All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 371 - Chapter 380

真琴に婚約者がいると聞き、信行は勢いよく顔を上げた。その両眼は彼女を真っ直ぐに射抜き、微かな酔いなど一瞬で吹き飛んだかのように、ただじっと彼女を見つめた。突き刺さるような視線を向けられても、真琴は微塵も怯むことなく、堂々と正面から見返した。婚約の件は、嘘であって嘘ではない。それは本来、本物の茉琴の婚約だった。だが彼女は家が決めた縁談を嫌がり、恋人と駆け落ちをした末に交通事故に遭った。二人とも、帰らぬ人となった。だからこそ、茉琴になり代わった真琴が、その婚約も丸ごと引き受けることになった。もちろん、これはあくまで対外的な建前に過ぎない。光雅の計らいで茉琴として西脇家に入った際、光雅はすでにこの縁談を破談にしていた。ただ、両社のビジネスに波風を立てないよう、婚約解消の事実を公にしていないだけだ。瞬き一つせず見つめてくる信行に対し、真琴は落ち着き払って口を開いた。「片桐社長、酔って人違いをなさっているようですね。私はあなたがおっしゃる真琴ではありませんし、今の生活に十分満足しています。ご心配には及びません。ただ、亡くなった方への想いを私に押し付けるのは、今後はご遠慮ください。大変失礼ですから」きっぱりとした拒絶の言葉に、信行はハッと我に返った。その目元は、まだ赤みを帯びている。真琴の視線から逃れるように立ち上がると、そのまま窓際へと歩み寄り、両手をポケットに突っ込んだまま黙り込んだ。寂しげなその背中を見つめながら、真琴は淡々と問いかけた。「携帯を返していただけますか。もう帰ってもよろしいでしょうか」その問いに信行はゆっくりと振り返り、彼女に近づくと、スーツの内ポケットから携帯電話を取り出して差し出した。「下まで送ろう」と、穏やかな声で言った。自分の携帯を受け取りながら、真琴は淡々と返す。「結構です」はっきりと断ったにもかかわらず、信行は頑なに彼女を送り届けると言って譲らず、共に階下へと向かおうとした。玄関へと向かう彼女の背中を追いながら、先ほどの忠告を思い出した信行は、その瞳を暗く沈ませた。彼女は「真琴ではない」と言い、今の生活に十分満足していると言った。もし本当に彼女が「真琴」なら、頑なに名乗ろうとしないのは、自分が彼女を深く傷つけたからに他ならない。もう二度と、関わりたくないの

光雅が口を開く前に、真琴は言葉を続けた。「これからは彼を避けるようにするわ。ここの仕事が終わったら、すぐに浜野に戻るから」その答えを聞き、光雅はそっと手を伸ばして彼女の頬に触れた。視線が絡み合う。真琴はゆっくりとその手を外し、それ以上は何も言わなかった。やがて車は二人の滞在するホテルに到着した。真琴はフロントで救急箱を借りると、そのまま光雅のエグゼクティブルームへとついて行った。しばらくして、和夫も血相を変えて飛び込んできた。部屋に入るなり眉をひそめ、光雅に非難がましく小言を言い始めた。「ここは東都市だぞ。我々はビジネスの協力関係を築きに来たんだ。いきなり手を出してどうするんだ！今後の影響を少しは考えてくれよ、もし……」そこまで言ったところで、光雅が冷ややかに一瞥した。和夫はすぐに口をつぐんだ。そして気まずそうに真琴の方へ向き直ると、誤魔化すように声をかけた。「茉琴さん、光雅さんの怪我の手当てを頼むよ。邪魔して悪かったな」そして帰り際、念を押すように付け加えた。「だが、あんな騒ぎはもう二度と起こさないでくれよ」返事を待つこともなく、和夫はそそくさと部屋を出て行った。今の光雅は気が立っている。返答を求める勇気など彼にはなかったのだ。バタン、とドアが閉まる音が響いた。救急箱を手にした真琴は、思わず小さくため息をついた。まったく、困った人だ。椅子を引き、光雅の正面に座った。救急箱を開けながら尋ねた。「顔以外に痛いところは？」光雅は表情一つ変えずに答えた。「どこも何ともない」その言葉を聞きつつ、真琴は手当ての準備を進めた。「これからは、もうあんな無茶はしないで。ここは相手のテリトリーなんだから。痛い目にでも遭ったらどうするのよ？」そう言って彼をじっと見つめ、丁寧に薬を塗り始めた。共に過ごした二年間。血の繋がりこそないが、彼女にとっても光雅は家族であり、友人になっていた。至近距離で手当てをする真琴を見ると、その透き通るような白い肌と澄んだ瞳を見つめながら、光雅は不意に口を開いた。「なぜ恋愛をしない？誰かと付き合ってみようとは思わないのか？」思いがけない問いに、薬を塗る真琴の手がピタリと止まった。片手に消毒液、もう片手に綿棒を持ったまま、彼女は黙り込んだ。目を伏せ

祐斗の報告を聞き、信行の瞳は一瞬にして暗く沈んだ。しばらく経ってから、ただ一言「分かった」と淡々と返し、冷ややかに通話を切った。無造作にスマホをテーブルに放り出し、背を向けて窓際へと歩み寄った。胸の奥がひどく重苦しい。あれは茉琴であって、真琴ではない。そう何度自分に言い聞かせても、息が詰まりそうだった。傍らの棚からタバコとライターを手に取り、タバコに火をつけた。紫煙がゆっくりと立ち昇るが、信行の眉間の皺は寄ったままだった。「信行、少し話をしない？」「信行、今日は帰ってくる？」「信行、今日は少し具合が悪いの。帰ってきてくれないかな」「……どうしても、行くの？」彼女を幾度も誤解したこと、あの日、彼女の引き留める声に耳を貸さず、芦原ヒルズの家を出てそのまま帰らなかった夜のことを思い出す。あれが最後の別れだったと思い出し、信行の表情は暗く沈んだ。彼は知らなかった。真琴がずっと自分を愛してくれていたことなど、微塵も気づいていなかった。タバコを灰皿に押し付けて火を消し、自分の手の甲の傷を見つめながら、信行は再び過去を思い返した。かつて自分が怪我をするたび、真琴はいつもひどく心配し、細やかに手当てをしてくれた。だが結婚後、彼はその献身すら、何か下心があると思い込んでいた。両手をポケットに突っ込み、庭の外を見つめながら、小さく息を吐き出して呟いた。「真琴……俺は、どうすればいい？」その夜、信行はまたしても眠れぬ夜を過ごした。そしてその夜は、ひどく長く感じられた。……翌日の午前。真琴が研究所からホテルに戻ると、突然、由美が彼女の前に立ちはだかり、行く手を塞いだ。「西脇博士、少しお話ししましょう」バッグを肩にかけたまま、真琴は由美を頭からつま先まで値踏みするように眺めたが、口は開かなかった。すると、由美は続けて自己紹介をした。「峰亜工業の内海由美と申します。昨夜、レストランでお見かけしましたわ」「峰亜工業？」真琴は一度その名を繰り返し、淡々と言った。「私は東央システムズで技術のみを担当しており、提携の担当ではありません。内海さんが提携をお望みでしたら、兄か他の責任者にアポを取ってください」涼しい顔で言い切る真琴を、由美はまじまじと見つめた。その顔から何か隠し事

「そうでなければ、本日この契約書にサインなどしておりません」「西脇社長のおっしゃる通りです」光雅の理路整然とした言葉に、周囲もそれ以上何も言えなかった。プロジェクトに参加するかどうかの決定権は、あくまで茉琴本人にあるからだ。契約締結後、市の幹部が懇親会の席を用意していると告げたが、光雅は他の仕事があるからときっぱりと断った。信行が真琴へ接触を図り始めている以上、これ以上彼に隙を与えるつもりは毛頭なかった。退出時の挨拶の際、信行は浜野市側の関係者と一通り握手を交わした後、最後にはやはり真琴の前に来て挨拶をした。差し出された手を淡々と見つめ、真琴は挨拶代わりに軽く握り返した。手が触れた瞬間、信行は視線を落として彼女を見つめる。「一昨晩は、西脇博士に怖い思いをさせてしまいましたね」手を離し、真琴は淡々と返した。「ええ、大変驚きました。二度とあのようなことが起きないよう願います」真琴のよそよそしい態度に、信行の瞳の光が暗く沈んだ。ふと、真琴の視線が彼の白髪に止まったが、すぐに淡々と視線を外した。その白髪に込められた深い情を見ても、彼女の心はもはや微塵も動かなかった。長年信行を見てきた真琴には分かっていた。その白髪が自分への愛から生じたものではなく、自分の死に彼自身が深く関わっているという事実から生じたものだ。正体を暴き、自分が生きていると知ることで、単に彼自身が安心したいだけなのだ。そんなことをする必要はない。かつて信行に命を救われた恩は、あの命を投げ出したことですでに返したと思っているのだから。挨拶が済むと、真琴は光雅の傍らを歩き、関係者と共に会議室を後にした。一行が賑やかに会議室の入り口まで来た時、廊下の奥から貴博がやって来た。大股で歩き、後ろに七、八人の幹部を従え、人だかりの中心を勢いよく進みながら、傍らの人間と矢継ぎ早に言葉を交わしている。窓から吹き込む風に髪とスーツを揺らしながらも、彼は完全に仕事の会話に没頭していた。二年ぶりに見る彼は、以前よりもさらに落ち着きを増し、その佇まいはより洗練された魅力を放っていた。隣の幹部との会話を終え、ふと前方に視線を向けた瞬間、光雅の隣に立つ真琴の姿を捉え、貴博は驚いたように無意識に足取りを緩めた。数日前から上層部の会議に出席して

何度か口を開きかけたものの、その度に言葉を飲み込み、何をどう切り出せばいいのか迷っているようだった。コップを手に、真琴は一口啜り、ただ沈黙をもって彼の出方を待った。しばらく彼女を見つめた後、貴博は込み上げる疑問を全て飲み込み、ただ穏やかな眼差しを向けながら、優しく包み込むような声で尋ねた。「元気に……していましたか？」その問いに、コップを持つ真琴の右手にグッと力が入り、手の甲の血管が微かに浮き出た。貴博の瞳を真っ直ぐに見返し、しばらくの沈黙の後、静かに答えた。「ええ、元気にしています」その一言で、貴博には全てが理解できた。多くを語る必要などなかった。食い入るように彼女を見つめる貴博の目元が、じんわりと赤く染まった。この歳になるまで、政界の清濁を併せ呑んできた彼が、これほどまでに感情を露わにするのは初めてのことだった。微動だにせず彼女を見つめ続けた後、貴博は明るい声を出した。「西脇博士、決裁書を二つ処理したら、東都市をご案内しましょう。現在のここの研究環境をぜひ見ていただきたい」真琴が正体を隠したがっているのなら、彼もそれに合わせて一切触れず、「西脇博士」と呼び続けるつもりだった。ただ、その「西脇」と呼ぶ声の響きには、どうしても隠しきれない深い想いが滲んでしまっていた。彼の親切に対し、真琴は微笑んで応じた。「お気遣いありがとうございます。お仕事を進めてください」「では、少しお待ちを」そう言ってデスクに戻った貴博は、内線で午前中に保留していた書類を持ってこさせた。書類に目を通し、署名を終えると、身支度を整えて彼女を外へ連れ出した。運転手は呼ばず、彼自身がハンドルを握った。真琴は彼の助手席に収まった。ハンドルを操る貴博は、今日はまるでガイドのようだった。もちろん、その立ち振る舞いはただのガイドとは比べ物にならないほど洗練されている。東都市のこの二年間での変化、特に工業技術の発展について詳しく語って聞かせた。その解説を聞きながら、真琴は胸の奥が熱くなるのを感じていた。これほど地位のある人物が、自分のためだけに専属ガイドを買って出てくれている。……同時刻、興衆実業。信行が拓真のオフィスから戻るなり、祐斗がドアをノックして報告に入ってきた。「社長、西脇博士が今日の