All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 391 - Chapter 400

信行の見立てでは、二人はまだ少し関わりを持った程度で、それ以上、特別な深い仲に発展しているわけがない。ホテルの前に車を停めたまま、どれくらいそうしていただろうか。ようやく我に返った信行は、エンジンをかけてその場を後にした。だが帰りの道中も、貴博の精悍で若々しい姿を思い出すたび、自分のこの白髪交じりの頭がどうしようもなく惨めで、忌々しく思えてならないのだった。……一方、ホテルのエグゼクティブ・スイートでは。真琴がシャワーを浴びて部屋に戻って間もなく、光雅がドアをノックして訪ねてきた。部屋に入ってくるなり、真琴が尋ねる。「今日、成大重工との話はまとまった？」成大重工とは、ある実業企業のことだ。ここ数年で業績の落ち込みがひどく、社長はついに持ちこたえられず、自社ビルを手放す決断を下していた。新たに土地を買ってビルを建てるには時間がかかりすぎるため、光雅はそのビルを居抜きで買い取るべく、この数日間相手とやり取りを続けていたのだ。その問いに、光雅は答える。「値段のすり合わせをまだやっているところだ」そう言い終えると、光雅は尋ね返した。「今夜も五十嵐と出かけてたのか？」濡れた髪に白いタオルを巻いたまま、真琴はこくりと頷いた。「ええ。一緒に川沿いを少し歩いてきたわ」隠し立てしない真琴の言葉に、光雅の眼差しは明らかに翳りを見せた。将来彼女の隣に立つ男が信行でさえなければ誰でもいい、そう頭では割り切っていたはずなのに、実際に貴博と距離を縮めていくのを見ると、胸の奥がチクリと痛んで、どうしても少し面白くない気分になる。自分自身が二年以上も寄り添い、どん底の暗闇から少しずつ立ち直っていくのをずっと見守ってきた彼女を、そう簡単に他の男へ譲る気にはなれなかった。眼差しを落として真琴を見つめ、光雅はそっと手を伸ばして彼女の頬に触れた。真琴はその手を静かにどけると、微笑みながら口を開いた。「この前言ってくれた言葉、本当にその通りだなって。まだ若いんだし、すべてに絶望するには早すぎる……信行ひとりが、世の中の男のすべてじゃないものね」彼女の前向きな変化に、光雅はふっと笑って手をポケットに突っ込み、余裕たっぷりに返す。「やれやれ。せっかく慰めて背中を押してやったのに、あっさり他の男を受け入れる気になったと

じっと紗友里を見据えたまま、光雅は挨拶も、なぜ入ってきたのか問い詰めることもせず、まっすぐデスクへと向かった。そして備え付けの固定電話を取り上げ、迷わず110番をダイヤルする。「こちら、潮華ホテル……」本当に警察を呼ばれそうになり、紗友里は慌てて彼に駆け寄り、受話器を奪い取ってガチャンと通話を切った。そのまま彼の腕に両手でしがみつき、上目遣いで必死に訴える。「そんなにムキにならないでよ！ちょっとお願いがあって来ただけじゃない。もっと仲良くしようよ」まとわりつく紗友里を見下ろし、光雅は少し力を込めて、その両手から自分の腕を引き抜こうとした。だが思いのほか紗友里の力が強く、すぐには腕を振り解くことができない。眉をひそめ、さらに力を込めて引き剥がそうとするが、紗友里も負けじと力を込め、腕をがっちりと掴んで離さない。見かけによらず、なかなかの腕力だった。力任せに抵抗する彼女に呆れ果て、光雅は腕を引き抜くのをやめた。冷ややかな視線で見下ろし、低い声で問い詰める。「片桐さん。見ず知らずの男の部屋に勝手に入り込んで、痛い目に遭うとは思わないのか？」これ以上大目に見たのは、相手が女であり、何より真琴の親友だったからに過ぎない。その冷たい言葉にも怯むことなく、紗友里はへらへらと笑って見上げる。「西脇さんからはいかにも正義感の塊みたいなオーラが出てるもん。あなたの人柄なら絶対に安心だって信じてるわ」さらに光雅が口を開く前に、すかさず見え透いたお世辞を畳み掛ける。「まだ朝食を食べてないでしょ？東都市名物を買ってきたの！すっごく美味しいから、ぜひ味見してみてよ」そう言いながら、紗友里は手際よく持ち込んだ朝食をデスクの上に並べ始める。タオルで髪をゴシゴシと拭きながら、光雅は冷え切った声で告げた。「用件があるなら手短に言え。回りくどい真似はよせ」しかし、紗友里は焦る様子もなく、彼を無理やり椅子に座らせる。「まあまあ、そう急かさないで。まずは買ってきたこの朝食が美味しいかどうか、食べてみてってば」そう言うなり、ご機嫌取りのようにお菓子の入った箱を光雅の目の前にグイッと押しやり、「さあさあ、どうぞ」とばかりに、両手で恭しく割り箸を差し出した。「ほらほら、一口だけでも！ね？」あからさまに媚びを売ってくる紗友里

気持ちが塞ぎ込んでいたあの時期も、ここに来て仕事に打ち込むことで日々をやり過ごしてきたのだ。「辻本、森谷たちとよく話し合って、何か問題があれば指摘してやってくれ」智昭は皆が口を挟む間も与えず、そのまま言葉を続けた。「この前、君が興衆実業で解決した問題だが、考えの組み立てが極めて明確で、専門技術もずいぶん腕を上げたな」そこまで言うと、智昭は何気なく淳史や一明たちを見渡して言った。「森谷、石本。技術については、お前たちももっと辻本を見習うように」立て続けに「辻本」と呼ぶ智昭を、淳史たち四、五人のメンバーは、ただまじまじと見つめるしかなかった。当の真琴でさえ、呆気にとられて彼をどう見ていいか分からない様子だった。ふと視線を向け、淳史たちがじっと自分を凝視しているのに気づき、智昭は不思議そうに首を傾げた。「どうかした？」ここでようやく、淳史が真顔で指摘した。「社長、この方は西脇博士ですよ。東央システムズの西脇博士です」「……」その指摘にハッと我に返った智昭は、すまなさそうに真琴へ視線を向けた。だが、決して慌てる様子もなく、ボロを出すこともなく、極めて落ち着き払った声で言った。「あまりにも似ているから、つい錯覚してしまった」淳史たちも慌てて調子を合わせる。「そうです、そうですとも！本当にそっくりですからね。俺もよく忘れそうになりますよ」口ではそう相槌を打ちながらも、その場にいる全員が心の中では「絶対に何か裏がある」と確信していた。智昭は間違いなく真相を知っているはずだと。ただ、真琴本人が認めようとしない以上、誰もそれ以上は踏み込まず、何も聞かないという暗黙の了解ができていた。真琴と智昭が何を話そうと、彼らはただそれに従うだけだ。皆の前で一度は訂正されたものの、智昭は気が緩むと、やはりポロリと彼女を「辻本」と呼んでしまうことがあった。だからこそ、部外者がいる場では、智昭はなるべく真琴と口を利かないようにしていた。うっかり声をかけた時、とっさに演技を切り替えられず、ボロを出してしまうのが怖かったのだ。何しろ彼の頭の中は仕事のことでいっぱいで、それ以外の事などすっぽり抜け落ちているのだから。研究所での作業を夕方まで続け、市内に戻った真琴は、皆と夕食を済ませてからホテルへ向かった。

視線が絡め合う中、信行は焦る様子もなく、ゆったりとした動作で傍らに置いた書類を手に取り、真琴へと差し出した。「東央がこのビルを欲しがっているのなら、興衆が横取りして気を悪くさせるような真似はしませんよ。これは譲渡契約書です。まずは目を通してみてください。もし条件に問題がなければ、今すぐサインしていただいても構いません」手札がなく、真っ当な仕事の話でもなければ、茉琴が自分に会ってくれるはずがないと、信行はよく分かっていた。差し出された契約書を受け取り、真琴はそれに目を落とした。そして、真剣な眼差しでページをめくっていく。前半の条項を読んでいる間は、ごく一般的な内容で特におかしな点はないと思っていた。だが、ページを進め、後段に記載された譲渡価格を見た瞬間――信行が成大重工のビルをたったの「1円」で譲渡しようとしているのを目にして、真琴の顔色が微かに変わった。すかさず顔を上げ、信行を睨みつける。「片桐社長、これでは完全な赤字取引ですが」その言葉に、信行はふっと微笑んで返す。「ビジネスは長期的な付き合いが肝心です。目先の利益にはこだわりません。それに、先日のお力添えにはずっと感謝しておりましたし、博士の卓越した専門技術があれば、興衆と東央の提携がもたらす利益は、このビル一棟の価値など優に超えると確信しています」今日彼がここへ来た真の目的は、真琴を口説くためだ。だが彼女が固く警戒しているのを知っているからこそ、あくまでビジネスという建前で包み隠している。あのビルがどれほど高値で取引される代物かなど、言うまでもない。ピクリとも表情を変えず、どこまでも冷静に信行を見据える真琴。彼が何を企んでいるかなど、心の中では手に取るように分かっていた。だが、彼自身が口に出して言わない以上、真琴からあえてそれを暴いて、無用な波風を立てる気はなかった。契約書を手に、彼女はあくまで事務的なトーンで告げた。「東央の決定権はすべて兄が握っております。ですから、この契約書は一度持ち帰り、兄に確認させます。今後の交渉は兄と直接進めてください」「構いませんよ」信行は応じ、すぐさま条件を付け加えた。「ただし、次回の交渉の場には、ぜひ博士にも同席していただきたい」真琴は淡々と返す。「仕事に関わることですから、可能な限り同

成美が去った後、信行は三年間も成美を想い続け、ずっと内海家の面倒を見てきた。真琴が去った後、彼はたった二年間で白髪になり、二度と結婚しないと言っている。たとえそれが、自分自身の身代わりであろうと、そんな役割は絶対に御免だった。真琴の無言の拒絶を前にして、信行の目はスッと暗く沈んだ。本当に、真琴ではないというのか？自分の顔から何か手がかりを見つけ出そうと、穴のあくほど見つめてくる信行に対し、真琴はあくまで他人の距離を保ったまま告げる。「片桐社長、それではホテルに戻ります。お気をつけて」相手の返事を待つこともなく視線をスッと外し、背を向けてホテルの中へと歩き出した。ホテルの外に立ち尽くし、振り返りもしないその背中を見つめる信行の眼差しは、底知れぬほど深かった。彼は知らないのだ。かつて、真琴もずっと同じように、彼の遠ざかる背中を見つめ続けていたことを。風向きは必ず変わる。因果は巡るものなのだ。真琴の姿が見えなくなってからも、信行はしばらくエントランスに立ち尽くしていた。周囲の通行人が怪訝な目を向けるようになるまで動けず、ようやく身を翻して車に戻り、その場を離れた。しかし、運転席に乗り込んでも、すぐには車を発進させなかった。助手席の方へ身を乗り出し、シートから数本の長い髪の毛を拾い上げた。十中八九、茉琴の髪だろう。この数年間、彼の助手席には今回戻ってきた彼女以外、誰も座ったことがない。ましてや他の女性を乗せることなど絶対にあり得なかったからだ。その数本の髪の毛を、まるで宝物のようにそっと慎重にしまい込んだ。……ホテル。自室に戻った真琴は、契約書をぽんと脇に置いた。もう夜も遅い。隣の光雅の部屋をノックするのはやめ、着替えを持ってバスルームへ向かった。だが、今日の信行の立ち回りは、少なからず真琴の心に波風を立てていた。昔の出来事を思い出すことが、以前よりも明らかに増えている。本当のところ、信行のあんな姿を見たくはなかった。あの年、彼のもとを去ったのは、ただ信行から離れ、自分自身を解放したかっただけだ。同時に、彼にも自由を与え、堂々と由美とゴールインするチャンスを与えたつもりだった。だから、二年後に戻ってきて、信行と由美がまだ結ばれていないとは思いもよらなかった。ましてや、彼が