All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 341 - Chapter 350

死に物狂いでもがき、真琴を救おうと炎に飛び込もうとするが、大人数人の力には到底抗えなかった。隣では拓真が必死に信行を押さえつけ、喉を潰さんばかりに叫んでいた。「落ち着け！きっと真琴ちゃんの親父さんたちが守ってくれる！どこかに隠れて、助けを待っているはずだ！」……一時間後、猛烈な炎はようやく消し止められた。野次馬はまだまばらに残っていたが、幸いにも邸宅の間隔が広かったため、信行の家以外に火が回ることはなかった。だが……真琴を除いて、屋敷にいた全員が逃げ出した後だった。消防の話では、火元は電気系統の不具合によるものだという。それを聞いた舞子は、その場に崩れ落ちて号泣した。数日前から電気の調子がおかしいと気づきながら、大したことはないと放っておいた。そのせいで、こんなことになったのだと。一方、紗友里は鎮火の後、隊員から室内で黒焦げになった女性の遺体が見つかったと告げられた瞬間、糸が切れたように気を失った。そのまま病院へ担ぎ込まれ、今も目を覚ましていない。法医学検査室の前の長椅子。信行は背を丸め、両手をきつく握りしめたまま、一晩中一言も発さなかった。彼が座る足元のタイルは、絶え間なくこぼれ落ちた涙で、ひどく濡れていた。壁に背を預けて立つ拓真の目も、真っ赤に腫れ上がっている。彼もまた、先ほどまで泣き続けていた。屋敷が焼け、真琴が助からなかったという報せに、本家の祖父母は一人が気を失い、一人が持病で倒れた。美雲は泣き叫びながら、救急車に縋るようにして病院へ向かった。道中、彼女はひたすらに自分たちを責めていた。最初から、あの子をこんな家に嫁がせるべきではなかった。信行の不始末を押し付け、苦労ばかりさせて。もっと早く、あの子を守ってやるべきだった。自分たちがもっと信行を追い詰め、早く離婚させてさえいれば、あの子がこんな目に遭うことはなかったのだと。今や片桐家は、根底からひっくり返ったような騒ぎだった。あの冷徹な健介でさえ、完全にうろたえていた。ただ、己の不甲斐なさを呪う。父親としてもっと厳しく息子を律し、早く離婚に同意させていれば……検査室の前で夜を明かして、丸一日。信行は石のように黙り込み、拓真たちも、かけるべき言葉を見つけられずにいた。年老いた者が死ぬのが世の理だというなら、真琴のこれは一体何な

かつての親友、哲男に対し、あまりに申し訳が立たなかったからだ。紗友里は自室に閉じこもり、クッションを抱きしめたまま丸一日、誰とも口を利かなかった。真琴は、もういない。あの子と笑い合える日々は、永遠に失われた。こんなことになるなら、真琴が退院したあの日、無理にでも本家へ連れ帰って住まわせるべきだった。そうすれば、あんな災厄から守ってやれたかもしれないのに。だが、どれほど「あの日」を悔やんでも、死んだ者は帰ってこない。一方、信行もまた、本家の自室から一歩も出ずにいた。真琴が生きていた頃の記憶を、ただひたすらに手繰り寄せていた。ふと、彼女の写真を探そうとするが、自分たちには、婚礼写真の一枚さえないことに気づき、愕然とした。三年の月日が過ぎて、手元に残ったのは「夫婦」であることを示す一枚の書類だけ。彼は真琴に、何一つ与えていなかった。形ばかりの式さえ、挙げてやってはいなかった。葬儀の翌日、弁護士から電話が入った。「社長……亡くなった真琴様の遺産ですが、すべてを引き継げるのは、旦那様であるあなたお一人です。いくつか、署名をいただきたい書類がございます」信行が応じる間もなく、弁護士は事務的な言葉を重ねる。「以前あなたが分与した株や資産のほかに、真琴様ご自身が持たれていた不動産が二件。辻本の生家と、先日買われたマンションです。それに二千六百万円ほどの預金。これらすべて、あなたの名義に変更する手続きが必要です」デスクの前で、信行は痛むこめかみを押さえ、力なく答えた。「……分かった。その話は、また後にしてくれ」「承知いたしました。ですが、なるべく早めに進める必要がありますので」信行は答えを待たず、通話を切った。スマホを机に放り出すと、そのまま顔を覆う。かつて自分が手切れ金のつもりで渡した資産が、巡り巡って自分の手元に戻ってきた。それどころか、彼女自身のわずかな遺産までもが。背もたれに体を預け、虚ろに天井を見つめる。これからの人生に、一体何の意味があるのか。学生時代、共に過ごしたあの日々を思い出している。突然、遠慮のない乱暴なノックが響いた。ゆっくりと体を起こしたときには、すでに紗友里が怒りに肩を震わせて部屋に踏み込んできていた。「真琴の遺産の件よ」兄妹の視線が、火花を散らす。

そうか。真琴が書き残した「婚姻はただの形に過ぎず、愛はただ静かに胸の内に」という言葉。あれは、自分に嫁いだ時のことではなく、兄との縁談を決められた時の……あの時の心の内だったというのか。真琴がずっと想っていた相手は、他でもない、自分だった。自分がそれを別の誰かを想っているのだと勝手に決めつけ、三年間も真琴を拒絶し続けてきた。そして最後には、自分の手で、真琴を死へと追いやった。「……なぜだ。なぜ、言ってくれなかった……」信行は眉を深くひそめ、うわごとのように繰り返した。その様子に、紗友里が顔を向ける。「……何が言いたいのよ？」信行はノートを握りしめ、震える声で絞り出した。「真琴が……俺を、好きだったなんて。なぜ、教えてくれなかったんだ……」その問いに、紗友里の怒りが爆発した。「真琴がどれだけ奥手で、自分を表に出せない子か分かってるの！好きでもなけりゃ、誰があんたなんかに嫁ぐもんか！ずっと、真琴を拒んでいたのは、あんたのほうでしょう！」紗友里の激しい糾弾を受け、信行はノートを抱えたまま、力なく首を振った。「知らなかったんだ……俺を好きだなんて、知らなかった……てっきり、他に好きな奴がいるんだと……」途中で言葉が詰まる。真琴には他に好きな男がいるのだと、本気でそう思い込んでいた。紗友里はこみ上げる怒りを抑えきれず、冷たく言い放った。「あんたの頭にあるのは、成美のことと内海家のことばかり。あんたに真琴の隣に立つ資格なんてない。真琴に愛される価値なんて、これっぽっちもありはしないのよ！……私は一生、あんたを許さない。真琴に代わって、死ぬまであんたを恨んでやるわ」紗友里は吐き捨てるように言い、写真立てを棚に戻した。その時、信行が触れた場所から二通の診察記録が滑り落ちた。彼女はそれを手に取り、中を検めた瞬間、顔色が豹変した。「……うつ病？」真琴が二年も前から、うつを患っていた？けれど、彼女からは一言も聞いたことがなかった。何も言ってくれなかった。この前、身体表現性障害で運び込まれた時ですら、何も……真琴の診察記録を見つめる紗友里の顔から血の気が失せていく。彼女は弾かれたように信行を振り返った。「真琴、二年前からうつ病だったのよ。おじい様が亡くなった後じゃない、二年も前から……そ

信行は後悔していた。この悔恨は、彼が生涯背負い続ける十字架となるだろう。あの何冊ものノートに、びっしりと書き込まれた自分の名前を思い出すたび、呼吸は苦しくなり、胸の奥を万力で締め付けられるような痛みに襲われた。駐車場に辿り着き、抜け殻のような後ろ姿を見せる信行に、紗友里は堪らず声をぶつけた。「真琴はあんたに誤解され、あんたに追い詰められて、心を壊したのよ。あの子が死んで……あんたは、これからも平気な顔をして生きていくわけ？」本当は、これ以上言葉を重ねて信行を追い詰めるつもりはなかった。けれど、真琴が耐え続けてきた三年の苦しみを、共に受けた健診で体に増生が見つかったあの時のことを、そして、あの重いうつ病と、信行のこれまでのあまりに無体な仕打ちを思うと、黙ってはいられなかった。あいつの心をなぶり殺し、取り返しのつかない後悔の中に叩き落としてやりたかった。真琴の病、そしてその命に比べれば、信行が今味わっている苦しみなど、あまりに軽すぎる。真琴が体面を守るために飲み込んできた言葉を、自分がすべて吐き出してやる。紗友里の容赦ない言葉に、信行は車のドアを掴んだまま、背を向けたまま立ち尽くした。反論する力さえ、彼には残っていなかった。結局、信行は振り返ることも、妹に言い返すことさえしなかった。ただ黙って車に乗り込み、一言も発さぬまま、静かにその場を去っていった。遠ざかる車を見送りながら、紗友里はぐっと目頭を熱くした。真琴はもういない。そして信行の人生も、二度と元に戻ることはないだろう。車が完全に見えなくなるまで見届けた後、紗友里は顔を背け、乱暴に涙を拭った。だが、信行にありったけの怒りをぶつけたところで、胸の奥の巨大な空洞が埋まることはなかった。……両手でハンドルを握りしめ、信行は一言も発さず車を走らせた。道中、スマホが何度も震えたが、画面を見る気力もなかった。心が限界を迎えていた時でさえ、真琴は自分の前でいつも無理に笑っていた。「ちゃんと話がしたい」と、何度も、何度も縋っていた。だが自分は、その手を一度だって掴もうとしなかった。どれだけ走っただろうか。気づけば、辻本の古い屋敷の前にいた。だが、もういくら待っても、満面の笑みで真琴が出てくることはない。赤くなった瞳で、あの日自分が家を出

会場には、嵐のようなフラッシュの音が絶え間なく鳴り響いていた。その端麗な容姿と圧倒的な気品は、会場の視線を一瞬で奪った。光雅の名は、東都市の財界にも広く轟いていた。その仕事ぶりは迅速果断にして冷徹。浜野市では誰もが彼に道を譲り、その機嫌を損ねまいと腐心しているという。若くして傑出した才を放ち、決断力も実行力も桁外れ。西脇家の先代が早々に全権を委ね、隠居を決めたほどの器だ。それでいて、これほどの男がいまだ独身を貫いている。浮いた噂一つなく、唯一聞こえてくるのは、妹との仲睦まじい様子ばかり。大股でステージへ向かう彼に、割れんばかりの拍手が送られる。その熱狂ぶりは、市の有力者を迎えた時ですら及ばない。客席の後方では、若い女性たちが目を輝かせ、「浜野市にあんな超ハイスペックな独身がいたなんて」と興奮気味に囁き合っていた。壇上の中央に立った光雅は、熱烈な視線を浴びながらも口元に余裕の笑みを浮かべた。片手を背後に回し、もう一方の手でマイクを引き寄せると、落ち着いた声で口を開く。「ご来賓の皆様、ならびに業界の各界を代表する皆様。本日はお集まりいただき、心より感謝申し上げます。この東都市を訪れ、市政府と協力して次世代エネルギーや半導体、無人運転といった最先端技術の開発に携われることを、大変光栄に思います。向こう五年にわたる計画の中で、東央システムズは浜野市の代表として――」光雅の淀みないスピーチに、会場の誰もが固唾を呑んで聞き入っていた。その若さと圧倒的なオーラに、拓真と司が顔を見合わせ、声を潜める。「浜野市からとんでもないキレ者が来やがったな。こいつには妹がいて、そっちも開発の現場じゃ相当なやり手らしいぜ」「西脇茉琴だろ。東央の技術部門を牛耳ってるって話だ。兄妹揃って表には出ないがな」「兄があのルックスだ。妹も相当なもんだろうよ」「まあ、そのうち拝めるだろ」……午前十一時、発表会は幕を閉じた。歓談の時間へと移ると、光雅は市の幹部たちと挨拶を交わした後、不意に会場の端へと手招きをした。呼び寄せられたのは、洗練された空気を纏った一人の女性だ。純白のシルクブラウスに、黒のワイドパンツ。黒髪を低い位置で束ねたその佇まいは、凛としていて美しい。自信と気品に満ちた、非のうちどころのない表情。「菊池市長、紹介さ