暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める のすべてのチャプター: チャプター 311 - チャプター 320

真琴は薄く微笑んだ。「ええ……まあ、それなりに」言葉が途切れ、オフィスに重苦しい沈黙が降りた。窓の外には、相変わらずの青空と白い雲が広がっている。信行はカップを手に、彼女の前に立って静かに見つめていた。向かい合ったまま、視線が絡み合う。この息の詰まるような沈黙に、真琴は耐えがたい居心地の悪さを覚えた。沈黙を破るように、乾いた作り笑いを浮かべて尋ねる。「あなたは？最近、変わりない？」最後に会ってからそれほど日も経っていないというのに、このよそよそしさはまるで、何年もの間、疎遠になっていたかのようだ。必死に間を持たせようとする彼女に、信行はふっと笑った。「俺も、まあまあだ」ただ……狂おしいほどに、真琴に会いたかった。忙しい時も、そうでない時も。意識していようが無意識だろうが、常に彼女の姿が脳裏をよぎっていた。成美がこの世を去った時でさえ、これほどまでに心を掻き乱されることはなかったというのに。紗友里を通じて近況を知ることができたからこそ、なんとかこの渇きを紛らわすことができていた。瞬きもせずに見つめてくるその熱を帯びた視線に、真琴はたまらず顔を背け、自分のデスクの方へと視線を逃がした。「データの再計算の途中なの。この後の会議で使うから」それを聞き、信行はすぐさま身を屈め、カップを応接テーブルに置いた。「そうか。それなら邪魔をしたな。俺は先に会議室へ行っている」真琴は頷いた。「ええ。じゃあ、また後で」踵を返して歩き出した彼の背中を、真琴は二歩だけ進んで見送った。ドアを閉める間際、信行が再び振り返って彼女を見た。真琴はただ、淡く微笑み返した。ドアが完全に閉まり切るのを見届けてから、真琴はようやくほっと長く息を吐き出し、強張っていた肩の力を抜いた。……フロアをもう一度見渡し、信行が両手をポケットに突っ込んだまま、何事もなかったかのように上の階へと去っていくのを見届けてから、真琴はようやくデスクに戻り、先ほどの作業を再開した。しばらくして、総務部の若い女性社員が会議の開始を知らせにきた。真琴はプリントアウトした資料を抱え、上の階へと向かった。会議は主に智昭のプレゼンテーションと、投資家たちとの質疑応答で進行した。真琴は後方のドアに近い末席に陣取り、静かに耳を傾けながら、黙

マネージャーが案内されたのは、右奥の個室だった。重厚な自動ドアが音もなく開くと、そこには簡潔ながらも洗練を極めた空間がしつらえてあった。プライバシーへの配慮は格別で、事情を知らぬ者がこの光景を見れば、何か重大な密謀でも企てているのかと勘違いしそうなほどだった。ここは完全会員制の超高級店であり、相応の身分がなければ入会すら許されない。当然、一見さんお断りの、選ばれた者だけの店である。円卓を挟んで腰を下ろすと、マネージャー自らが茶を注いだ。供されたのは、低温でじっくりと淹れられた最高級の玉露だった。淹れる水からして専用のものだという。席に着き、ふと窓の外に広がる都心の夜景に目をやり、真琴は密かに息を呑んだ。こんなオフィスビルの中に、これほど格式高いレストランが隠されていたとは。マネージャーが貴博にメニューの確認を促すと、彼はそれを真琴の前に差し出し、静かに尋ねた。「辻本さん、こちらのコースでどうだろう？何か追加したいものはあるかな？」「五十嵐さんのお取り計らいにお任せします。私は初めてですので」彼女にとって、ここへ来た目的はあくまで仕事だ。食事の内容など、彼女にとっては二の次であった。真琴が「お任せします」と伝えると、貴博はマネージャーにコースを始めるよう促した。ほどなくして、マネージャーが給仕を伴い、料理を運び込んできた。蒸し鮑、すっぽん小鍋、翡翠なす……貴博が選んだのは正統な和食の品々だったが、この店の趣向は一般的なそれとは一線を画していた。一皿一皿がまるで芸術品のように繊細で、目を奪われるほど美しい。貴博が取り分けてくれたすっぽんの小鍋を一口運ぶと、真琴は思わず目を見張った。これまで味わったことのない美味しかった。隣の貴博へ視線を向け、真琴は素直な感嘆を口にした。「五十嵐さん……このお店の料理、本当に素晴らしいですね」「口に合って何よりだよ。遠慮なく食べてくれ」貴博は嬉しそうに目を細め、さらに料理を取り分けてやる。二、三口ほど料理を口にしたところで、真琴はさっそくバッグから一束の資料を取り出し、貴博に差し出した。「こちらが整理した資料です。専門書五、六冊分の要点を抜粋しておきました。これに目を通していただければ、一から本を読み込む時間を大幅に短縮できますし、実務に必要な知識もこれで十分

信行の馴れ馴れしい振る舞いに、真琴は咄嗟に彼の手首を掴むと、落ち着いた声で返した。「大丈夫よ。帰りの道すがら、ふとお爺ちゃんのことを思い出しただけ」さらに、話題を変えるように問いかける。「随分と待たせてしまったわね。用事があるなら電話で済んだのに、わざわざ来て待つ必要なんてなかったのよ」言葉を交わしながら、真琴は頬に触れる彼の手をどけようとした。だが、信行はそれを許さない。余所余所しく振る舞う真琴を、信行は伏し目がちに見つめた。親指で彼女の肌をそっとなで、穏やかな声で囁く。「……ただ、お前に会いたかったんだ」その言葉に、真琴は弾かれたように彼を見上げた。視線が重なり、何かを言いかけようとした瞬間、信行が先に口を開いた。彼はゆっくりと手を離すと、事も無げに告げた。「週末、拓真たちが食事に誘いたいと言っているんだ」一拍置いて、さらに続ける。「みんな、お前のことを心配している」そこまで言うと、先ほどの真琴の問いに答えるように、表情ひとつ変えずに言い放った。「週末が明けたら、月曜日に迎えに来る……届けを出しに行こう」彼女がそこまで頑なに離婚を望むのなら、もう無理強いはしたくなかった。これ以上、彼女を追い詰めることだけは避けたかった。彼の提案に、真琴は小さく頷いた。「ええ。あなたたちの手配に従うわ」食事会の誘いも、月曜日の届け出も、すべて承諾した。それは、以前から約束していた「期限」なのだ。真琴が頷きを返すと、部屋は再び深い沈黙に包まれた。静まり返った室内。庭の木の葉が夜風に揺れて擦れ合う音だけが、やけに鮮明に聞こえてくる。張り詰めた空気がしばらく続いた後、真琴が口を開こうとしたその時。紗友里が賑やかに駆け込んできた。「真琴、帰ってたのね！」ここ数日、真琴が研究室に泊まり込んでいると知っていたため、彼女も控えていた。「ええ、今帰ったところよ」紗友里は勢いよくリビングへ入ってきたが、そこに信行がいるのを見て、ピタリと足を止めた。口元に皮肉な笑みを浮かべながら言った。「あら、お兄ちゃんもいたのね」紗友里の登場に、信行の顔から先ほどの穏やかさは消えた。だが、何も言い返しはしない。二人の様子を窺い、喧嘩でもしたのかと紗友里が問いかけようとした瞬間、信

信行の腕の中にすっぽりと収まり、ピクリとも動かない真琴。涙はいくらか治まってきたものの、依然として声は出ず、身動き一つできないままでいた。裸足のまま兄の後を追う紗友里も、溢れる涙を拭い続けていた。あれほど、辛いなら泣きなさい、溜め込まないで吐き出しなさいと言い聞かせてきたのに。真琴はいつも「大丈夫」、「生老病死は人の世の常」って強がってばかりで……その結果がこれだ。とうとう自分を壊れるまで追い詰めてしまった。紗友里が涙を拭っていると、振り返った信行が言い含めた。「俺が救急車に付き添う。お前は真琴の身の回りのものをまとめてから、後で病院へ来い」「分かった。準備して、後で自分の車で行くから」だが信行はそれを許さなかった。「その状態で運転なんかするな。拓真に迎えに行かせる。それまで待っていろ」「分かった」紗友里は信行の言葉に頷き、二人を救急車へと送り出す際、真琴の手をぎゅっと握りしめて言った。「真琴、怖がらないで。さっき言ったことを忘れないでね。真琴は独りじゃないよ、私がずっとついてるから！」今は声の出ない真琴だったが、逆に親友を安心させようとするかのように、ぎこちなく二度頷いてみせた。そんな真琴の自分よりも人を思いやる健気さに、紗友里の目からは涙が堰を切ったように溢れ出した。信行も真琴の髪へ口づけを落とす。その胸には、やりきれない苦い思いが込み上げていた。走り去る救急車を見送ると、紗友里はすぐさま屋敷へ戻って身の回りのものをまとめ始めた。紀子も手伝いながら、付き添いが必要になった時のために自分の着替えも用意した。……救急車の中で、信行は真琴を抱きかかえていた。隊員が酸素マスクを当てる。少しずつ、彼女の浅い呼吸が落ち着きを取り戻していく。信行は、彼女の顔にかかった乱れ髪を優しく払い、頬に唇を寄せて囁いた。「大丈夫だ、絶対に何事もないようにする。俺が守るから」その言葉に、真琴はゆっくりと目を上げた。見れば、信行は髪も整えず、寝巻きのままというなりふり構わぬ姿で自分を抱いている。真琴はそんな彼をじっと見つめ返した。その瞳は穏やかだった。真琴からの応えるような眼差しを受け、信行は彼女をさらに強く抱き寄せると、愛おしそうにその髪へ唇を寄せた。やがて、救急車は病院へと滑り込んだ。

信行の問いかけに、真琴はこくりと頷いた。それを見た彼は、真琴の頬を包み込むように撫で、なだめるように繰り返した。「大丈夫だ。もう、絶対に大丈夫だからな」真琴は再び、小さく頷いた。すると信行は少し身を乗り出し、自分の額を彼女の額にそっと預けた。そのまま静かに目を閉じ、疲れ切った声で呟いた。「真琴……頼むから、無事でいてくれ」間近で感じる彼の熱い吐息に、真琴は二度瞬きをした。けれど、それ以上言葉を返すことはなかった。それからの数日間、信行は一度も会社には行かず、ずっと病院に付き添い続けた。真琴の食事から着替え、身の回りの世話のすべてを、彼は何から何まで自分の手で行った。紀子や美雲は、その横で彼を支えるのが精一杯だった。紗友里と拓真も毎日見舞いに訪れたが、顔を合わせる機会が増えるにつれ、二人の間も心なしか親密さが増しているようだった。仕事に関しては、信行がアークライトに「体調不良による病欠」を伝えていた。具体的な病名は伏せられていたが、智昭と淳史が見舞いに訪れた際、「過労だから、少し休めば戻れる」と社内に伝えてくれたおかげで、誰もそれ以上は踏み込んでこなかった。入院から四、五日も経つと、真琴の容態は運ばれてきた時とは見違えるほど良くなっていた。言葉も出るようになり、ゆっくりとなら自力で動くこともできる。とはいえ、まだ体には力が入らず、リハビリを続けなければならない状態だった。……病室にて。真琴は先ほど、自力で朝食を済ませた。動作はおぼつかなく、一口運ぶのさえ一苦労だったが、それでも彼女は一人でやり遂げることにこだわった。もしこのまま誰かに頼りきりになってしまったら、自分の力で生きていく術を忘れてしまう。二度と元の自分に戻れなくなるんじゃないかと、怖かったのだ。食事が終わると、すぐに歩行練習を始めた。信行がぴったりと寄り添う。ベッドの脇で、真琴はまだこわばった体のまま、おっかなびっくり一歩を踏み出す。バランスを取ろうとする両腕は、不自然に宙を彷徨っている。深い灰色の部屋着を着た信行は、真琴と向かい合って立ち、いつでも支えられるように彼女の手のすぐ下に自分の手を構えている。ここ数日の彼は、すっかりなりふり構わなくなっていた。真琴は病着、彼は寝巻き。仕事も生活もすべてをこの病室に持ち込み、まるで