All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 301 - Chapter 310

医師の宣告が下った瞬間、真琴は膝から力が抜け、吸い込まれるようにその場へ崩れ落ちた。それを背後から力強く抱きとめたのは、信行だった。腕の中にすっぽりと収まった彼女の瞳が、瞬く間に血走ったように赤く潤んでいく。信行はその様子を見つめ、彼女の髪にそっと口づけを落とした。「しっかりしろ。俺がいる。俺がそばにいるから」その言葉を聞いた瞬間、真琴は声すら出せなくなった。泣くことさえ、できない。思考は真っ白に塗りつぶされ、全身の関節が外れたかのように力が入らない。自力で立つことすら、今の彼女には不可能だった。その様子を見かねた医師が、傍らの信行に視線を向けて静かに告げた。「ほかに、ご親族の方は……？お辛いでしょうが、葬儀の準備など、現実的な手配が必要になります」抜け殻のようになった真琴を抱き寄せたまま、信行が低い声で応じた。「夫の片桐です。書類の手続きは後ほど……あとのことは、すべて私が手配します」「分かりました。まずは心を落ち着けて。のちほど、担当の者が打ち合わせに参ります」「ああ」短く答えると、信行は再び腕の中の身体を強く抱きしめた。震える髪に何度も唇を寄せ、宥めすかすように囁き続ける。「大丈夫だ。何も心配いらない……人はいつか、別れの時が来るものだ。お前にはまだ、俺たちがついている」信行とて、胸をかき乱されるような思いを抱えていた。だが、今は真琴を支え、この事態を滞りなく取り仕切らなければならない。片腕でしっかりと彼女を支えたまま、空いた手でスマホを取り出し、拓真へと電話をかけた。その声は、重く沈んでいた。「拓真。真琴のお祖父様が亡くなった。今すぐ、聖央医科大学病院へ来てくれ」電話の向こうで息を呑む気配がし、即座に返ってきた。「すぐ行く」通話が切れるや否や、拓真は進行中の会議を放り出し、車のキーとスマホをひっつかんで足早に飛び出していった。……拓真が病院に駆けつけた頃には、紗友里もすでに到着していた。彼女が控室で真琴に付き添う間、拓真と信行は揃って医師のいる面談室へと向かった。医師の説明によれば、不整脈に起因する急性心不全――いわゆる心源性の突然死が死因だという。その後、二人は遺体安置所へと案内され、冷え切った空気の中で無言の対面を果たした。生白くなった額や、転倒した際に頬に残

ソファに浅く腰掛け、前屈みになって弁当の蓋を取ろうとした信行の手は、微かに震えていた。指先の感覚はすでに麻痺している。あの日、病院へ駆けつけて以来、弔辞の推敲、葬儀社との折衝、弔問客への対応と、信行は不眠不休であらゆる雑事を取り仕切ってきた。まともな食事など喉を通らず、水分すら合間を縫って流し込むだけの有様だった。その様子を見かねた拓真が、横から弁当をひったくるように奪い取ると、代わりに蓋を開け、割り箸を割って強引に信行の手に握らせた。現在、辻本家の屋敷に残っているのは、拓真や司、良一といった若い面々だけだ。弔問に来た親族や年配者たちはといえば、辻本家にはもはや「本家」を名乗る身内がほとんど残っておらず、誰に言葉をかければいいのかも分からぬまま、居たたまれなくなって早々に引き上げていった。葬儀が終わるや否や、由紀夫はすっかり寝込んでしまった。長年連れ添った友を失った心労は、七十六歳の身体にはあまりに重すぎた。同時に、予定されていた自身の誕生日の祝宴もキャンセルされた。もともと、昔馴染みと顔を合わせる機会も残り少ないからと、旧交を温める口実として企画したものだった。まさか、哲男がこれほど唐突に逝ってしまうとは思いもよらなかった。もはや祝宴を開く気力など欠片も残っておらず、何より親友の喪中に祝い事など、時節柄、到底できる状況ではなかった。二階の寝室。シャワーを浴びて着替えを済ませた真琴が姿を現すと、待ち構えていた紗友里はたまらず彼女に抱きつき、慰めた。「真琴には私がいる。兄ちゃんだって、拓真たちだっているんだから。独りだなんて思わないで」その背中を、あどけない子供をあやすようにぽんぽんと叩き、真琴は力なく微笑んだ。「分かってるわ。この数日間、みんなには本当にお世話になったわね。あなたたちがいてくれなかったら、祖父をあんなに穏やかに見送ることはできなかった」あまりにも落ち着き払った態度に、紗友里はかえって胸を締め付けられた。「辛かったら我慢しなくていいんだよ。思い切り泣きなよ」真琴はふっと、小さく笑みをこぼした。「……大丈夫よ」悲しみが極限に達すると、人は傷つくことすら忘れ、涙の流し方さえ失ってしまう。それからしばらくして一階へ下りると、真琴は拓真や司たちに改めて感謝を伝えた。数日

この先のことは、もはや成るようにしか成らない。少なくとも今の真琴に、一から関係をやり直そうなどという気力は微塵も残っていなかった。信行がどれほど身を粉にして祖父を見送ってくれたとしても、それとこれとは話が別なのだ。証人である三上弁護士が戻り次第、速やかに離婚の手続きを済ませるという真琴の固い意志に対し、信行は一切の異を唱えなかった。ただ、包み込んだ彼女の冷たい手を優しく握り直し、その瞳を真っ直ぐに見つめて頷いた。「お前の言う通りにしよう。まずは手続きを済ませて……その先のことは、またその時に考えればいい」あの日、共に役所へ向かった時点で、信行はすでに最悪の結末を覚悟していた。もう、強要はしない。こんな時に、彼女を無理強いするつもりなどさらさらなかった。今はただ、真琴のあらゆる選択に応じるつもりだった。彼が承諾したのを聞き、真琴はぽつりと零した。「……ありがとう」そして、視線を落として言葉を継ぐ。「お爺ちゃんのこと……本当に感謝しているわ」真琴のよそよそしさに、信行は彼女の手を軽く握り、ふっと笑って言った。「たとえ俺たちが結婚していなくても、これは当然のことだ」そう言い終えると、彼は手を離し、彼女の腕をぽんぽんと二回叩いた。「早くミルクを飲んで寝なさい。お前が眠ったら、俺は隣の部屋へ行くから」真琴が拒絶の言葉を口にする前に、信行は付け加えた。「お前の安全を確かめたいだけだ」信行にそこまで言われ、真琴は答えた。「分かっているわ」今この瞬間、二人はただの友人だった。紗友里や拓真と何ら変わらない、ただの友人として。真琴がミルクを飲み干すと、信行はマグカップを軽くゆすぎ、再び戻って彼女の傍らで見守った。枕元のナイトランプだけを灯した部屋で、真琴は横になるとすぐに眠りに落ちた。この数日間、彼女は限界まで疲れ果てていた。その手をそっと握ったまま、信行は離れようとしなかった。祖父までも失ってしまった彼女を想い、信行はその手の甲を自身の唇に寄せ、深く口づけした。一時、あらゆることはもはや重要ではないように思えた。真琴の日記も、彼女が誰を想っているのかも。そして亡くなった成美のことや、彼女への負い目さえも、今はどうでもよかった。重要なのは、真琴がこれからも前を向いて生きて

真琴は紀子に対し、給料はこれまで通り支払うと伝えた。この広大な屋敷も庭の草木も、やはり手入れをする人間が必要だからだ。紀子の雇用の件が一段落すると、真琴は書類を手に、銀行や法務局へ何度か足を運んだ。祖父の葬儀は無事に済んだとはいえ、法的な手続きはまだ山のように残されていた。それらの用事にはすべて、信行が車を出して付き添ってくれた。祖父が亡くなって以来、信行は自身の仕事を二の次にし、辻本家と真琴のサポートを最優先していた。彼が傍らにいて、先回りしてすべての手配を整えてくれたおかげで、真琴の負担は確実に軽くなっていた。どこへ行くにも、どんな手続きをするにも、信行が事前に根回しを済ませてくれていたため、彼女自身が煩わしい思いをすることはほとんどなかった。すべての用事を終え、屋敷の前に車が停まった時には、すでに午後四時を回っていた。真琴はシートベルトを外そうともせず、信行の方へ顔を向けて、穏やかに切り出した。「信行さん、この数日間、本当にご苦労様。私の用事はこれで全部片付いたから、あとは帰ってゆっくり休んで。それから、仕事に戻って」そして、真剣な眼差しで付け加えた。「この数日間、本当にありがとう」その偽りない感謝の言葉に、信行は手を伸ばして彼女の頬に触れ、ふっと笑みをこぼした。「ああ、お前の感謝は確かに受け取った」信行を見つめたまま、真琴はその手を払いのけようとはしなかった。少しばかり、無碍にするのは気が引けた。しばし視線が絡み合った後、彼女はようやく信行の手首を掴み、自身の頬からそっと離すと、柔らかい声で告げた。「……それじゃあ、私はこれで」信行は短く頷いた。「ああ」真琴がシートベルトを外して車を降りると、信行もまた運転席を降り、彼女を見送った。それを見て、真琴は振り返った。「もう帰って。私は大丈夫だから」その別れの言葉を聞き、信行は真琴のそばへ歩み寄ると、その頭をぽんぽんと優しく撫でて言い含めた。「何かあったら、いつでも電話しろ。たとえ離婚したとしても、俺たちはこれだけ長く付き合ってきた仲だ。友人であることに変わりはない」その言葉に、真琴はこくりと頷いた。「ええ」大人しく頷くその姿に、信行は再びその頬にそっと触れ、伏し目がちに彼女を見つめて、確かめるように尋ねた。

さらに言葉を継ぎ、真琴はアークライトが取り組むワイヤレス電力伝送について、それが単なる発電技術ではなく、電力の送受信メカニズム、すなわち送電器と受電器の研究開発が主軸であることを論理立てて説明した。専門知識を淀みなく語る真琴の姿を、貴博は口元に微かな笑みを浮かべたまま、瞬きもせずに見つめ、一言一句漏らさぬよう真剣に耳を傾けていた。そんな真琴の姿に深く惹かれていた。午前十一時。智昭から市長との面会が終わったと連絡が入り、真琴はソファから立ち上がった。「五十嵐さん、社長の手が空いたようですので、私はこれで失礼いたします。ワイヤレス電力伝送については社長の方がはるかに専門的ですので、もし詳しくお知りになりたいことがあれば、ぜひ直接社長と議論なさってください」貴博も立ち上がり、彼女をドアまで見送った。「分かった。後で高瀬社長にも連絡を入れておくよ。本日は専門的なレクチャーをありがとう、辻本さん」「とんでもありません」二人がドアの近くまで歩んだその時、貴博が不意に足を止め、振り返って尋ねた。「辻本さん……私たち、友達になれないかな？」真琴はぴたりと足を止め、彼を見返した。唐突な申し出に、意図が測りかねて困惑の色が浮かぶ。その様子に、貴博は笑いながら言葉を添えた。「君と話すと、毎回本当に得るものが多いんだ。だから、これからも定期的に君から学びたいと思ってね。仕事の枠を超えて、プライベートでも友人として付き合ってほしいんだ」貴博の言葉にどう返すべきか分からず、真琴はただ愛想笑いを浮かべた。「五十嵐さん、買い被りすぎですよ。もしプロジェクトの進捗や技術的なことで気になることがあれば、いつでもお電話ください。私の知る限り、すべて包み隠さずお話ししますから」彼が「友達」になりたいと言い出したのは、独りぼっちになった自分を不憫に思ってのことだろうと、真琴は解釈した。その返答に、貴博は笑みを深めた。「分かったよ、辻本さん。じゃあ今後、分からないことがあれば直接連絡させてもらうね」「ええ。それでは、失礼いたします」貴博がドアを開けて彼女を見送ったちょうどその時、智昭が市長室から姿を現した。真琴は彼に声をかけ、足早に合流した。地下駐車場に降り立つと、智昭は車のキーを彼女に向かって放り投げた。「少し資