暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

由美と母親が信行を見送りに下へ降りてきた時、真弓は少し悲しげな顔を作って言った。「信行さん、おばあちゃんが急かすのを悪く思わないでね。あの人も自分の先が長くないことを分かっているから、あなたと由美の結婚式を早く見たいのよ」真弓の言葉に、信行は短く答えた。「ええ、理解しています」真琴の入院する病棟の前まで来ると、信行は足を止め、二人を見て言った。「おばさん、ここで結構です。俺は真琴ちゃんの様子を見てきますから」「そう……じゃあ信行さんも無理しないで、休んでね」「はい」由美も言った。「じゃあまた明日、信行」信行は二人を淡々と一瞥し、背を向けて真琴の病棟へと戻っていった。整形外科のフロアでエレベーターを降り、廊下を曲がると、ちょうど空になった弁当箱を持った紀子が、真琴の病室から出てくるところだった。紀子を見て、信行の方から先に声をかけた。「米田さん」信行の姿を認めた瞬間、紀子はあからさまに不機嫌な顔をした。そして、刺々しい嫌味を口にした。「これはこれは、信行様。二つの病棟を行ったり来たりで、さぞお疲れでしょう。お時間がないのでしたら、うちのお嬢様を見に来ていただかなくて結構ですよ。お嬢様には話し相手も付き添いもおりますから。先ほど五十嵐様からもお電話があり、お食事の手配もしてくださるとのことでした。信行様はどうぞ、未来の義母様のお宅のお世話になさってください。そうそう、早くお嬢様との離婚手続きも済ませてくださいね。ご自分はとっくに次の方を見つけてらっしゃるでしょうけど、お嬢様の『次の幸せ』の邪魔をしてはいけませんよ」ここ数年、真琴が耐えてきた苦労を一番近くで見てきた紀子は、ずっと腹に据えかねていた。今日、ようやく機会を得て、信行を叱り飛ばしてやりたかった。興衆実業の社長だろうが、片桐家の次男だろうが知ったことか。こんな仕打ちが許されていいわけがない。紀子の非難に、信行は眉をひそめて言った。「内海家のおばあ様が病気だというから、礼儀として見舞っただけだ」その言葉を聞いた途端、紀子は鼻で笑い、信行を真っ向から睨みつけて声を荒らげた。「片桐様……うちのお嬢様にホテルで内海家の次女のふりをさせ、ご自分の火遊びの後始末をさせるのも『礼儀』ですか？お嬢様との離婚手続きも済んでいないのに

真琴の一切の卑屈さを含まない正論に、信行は押し黙った。冷ややかな目で彼女を見下ろすが、なかなか口を開かない。さっきの彼女の言葉に、反論できなかった。しばしの沈黙の後、信行は吐き捨てるように言った。「……早く寝ろ」それだけ言うと、逃げるようにドアの方へ歩き、病室を出て行った。ベッドの上で、真琴は信行の遠ざかる背中を見つめ、ドアが閉まるのを確認してから、本を置いて窓の方へ顔を向けた。外はもう帳が下りて真っ暗だ。星も月も見えない。信行と喧嘩をするつもりはなかった。だが、あの「偉くなったつもり」という言葉には、さすがに心が刺されたように痛んだ。何もかも弁解せず、他人の評価や勝手な思い込みに甘んじるつもりはない。実際、彼女は信行に依存する必要など、どこにもないのだから。しばらく窓の外の闇を眺めた後、真琴は視線を戻し、再び本を手に取って黙々と読み始めた。一方、病室を出た信行は、すぐには立ち去らなかった。ドアを閉めた後、廊下の長椅子にドカとだらしなく座り込んだ。足を組んで投げ出し、頭を壁にもたれさせ、天井を見上げて深く息を吐き出す。しばらく考え込んだ後、上体を起こし、ポケットからタバコとライターを取り出して火をつけた。紫煙をくゆらせながら思う。以前の真琴が、こんなふうに他人と議論する姿など見たことがなかった。ましてや、自分に対してこんな態度を取る日が来るとは思いもしなかった。真琴の献身的な優しさ、従順さばかりを見てきて、彼女の包容力にあぐらをかいていた。信行は忘れていたのだ。真琴も一人の人間であり、感情もあれば、怒ることもあるという当たり前の事実を。……翌朝。美雲が朝食を持ってきた時、信行はすでに廊下にはおらず、会社へ向かった後だった。美雲が帰って間もなく、入れ違いに由美がやってきた。手には有名店の高級ゼリーの詰め合わせと果物、そして華やかな花束を抱えている。ノックして入ってきた由美は、満面の笑みで挨拶した。「真琴ちゃん、具合はどう？」真琴はちょうど身の回りの片付けをしていたが、由美の声に振り返り、礼儀正しく応じた。「由美さん」由美は慌てて荷物を置き、真琴の体に手を添えた。「怪我してるのにどうして自分でやるの？だめじゃない、早く休んで」そして甲斐甲斐しく

車を降りると、すぐに運転手が駆け寄って体を支え、ドアを開けてくれた。三十分後、車は庁舎に到着した。真琴は運転手の案内で、貴博の執務室へと向かった。ノックの音が響くと、デスクにいた貴博はすぐに立ち上がって出迎え、笑顔を見せた。「辻本さん、すみません。足が悪いのに、わざわざ来ていただいて」そう言って、貴博は自然な動作で真琴の体を支えた。松葉杖をついて部屋に入りながら、真琴は言った。「大丈夫です。松葉杖があれば、意外と不自由しませんから」真琴が中に入ると、運転手は静かにドアを閉めて退出した。真琴をソファに座らせると、貴博は自らお茶を淹れ、向かい側の席に腰を下ろした。二人は向かい合って座り、真琴はバッグから調査票とペンを取り出し、業務に入った。「五十嵐さん、まずこちらの調査票にご記入とサインをお願いします。その他のご意見については、私が別途聞き取って記録しますので」貴博は調査票を受け取ると真剣に目を通し、低いローテーブルに向かって身を屈め、記入を始めた。普段の彼は丁寧な人物だが、一介の業者のために、わざわざ低いテーブルで書き物をするような立場ではないはずだ。書き終えると、貴博は製品に対する意見と要望をいくつか挙げた。彼の真摯な言葉を、真琴もノートに一言一句漏らさぬよう記録していく。二人が熱心に話し合っていると、オフィスのドアがノックされた。顔を上げると、白シャツに黒のスラックスという典型的な公務員スタイルの若い男性が、入り口で貴博に尋ねた。「事務局長、昼食はどうされますか？こちらにお持ちしましょうか？」貴博は答えた。「いや、後で食堂へ行くよ」「承知いたしました」ドアが静かに閉まると、貴博は真琴を見て笑った。「辻本さん、気がつけばもうこんな時間だ」真琴は恐縮して頭を下げた。「申し訳ありません、お時間を取らせてしまって」「いや、構わないよ」貴博は言った。「それより、辻本さんも一緒に食堂でどうかな？官庁のメシがどんなものか、見学がてらにでも」ちょうど昼時だし、貴博が食堂へ誘ってくれただけなので、真琴は素直に同行することにした。松葉杖をつく真琴の歩みは遅い。貴博もペースを合わせてくれた。エレベーターの乗り降りでも、さりげなく体を気遣ってくれた。廊下ですれ違う職

今日の拓真の勢いからすると、どうあっても会うつもりらしく、こちらが断っても引く気配はない。仕方なく、真琴は少し呆れながら答えた。「分かりました」避けていても問題は解決しない。会うなら会えばいい。信行とは、遅かれ早かれ決着をつけなければならないのだから。退社時間が近づくと、拓真は車でアークライトへやってきた。松葉杖をついて出てきた真琴を見ると、拓真はすぐに駆け寄り、バッグを受け取った。さらに体を支えようとする彼に、真琴は苦笑して言った。「拓真さん、支えなくても大丈夫ですよ。自分で歩くほうが安定しますから」拓真は軽く手を添えるだけに留め、彼女のゆっくりとした歩調に合わせて歩いた。助手席のドアを開け、真琴が乗り込むのを見届けてから、松葉杖を後部座席に置いた。十五分後、二人は南江ホテルの個室に着くと、案の定、そこには信行がいた。病院での口論以来、顔を合わせるのは初めてだ。「真琴、こっち座って。席、空けといたわよ」親友の姿を見ると、紗友里が手招きした。真琴は松葉杖をつきながら、そちらへ向かった。司や良一たちには笑顔で挨拶したが、信行にだけは挨拶せず、彼がこちらを無視していることも気にしなかった。以前なら、機嫌を窺うように熱心に声をかけ、少しでも反応があれば喜んでいただろう。だが今は、そんな殊勝な気持ちなど微塵もない。信行の眼中に自分がいるかどうかなんて、もうどうでもいいことだった。二人が到着して間もなく料理が運ばれ、皆で談笑し始めた。拓真と司は、本当にアークライトの資金調達について質問し、真琴も専門的な視点から客観的に分析して答えた。その堂々とした姿と自信に満ちた表情は、興衆実業にいた頃よりずっと輝いて見えた。分析を終えた頃、真琴の携帯が鳴った。紀子からだった。席を外すため、真琴は携帯を持って立ち上がり、松葉杖をついて個室の外へ出た。電話の向こうで、紀子は心配そうに言った。旦那様がここ数日元気がなく、食欲もないと言う。暑さによる夏バテかもしれない、と。それを聞いて真琴は言った。「明日実家に帰って様子を見るわ。病院へ連れて行って検査してもらうから」「それが……旦那様も歳を取るごとに頑固になられまして。私と田島（たじま）さんが病院へお連れしようとしても、梃子でも動かない

拓真は可笑しそうに笑った。「おいおい紗友里ちゃん、実の兄だろ？少しは幸せを願ってやんなよ。なんでそれが真琴ちゃんを苦しめることになるんだよ？俺はただ、仲直りさせようとしてるだけだって」紗友里はきっぱりと言い返した。「実の兄だからこそ、あの性格を知り尽くしてるのよ。だから真琴を助け出さなきゃいけないんじゃない」紗友里が引く気配がないので、拓真もそれ以上は反論せず、なだめるように言った。「はいはい、分かったよ、助け出すよ。俺も手伝うから……とりあえずお嬢様、送っていくから乗って」気安く肩を抱こうとする拓真の手を、紗友里は冷たく払い落とした。「信行の味方をして真琴を嵌めるような奴は、触らないで」そう言って大股で歩き出し、拓真を置き去りにした。拓真はすぐに追いついた。「いつ嵌めたよ。人聞きの悪い」同情こそすれ、嵌めるなんてとんでもない。紗友里は歩きながら言った。「やったじゃない。今日の会食だって、あんたが仕組んだんでしょ」拓真は彼女のバッグを持ち直してやりながら言った。「見て分からなかったか？信行は真琴ちゃんを手放したくないんだよ。引き留めようとしてる。やり直したいんだ」そう言われて、紗友里は「フン」と鼻で笑い、それ以上は何も言わなかった。拓真は再び腕を肩に回し、なだめた。「ほら、怒るなよ。ちゃんと送ってやるから」拓真があまりに愛想よく振る舞うので、紗友里も毒気を抜かれ、本気で怒るのをやめた。ただ、拓真も司も、良一も皆性格が良く、女性に対して優しく忍耐強い。信行は彼らと親友のはずなのに、どうして少しも見習えないのか。なぜ真琴を労わり、優しくしてやれないのか。……一方、黒のマイバッハの車内。信行はハンドルを握りながら、時折横目で助手席の真琴を窺った。彼女は顔を背け、無言で流れる景色を見つめている。表情は淡々としており、その瞳は静かだ。車内は快適で、アンビエントライトの明かりも柔らかい。再び真琴を見ると、信行は沈黙を破った。「足の再診は行ったのか？医者は何て？」不意に話しかけられ、真琴は我に返って彼を見た。「行ったわ。順調に回復してるって。気をつけて歩けば大丈夫」「そうか」信行は短く答えた。入院中の数日は、彼はずっと病院に泊まり込んで付き添い、