All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 411 - Chapter 420

「その後、あの人があの火事で亡くなって……そしたらお兄ちゃん、今度は彼女のことが忘れられなくなっちゃって。たった一年で、黒髪が真っ白になっちゃったの。今じゃ、家族の誰も怖くてお兄ちゃんに何も聞けないし、彼女の話も出せないくらい」そこまで一気に語り、紗友里は再びじっと真琴を見つめた。視線が合っても、真琴は彼女の言葉をはぐらかすように、ただ微笑むだけだった。その反応を見て、紗友里は真顔で訴えかける。「ねえ、知ってる？茉琴は、亡くなった奥さんにそっくりなの。あなたが本当は、私がずっと慕っていた『あの真琴』なんじゃないかって、本気で疑ってるくらい。本当はね、あなたとお兄ちゃんをくっつけようなんて思ってないの。仮にあなたが私の知る『彼女』だとしても、よりを戻せなんて言わない。ただ、お兄ちゃんのあの抜け殻みたいな姿を見てるのが、すごくやりきれないのよ。だから真琴、本当のことを教えてくれない？お兄ちゃんのところへ行って、きっちりケリをつけてやってほしいの。彼を過去から抜け出させてあげて。じゃないと、お兄ちゃん、そのうち本当にダメになっちゃうから」その懇願を聞きながら、真琴は目を伏せて食事を続けた。朝食を終え、お茶を一口飲んでから、ようやく紗友里の目を見て言った。「紗友里。私を友達として信頼して、ここまで包み隠さず話してくれたことは……正直、すごく嬉しかったわ。でも残念だけど、私はあなたの義姉の真琴ではないの。それに、当時の義姉さんが姿を消した理由は、二度とお兄さんと関わりたくなかったからだと思う。死ぬまで二度と顔も見たくないって、そう願ったはずよ。昔も今も、お兄さんの問題の根本は彼自身にあるの。他の誰かのせいじゃない。嫌な言い方になるけれど、仮に私があなたの顔を立てて彼を慰めに行ったとしても、彼の心は開かないわ。言い換えれば、もし私がかつての真琴だとして、あんなにあっさり彼を許してあげるのは、彼に優しすぎると思わない？ましてや、私は別人なんだから」紗友里がどれほど誠実に、はっきりと想いを伝えてくれても、真琴が信行に正体を明かす気も、彼と関わりを持つ気も一切なかった。それに、彼女が知る信行の性格からして、もし目の前で正体を明かせば、彼は絶対に手放そうとはしないだろう。「正式な離婚手続きはまだ済んでいない」とまで言い

目の前にいるのが、真琴なのだと。視線がぶつかり、信行はまたしても彼女と過ごした過去を思い出した。うつ病が重かったあの頃のこと、そして、あの火事に乗じて自分の元から去っていったこと。自分がいかに真琴を誤解し、酷い仕打ちをしてきたかということも。それを思うと、目頭がじんわりと熱くなった。今この瞬間、信行は無性に真琴に近づき、その体を抱きしめたかった。あの数年間、ずっとお前を誤解していたのだと伝えたかった。ただ、きちんと謝りたかった。だが……彼女が漂わせるあからさまなよそよそしさと距離感のせいで、一歩も近づくことができない。胸の内に溢れる千の言葉を、どこから口にすればいいのかすら分からなかった。その奥深い眼差しから、真琴も何かを読み取ったようだった。彼がすでに自分の正体を知っているのだということを。落ち着き払った態度のまま、真琴は淡々と声をかけた。「片桐社長」その他人行儀な呼び声に、信行は胸が詰まった。まさか自分と真琴が、ここまで冷え切った関係になる日が来るとは思いもしなかった。自分から逃れるために、死を偽装してまで……信行が真琴の正体を突き止めたことについて、智昭は彼女に教えていなかった。あえて口にしないのが一番だと思ったのだ。あえて波風を立てて、これ以上事態をややこしくする必要はない。信行が身動き一つせず、無言のままじっと見つめてくるので、真琴は歩みを進め、宴会場の方へ向かおうとした。横を通り過ぎようとしたその時、不意に信行が手を伸ばし、彼女の腕を掴んだ。その力に引き留められ、振り返って彼を見上げる。「何か御用ですか？」「ま……」うっかり口走りそうになり、ハッと我に返って、信行は穏やかな声で言った。「西脇博士。興衆実業が最近立ち上げたプロジェクトが、博士の研究の方向性とぴったり合致していましてね。よろしければ、少し意見交換でもいかがかと」真っ向から拒絶されるのを恐れ、相手が口を開くより早く言葉を継ぐ。「次世代の遠隔操作技術です。東央システムズにとっても、大いに興味を惹かれる分野だと思いますが」その言葉に、真琴は思わず顔を上げ、彼を見た。彼が口にしたのは、興衆実業が去年立ち上げたばかりの新規事業であり、確かに東央も目下研究を進めている分野だった。両社にはそれぞれの

今回東都に戻ってきたのも、上層部からの強い要請があったからに過ぎない。だからこそ、光雅は真琴に無理をさせず、自分の一存で決着をつけた。「提携はしない」と光雅が迷いなく言い切ったのを見て、真琴はハッとして彼を見た。しばらく彼の横顔を見つめ、少し胸を熱くして言った。「光雅さん……ありがとう」その穏やかな眼差しを受け止め、光雅は平然と返す。「このプロジェクトは元々お前のものだ。お前の気持ちを最優先にするのは当然だろう」真琴の瞳には、やはり深い感謝の色が浮かんでいた。こうして、二人はあっさりとこの件に結論を出した。その後数日間、光雅はオフィスの内装工事や人員配置に追われ、真琴もかつてのように技術開発に没頭し、アークライトの研究所や市の研究施設で過ごす時間が増えた。貴博は時間が空くと、彼女を食事や散歩に誘い出した。二人はとても良い関係を築いていた。……ある日の午前中。朝食を終えた真琴がアークライトへ向かおうとホテルを出た直後、ホテルの入り口で信行の車に待ち伏せされているのが目に入った。信行の姿を見た瞬間、真琴は無意識に眉をひそめた。最近、彼が接触してくる頻度が少し高すぎる。ふうっと軽く息を吐き、眉を寄せながらあのマイバッハを見つめていると、すでに信行がドアを開けて降りてくるところだった。真琴の前まで歩み寄り、何事もなかったかのように言う。「博士、少し場所を変えてお話ししませんか」今日の彼が何のために来たのかは分かっている。真琴は少しの間彼を見上げていたが、最終的には車に乗り込むことにした。そうしなければ、このしつこい男のことだ、いつまでも食い下がってくるだろう。早いうちにきっちり話を片付けておいた方がいい。車が走り出して間もなく、信行のスマホが鳴った。そのため、道中彼はひっきりなしに電話の応対に追われることになった。真琴は黙って横に座り、顔を逸らして窓の外の景色を眺めていた。信行の電話が終わる頃、車はあるティーサロンの前に到着した。先に車を降りた信行は、ごく自然に回り込んで真琴側のドアを開けた。真琴は彼を見上げ、静かな声で言った。「ありがとう」その後、二人は車を降りて茶館の中へと入った。スタッフが入ってきてお茶の用意をしようとしたが、信行は彼らを下がらせ、自

マイバッハの横を通り過ぎていく間、男は終始、射抜くような鋭い視線を真琴に向けていた。腕の中でぐったりとした信行に必死に呼びかけながら、真琴の脳裏には、ふと何年も前の記憶がフラッシュバックしていた。辻本家の旧宅が業火に包まれたあの日。彼が我が身を顧みず、火の海から自分を抱き上げて救い出してくれたあの光景だ。力なく自分の胸に寄りかかる信行を見つめ、真琴は震える声で呟く。「お願いだから、死なないで。このままじゃ、あなたに借りを返せなくなるじゃない……」どれほど待ち、どれほど不安に苛まれただろうか。ついに救急車のサイレンが近づいてきた。二人はようやく車内から救出された。救急隊員によってストレッチャーに乗せられた瞬間、真琴も視界が真っ暗になり、そのまま限界を迎えて意識を手放した。再び目を開けた時、時計の針はすでに正午を回っていた。病室には、光雅の姿があった。眉をひそめ、ゆっくりと視線を戻す彼女に向け、光雅はベッドに身をかがめてその顔を覗き込み、静かな声で尋ねた。「目が覚めたか……どこか痛むところは？」彼を見つめ、真琴はかすれた声で答える。「首と頭以外は、大丈夫」真琴は少し口籠もり、意を決したように尋ねた。「……信行は？」その言葉を聞き、光雅は静かに答える。「あいつはまだ手術中だ。お前は軽傷で、脳震盪を起こしただけで済んだ」まだ手術中だと聞き、真琴はさらに深く眉を寄せた。彼に借りなど作りたくなかった。もう二度と、彼に命を救われるような真似は避けたかったのだ。彼女の沈黙からその心中を見透かしたように、光雅は手を伸ばして彼女の髪を撫でた。「思い詰めるな。あいつも命に別状はないそうだ。これはただの事故だ、お前は誰に借りを感じる必要もない」その慰めの言葉に、真琴はふと何かを思い出したように顔を上げた。「車が衝突した後……外を、キャップを被った黒ずくめの男が歩いていくのを見た気がする」光雅が口を開く前に、彼女は続ける。「この事故、単なる偶然じゃないかもしれない。誰かが意図的に起こしたものよ」その言葉を聞き、光雅は険しい顔で頷いた。「警察が駆けつけた時、追突してきた車はもぬけの殻だった。ナンバーも偽造だ。すでに警察が本格的な捜査に乗り出している。必ず真相を突き止める。お前

真琴が何か言葉を返すより早く、紗友里はさらに続けた。「今は集中治療室にいるけど、目が覚めれば一般病棟に移れるって」信行の怪我が致命的なものではないと知り、真琴は穏やかに頷く。「大事に至らなくてよかったわ」頬杖をついて真琴を見つめながら、紗友里はどこかしみじみとした声で語った。「やっぱり真琴とお兄ちゃんは合わない気がする。二人とも、一緒にいない方がお互いのためになるんじゃないかな」じっと彼女を見つめ返す真琴。カマをかけているのか、ただの純粋な感想なのか、その真意は読めない。だからこそ、やはり少し警戒して笑い飛ばすことにした。「紗友里、また人違いしてるわよ」その指摘に、紗友里はハッとして澄んだ瞳を瞬かせた。「あ、そうだった。西脇茉琴であって、うちの真琴じゃないんだったわ」今回の事故で兄と茉琴が負傷したことは、紗友里の心境にも大きな変化をもたらしたらしい。以前の慌ただしさが嘘のように抜け落ち、すっかり落ち着き払っていた。人の運命など、本当に何が起きるか分からないものだ。紗友里が病室に残り話し相手になってくれたことで、真琴も少し心が和み、しばらく彼女ととりとめのない会話を交わしていた。午後六時を回り、祖父母から信行の様子を尋ねる電話がかかってきたのを機に、紗友里はようやく帰路についた。ベッドに寄りかかり、去っていく紗友里の後ろ姿を見つめながら、真琴の胸にも静かな感慨が込み上げていた。もし自分の存在が、親友が二年前から抱える喪失感を少しでも埋める助けになるのなら。それだけでも、この街に戻ってきた意味はあるのかもしれない。どれほどそうして扉を見つめていただろうか。静かに視線を戻し、真琴は目を閉じて休息を取ることにした。しばらくして。再びノックの音が響いた。「どうぞ」と声をかけると、ドアが開いて貴博が姿を現した。その手には、保温機能のついたランチジャーが二つ提げられている。それを見て、真琴は慌てて背筋を伸ばし、礼儀正しく頭を下げた。「事務局長」彼女の顔色がそれほど悪くないのを見て、貴博は歩み寄りながら穏やかな声で尋ねる。「具合はどう？」真琴は小さく答える。「……大丈夫です」彼女が答え終えると、貴博は先ほどまで紗友里が座っていた椅子を引き寄せ、よりベッドの近くへと腰を