実業の名を、真っ先にリストから消していた。理由を問われ、「単に気に食わないからだ」と言い放ったことも知っている。だからこそ、彼が自分に意見を求めたのは、自分がまだ過去に縛られていないかを確かめるための「試し」だったのだろう。真琴がその名を口にしなかったことで、光雅もそれ以上は何も言わなかった。その後もしばらく仕事の話を続けたが、光雅は頃合いを見て、自分の部屋で休んでいくよう彼女を促した。しかし、真琴はやはり隣にある自室に戻って休むと言い、そのまま部屋を後に

足が止まったのは、ほんの一瞬のこと。真琴はすぐさま平静を取り戻すと、何食わぬ顔で再び前を向き、凛とした足取りで歩き出した。ホテルの廊下は、決して狭くはない。天井からの白い灯りが二人を冷たく射抜き、遠くの喧騒とは裏腹に、廊下には真琴が刻む足音だけが響いていた。信行の射抜くような視線を浴びながらも、彼女はすれ違いざまに僅かな会釈を返した。「片桐社長。失礼いたします」挨拶を終えた彼女は、再び宴会場の方へ歩みを進めた。そのまま通り過ぎようとした時、背後から信行の声が届いた。「西脇博士、東都市へは、今回が初めてですか？」数歩進んだところで、真琴はふと足を止め、彼の方へ向き直った。「学生の頃、二度ほどこの街を訪れたことがありましたわ……何か御用でしょうか？」その瞳に見据えられ、信行は力なく笑みを浮かべ、首を振るしかなかった。「いや……何でもないんです」男がただ呆然と立ち尽くし、自分を凝視し続けているのを見届け、真琴は「では、失礼」と短く告げてその場を後にした。遠ざかる背中を見送りながら、信行の脳裏にかつての記憶が蘇る。思い返せば、あの芦原ヒルズの自宅へ、彼女を連れて戻った時のことだ。まだ意識のはっきりとしていた真琴に、彼は問いかけた。日記に綴られた「想い人」は一体誰なのか、と。彼女は、子供の頃の分別のなさが書かせたものに過ぎない、もうとっくに終わったことだ、今はもう好きではない……と、淡々と告げた。あの時の信行は、真琴がようやく忌々しい過去に決別したのだとばかり思い込んでいた。だが、あの日記の全貌を目にした今なら、残酷なまでの真実が身に染みて分かる。真琴が捨て去り、整理をつけた「過去」とは――他でもない、彼だった。宴会場は依然として、技術革新や契約を巡る熱狂に包まれていた。だが、信行が会場へ戻った時、そこにはもう茉琴の姿はなかった。かき乱された心を抑えきれず、彼はこれ以上ここに留まることを諦めた。拓真や周囲の者たちに手短に挨拶を済ませると、会場を後にした。ホテルのエントランスに信行が姿を現したときには、祐斗がすでに車を回して待機していた。しばしの静寂。車が滑り出すと、信行は低い声で命じた。「……西脇家の次女について、徹底的に調べろ」信行の言葉が終わるか終わらぬかの

墓碑を優しく拭き上げると、信行はまるで、隣にいる誰かと何気ない言葉を交わすかのように語りかけた。「なあ、真琴……最近、東都市が少し騒がしくてな。浜野市からある女が来たんだが、背がお前より少し高いだけで、お前にそっくりなんだ。初めて姿を見た時、お前が帰ってきたのかと……そう思ったよ。分かっているだろうが、この二年間、お前がいなくなったなんてどうしても信じられなかった。飲み込むことなんてできず、ただ、どこかに身を潜めているだけなんじゃないかって……ずっと、そう思っていた」だが、これほど探し回り、思い当たる場所、真琴が知る限りの場所をくまなく探し尽くしても、彼女の影すら見つけることはできなかった。だからこそ、最後には己の疑いを手放し、真琴が本当にこの世からいなくなってしまったという事実を受け入れるしかなかった。彼のその白髪は、希望の火が灯っては打ち砕かれ、彼女の想いを踏みにじった己の罪を思い知らされるたびに、少しずつ白く染まっていったものだ。冷たい墓碑を見つめ、信行は伏し目がちに、ただ静かに言葉を紡ぐ。「お爺さんからあの縁談を引き受けた時、俺はただ、お前を守り抜くつもりだった。なのに……お前の人生に吹き荒れた嵐はすべて、俺が引き起こしたものだったな。なあ、真琴……帰ってきてくれないか。やり直そうなんて贅沢は言わない。ただお前が戻ってきてくれるなら、何でもお前の言う通りにするから……」西脇兄妹がこの街へやって来たこと、そして茉琴と真琴があまりにも似ていることが、今日の信行の口数を、いつもより多くさせていた。吹き抜ける風は肌寒く、落ち葉がハラハラと舞い散る中、真っ白な髪を揺らす信行の姿は、まるで絵画に閉じ込められた男のようだった。少し離れた場所から、自分の墓の前に佇む信行を見つめ、真琴はそれ以上足を踏み出すことはなかった。彼女は自分自身の墓参りに来たわけではない。両親の墓がそのすぐ奥にあったからだ。もし先ほど早く気付いて身を潜めていなければ、今頃信行に見つかっていたはずだ。息を潜めて信行を見つめる。彼がどれほど愛おしげに墓の前に立ち、切々とあの言葉を紡ごうとも、真琴の瞳にさざ波ひとつ立つことはなかった。二年の歳月。彼女は過去をすべて手放し、すべてを忘れた。かつて信行が自分の命を救った恩も、これで帳消しだ。

信行の腕に支えられて体勢を立て直すと、真琴は何事もなかったかのようにそっとその腕をすり抜け、他人行儀に礼を述べた。「ありがとうございます」まだ彼女の腕に手を添えたまま、信行は穏やかな声で尋ねた。「怪我はありませんか？」真琴は顔を上げた。「ええ、大丈夫です」その言葉を聞いて、信行はようやく、名残惜しむようにゆっくりと手を離した。その後、手短に挨拶を交わすと、真琴は背を向けてホテルのエントランスへと吸い込まれていった。遠ざかるその背中を見送りながら、信行の視線はいつまでもそこに縫い付けられていた。彼女の姿が視界から完全に消え去り、しばらくの時が流れて、ようやく彼はゆっくりと視線を外した。帰りの車を走らせながら、信行の脳裏を占めていたのは、あの西脇家の次女のことばかりだった。正確に言えば、かつての真琴のことだ。かつての様々な記憶が、止めどなく溢れ出す。自分の部屋で真琴が机に向かい、書き物をしていた時のこと。ふと視線が絡み合うと、彼女は耳たぶを赤く染め、慌てて目を逸らしたものだった。本当のところ、信行がずっと心を寄せていたのは真琴だった。ただ、彼女と妹の紗友里の仲が良すぎたせいで、無意識のうちに「ただの妹分」として線を引き、それ以上の関係を望むことを自ら禁じていた。たとえ特別な感情を抱いたとしても、心の奥底にひっそりと仕舞い込むしかなかった。だからこそ、祖父が二人の縁談を取り決めてくれた時、彼は心の底から歓喜した。だからこそ……あの日記を読み違い、誤解してしまった時、ひどく腹を立て、醜い嫉妬に狂ってしまった。学生時代、成美と隣の席になり、他の女子よりも少しだけ優しく接してしまったのも、成美の中に真琴の面影を重ねていたからに過ぎない。両手でハンドルを握りしめ、虚ろな瞳で前方の道を見つめる。彼の薬指には、もうあの指輪は嵌められていなかった。あの日記に綴られていた「想い人」が自分自身であったと知り、彼女が自分自身のせいで心を病んでしまったと知って以来、信行は胸の奥底で渦巻く感情を誰にも明かすことはなかった。自らが彼女を愛していたのだと、認めることすら恐ろしかった。あまりの後ろめたさに。紗友里の言う通り、自分には真琴の愛を受け取る資格など、最初からなかったのだから。車はひたすら前へと