暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

信行は何も言わず、ただ黙々と煙を吐き出し続けた。すると拓真が再び口を開いた。「万が一、だぞ。もし真琴ちゃんが完全には元に戻らず、後遺症が残ったとしたら……お前はどうするつもりなんだ？」その「万が一」を聞いた瞬間、信行は指に挟んだ煙草を押し殺すように消し、迷いなく答えた。「もしそうなったら、離婚なんか絶対にしない。一生あいつを養うし、一生俺が面倒を見る」拓真は思わず吹き出し、からかうように言った。「今のセリフ、録っておいて真琴ちゃんに聞かせてやりたいぜ」信行は嫌そうに彼を睨みつけた。「……当てつけか？」「本音が漏れたんだろう。当てつけなわけあるかよ」信行は鼻で笑うと、遠くの景色に視線を投げた。その頃、廊下では。紀子に支えられた真琴が、バルコニーの方から静かに視線を戻し、両手で手すりを掴んで慎重に体の向きを変えると、また廊下の向こう側へとゆっくり歩を進め始めた。この二日間、彼女はこうして廊下での歩行訓練を繰り返していた。付き添う紀子は、思わずバルコニーの方を振り返る。さっきの信行の言葉は、ようやくまともな人間が言うことだ。間もなくして、二人は病室へと戻った。真琴がベッドに座って自分の脚を揉んでいると、紀子が水を注いで持ってきてくれた。サイドテーブルにグラスを置くと、紀子はぽつりと漏らした。「……さっきの信行様のお言葉。ようやく、まともな人間らしいことを仰るようになったと、少し見直しましたよ」真琴は顔を上げ、黙って紀子を見つめた。紀子はそのまま言葉を続ける。「お嬢様。正直に言えば、お二人の離婚には、手を挙げて賛成でした。一刻も早く別れて、あんな男からは自由になってほしいと願っていたくらいです。けれど……旦那様が亡くなり、お嬢様まで倒れてしまって。やはりお嬢様には、誰か寄り添って守ってくれる相手が必要だと思い知らされました。信行様を庇うわけではありませんが、今回ばかりは本当に頼もしかった。葬儀のような大きな場を仕切るのも、看病のような細かなお世話も、何から何までそつなく、完璧にこなしてくれました。病気の妻にあそこまで至れり尽くせりで尽くせる男なんて、そうそういませんわ。だから、こう考えてはどうでしょう。あごで使える運転手、あるいは何でも言うことを聞く使用人が手に入ったと思えば

信行が珍しく下手に出て相談してくる様子を見て、真琴はふと、今朝の彼と拓真の会話を思い出していた。「あいつが二度と目を覚まさない夢を見た。その後、一晩中眠れなかった。朝までずっと、震えが止まらなかったんだ」伏し目がちにしばらく信行を見つめたあと、真琴は静かな声で言った。「まだ数日あるでしょう？その時にまた考えればいいわ。今すぐ決めなくても」信行が離婚したくないと思っていることは分かっていた。それが長年の昔のよしみなのか、自分への哀れみなのか、あるいは家からの重圧なのか。けれど、あの地獄のような三年間をもう一度繰り返す気なんて、さらさらなかった。それに、誰も保証などできない。信行自身でさえ、本当に心を入れ替えて、由美との縁をきっぱり切れるかどうかなんて。入院中、彼が何度か電話を無視したのも知っている。見て見ぬふりをしただけだ。今は病院という非日常の中にいるから、信行も強くあれるのかもしれない。けれど退院して元に戻った時、果たして同じでいられるだろうか？由美が簡単に身を引くはずもない。もういい。あの二人の泥仕合に、これ以上首を突っ込むのは御免だ。視線を合わせたまま、まだ何か言いたげな彼を遮るように、真琴は言葉を継いだ。「その日が来たら、また話しましょう」そして、付け加える。「それからこの数日間……看病してくれて、ありがとう」その丁寧すぎる感謝は、彼との間に明確な線を引いた。信行はそれを察したのか、それ以上は何も言わなかった。ただ右手を伸ばして彼女の頬にそっと触れ、「分かった。その日が来たらな」とだけ答えた。二日後、真琴は支えがなくても少しなら歩けるほどに回復していた。その日の午前中は、日差しの心地よい快晴だった。真琴は紀子に声をかけた。「米田さん、今日はお庭を歩かない？ずっと部屋にいたから、外の景色が見たいの」部屋を片付けていた紀子は、手を止めて言った。「いいですね。でもお日様が強いですから、日傘を持っていきましょうか」真琴はふっと笑った。「いいの。日差しに当たって、元気を補いたいの」紀子は真琴の言葉に頷くと、手早くベッドを整えてから、彼女に付き添って下の階へと降りていった。信行は大事な会議があるため、真琴が会社へ向かわせた。今の状態なら紀子がいれば十分だ。これ以上

由美の話を聞いて、真琴はようやく腑に落ちた。あの日、信行が物語を聞かせてくれた時、なぜあんなにも様子がおかしかったのか。そうか、彼はあの時、成美を想い、彼女を偲んでいた。二人の恋について語り終えると、由美はまた右手を上げ、指輪をいじりながら無理に作ったような笑いを浮かべた。「この指輪、信行がつけているのと対になっているの。真琴ちゃんもとっくに気づいていたでしょう？」彼女はその指輪を指から抜き取ると、言葉を継いだ。「これは成美の指輪よ。内側には彼女の名前が彫ってあるわ」由美が指先でなぞった「N」のしるしは、長い年月が経っても決してすり減ることなく、今もはっきりと残っていた。真琴の方を向き、由美は静かに言った。「これは成美が残してくれたもの。彼女は逝く間際、私のことや内海家のことを、信行にくれぐれも頼むと言い残したのよ」信行と成美のこれまでのことを言い終えると、由美はまた真琴の方を向き、言い放った。「だからね真琴ちゃん、私はただの身代わりなの。私を悪く思ったり、恨んだりしたところで、何の意味もないのよ」自分に非があるかのような由美の言い草を向けられても、真琴は彼女をじっと見つめ、落ち着き払った様子で答えた。「私はあなたを恨んだことなんて一度もないわ。人の気持ちなんて、誰かを恨んでどうにかなるものでもないし、ましてや無理に縛り付けることなんてできないもの。ただ、私たちは一度も友達だったことはないわ。だから、あなたのお人好しになりたいという欲求に、私が付き合う理由もない。これでも、十分すぎるほど丁寧に対応しているつもりよ」丁寧だと言われ、由美は思わず吹き出した。「そうね。人をいきなり病院へ連れていって、お腹の子を下ろさせようとするなんて。あの時は本当に驚いたけれど、あれでも手加減してくれていたって言うなら、お礼を言わなきゃいけないわね」その当てこすりにも、真琴は動じなかった。「わざとらしい真似はやめなさい。本当に私を友達だと思っているなら、こんな話はしないはずよ。少なくとも、病み上がりの私に今聞かせるようなことじゃない」真琴は、凪のような瞳で由美を見据えた。「今日のあなたの振る舞いは、私の病気がもっと重くなればいいと願っているようにしか見えないわ」由美が何かを言いかける前に、真琴は淡々と続けた。

真琴の問いに、頬を撫でていた信行の手がぴたりと止まった。なぜ、急にそんなことを？視線を合わせたまま、彼はあれこれと考えを巡らせた。ここが病院であること、そして二人の今の状況。考え抜いた末、信行ははぐらかすように笑った。「隠し事なんてあるもんか。それとも、何か耳に入ったのか？」逆に探りを入れてくる信行の手首を、真琴は握ったまましばらく見つめ返した。それから、静かに言葉を返した。「……いいえ。ただ、聞いてみただけ」やはり、彼は打ち明けようとはしない。その落ち着き払った様子に、信行は彼女の頬を軽くつねった。「早く元気になれよ。拓真たちが、みんなで田舎へ遊びに行こうって張り切ってるんだ」真琴は小さく頷いた。「ええ」そう言って彼の手をどかそうとしたが、信行は離さなかった。そのまま身を乗り出し、真琴の頬に唇を寄せる。けれど、さらに深入りしようとした瞬間、真琴は両手を彼の胸に押し当て、その体を拒んだ。隠し事をされたまま、彼を受け入れることなどできない。その肌の感触にさえ、今は胸がざわついた。拒絶された信行は、彼女の瞳を覗き込み、優しく笑いながら尋ねた。「どうしても、最後までやり通すつもりか？本当に別れる気なのか？」その問いに、真琴は真っ直ぐに彼の瞳を見つめ返した。しばしの沈黙の後、真琴は逆に問いかけた。「……まだ別れたくないの？」その問いに、信行はふっと笑みをこぼした。右手を彼女のうなじに回し、親指で頬をなぞりながら、穏やかな声で言った。「別れるなんてこと、一度だって考えたことはない」そして、言葉を重ねる。「俺たちの仲は、まだやり直せるはずだ。手遅れなんてことはない。もし……何の時間も、一度の機会さえもらえないまま終わるなんて、どうしても納得がいかないんだ」「納得がいかない」という言葉を聞き、真琴は彼の瞳を真っ直ぐに見据えて、重く告げた。「わかったわ。もう一度だけチャンスをあげる。でも……本当にこれが最後よ。私の心も体も、もう限界なの」彼があきらめきれないと言うのなら、このまま手続きを進めようとしても、どうせ何かしら理由をつけて引き延ばされるに違いない。この男との別れは、そう簡単には運ばない。それに、祖父が亡くなり、自分が倒れた今、美雲や由紀夫たちも必死に説得してく

その光景が、頭から離れない。……同じ頃、芦原ヒルズにて。昼寝から覚めた真琴は、中庭で紀子に付き添われながら、歩く練習をしていた。紀子は、真琴がここへ戻っていじめられるのではないかと心配して、強引についてきた。一日はこちらで世話し、もう一日は辻本家の屋敷へ戻って、庭の手入れをするという生活を送っていた。足取りもだいぶしっかりして、手足に力が戻ってきたのを見て、紀子はようやく安堵の息を漏らした。このまま治らなかったらどうしようか、天は辻本家にどこまで冷たいのかと、気が気ではなかったのだ。リハビリを終えて部屋に戻ると、もう夕方の四時を回っていた。真琴は軽く果物をつまみ、信行に電話をかけた。「今夜は家で食べるの？」電話の向こうで、信行は手元の予定表に目をやりながら答えた。「夜は会食があるんだ。顔を出すだけだから、すぐ戻るよ」その言葉を聞いて、真琴は言った。「分かったわ。じゃあ、夕食は待たずにいただくわね」それから二言三言、短いやり取りを交わして電話を切った。夜の席には、信行は確かに顔を出しただけですぐに席を立った。けれど、店を出た彼が向かったのは、自宅ではなく病院だった。由美の様子を見に行った。午後からずっと悩み、成美と同じあの顔を思い浮かべては、結局足を運んでしまった。病室では、真弓が目を真っ赤にしていた。部屋には母娘二人きりで、父の長盛の姿はない。信行が来てくれたのを見て、真弓はぱあっと顔を輝かせ、これまでのことを必死に訴え始めた。「あの頃は暮らしが楽じゃなくて……私が妊娠中に無理をさせたせいで、成美も由美も生まれつき体が弱かったの。由美なんて、心臓の移植までしたでしょう？お医者様が言うには、最近少し心拍が乱れているらしいのよ。それに……由美、心もひどく病んでしまっていて。かなり深刻な状態なの。だから、入院してしまって……」「うつ」という言葉を聞いた瞬間、信行の眉がぴくりと動いた。どうしても、真琴のことが頭をよぎる。黙って由美を見つめる信行に、真弓はさらに畳みかけた。「由美はいつもニコニコして、誰にでも優しく接する子だから。本当は全部一人で抱え込んで、無理をしていたのよ」そこまで言ったところで、由美が母親を静かにたしなめた。「お母さん、もういい。信行が来てから