All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 381 - Chapter 390

他社が匙を投げた案件だと聞き、和夫は自分たちの名を上げる絶好のチャンスだと内心喜んでいた。和夫を見上げ、真琴は冷静に答えた。「興衆のエンジニアが束になっても解決できない問題でしたら、私が行ってもお役に立てないと思います」それを聞いた和夫は、機嫌よく宥めるように言った。「まあそう言わずに、とりあえず行ってみようじゃないか。直せたら御の字、ダメならダメで構わない。向こうがお手上げの案件なんだ、私たちが直せなくてもメンツが潰れることはないさ」真琴が反論するより先に、和夫はさらに言葉を継いだ。「ほらほら、行くぞ！とりあえず現場を見てからだ。車はもう回してある」そこまで言われた上、相手の抱えているのが純粋な技術的トラブルとなれば、現場のラボを見るくらいならと、真琴もそれ以上は断らず、持ち物を手早くまとめて彼と一緒に出発した。四十分後。二人が興衆実業の研究所に到着すると、確かに制御システムは深刻なエラーを起こしており、現場には淳史や一明といった顔ぶれも揃っていた。しかし、未だに解決の糸口すら掴めていない様子だった。和夫に連れられて真琴が現れたのを見ると、淳史は愛想笑いを浮かべて歩み寄った。「辻本……」言葉を言い終わらないうちに、淳史は慌てて言い直した。「西脇博士、よくおいでくださいました」淳史たちと手短に挨拶を交わし、真琴はまっすぐにコンソールの前へと向かった。担当の技術員が、以前から動作が不安定で作業が滞っていたこと、そして今日になって完全にシステムがクラッシュした経緯を真琴に説明した。それを聞きながら、真琴は冷静に告げた。「もっと早い段階でデータやコードに異常が生じており、それがトリガーとなってクラッシュを引き起こしたはずです。まずは私がログをチェックして、復旧できるか探ってみましょう。ただ、もし修復不可能であれば、システム自体を丸ごと入れ替えるしかありませんね」解決できなければシステムの全面リプレイスになるかもしれないという言葉に、興衆の技術員たちの顔から一気に血の気が引いた。上層部からの叱責や予算の問題など、もはや些細なことだった。何より一番の問題は、このままでは体力的にも精神的にも限界を迎え、消耗し尽くしてしまうことだった。皆が青ざめて押し黙る中、真琴もそれ以上は何も言わず、コ

赤信号で停車した際、信行は再び真琴に視線を向けた。彼女は相変わらず、無表情で窓の外を眺めている。信行がためらいがちに口を開いた。「博士……夕食がまだお済みではありませんでしたね」その言葉を遮るように、真琴が冷ややかな視線を彼に向けた。「結構です。こんな時間に食事を取る習慣はありませんので。このまま真っ直ぐホテルへお願いします」取り付く島もない拒絶に、信行は自嘲するように微かに目を伏せた。貴博と一緒にいた時の彼女は、あんなにも柔らかく笑っていたというのに。「……信号、変わりました」真琴に淡々と指摘され、ハッと我に返った信行は、無言のままアクセルを踏み込んでホテルへと向かった。その後の道中、真琴はずっと窓の外を見つめ、信行も二度と口を開くことはなかった。二十分ほどでホテルに到着した。真琴がドアを開けて降りると、信行も後を追うように車を降りる。事務的に礼を述べて立ち去ろうとする彼女の背中に、信行は静かに告げた。「目尻のその黒子……やはり、目を引きますね」どんなに冷たく突き放されようと、信行はどうしても彼女の口から「自分は真琴だ」と認めさせたかった。まだそんなことに執着しているのか。真琴は足を止めて振り返り、思わずふっと嘲るように笑った。ワイドパンツのポケットに両手を滑り込ませ、彼女は浅い笑みを浮かべた。「片桐社長、東都市の方々は随分と面白いですね。揃いも揃って、私に何かを認めさせようと必死になります。今日なんて、峰亜の内海由美さんまでわざわざ出向いてきましたよ。そして夜には、あなたがこの有様です」信行が口を開く前に、彼女は言葉を続けた。「なぜそこまで執着なさるのか分かりませんが、私に認めさせたい事というのは、ご自身の罪悪感を軽くし、ただ安心を得たいだけなのではありませんか？ですから、ここで忠告しておきます。過去のことは過去、去った人間は、もう二度と戻らないのです。あの方がこの世界から消えた時点で、すべては終わったのです。何も持ち去ることはできないし、感情も残せません。きっと、片桐社長のこともとっくに過去のものとして手放していることでしょう。片桐社長も早く現実を受け入れ、人違いの執着は捨てるべきです。それでは、失礼いたします。夜道はお気をつけて」そう言い残し、信行が口を開く隙も与

由美が情に訴えかけようとも、信行は全く取り合わず、彼女の目の前にスマートフォンをポイと投げ出し、不意に冷たく言い放った。「東央と提携したいだけだと？昨日自分が何を口走ったのか、よく見てみるんだな」由美はスマートフォンに手を伸ばそうとはせず、画面の映像に視線を落とした瞬間、さっと血の気が引いた。息を潜め、うつむいたまま何かを思案するようにしばらく黙り込んでいたが、やがて穏やかな声で口を開いた。「ずっと好きだった……何年も、ずっと待ち続けてきたの。信行が真琴ちゃんの死を受け入れられなくても、私、ずっと待ってたのよ。ねえ、もう何年も経ったのよ？ただ、あなたにちゃんと私を見てほしかった。こんなに必死に仕事をしてきたのも、少しでもあなたに相応しい女になりたかったから……ええ、そうよ。あの茉琴が現れて、私、怖かったの。何年も待って、あなただけを想い続けてきた時間が、結局ぜんぶ水の泡になっちゃうのかって……だから彼女に、真琴ちゃんに似てるってわざと吹き込んだのよ。自分が『ただの身代わり』なんだって気にさせて、これ以上あなたとどうにかならないようにって……そう願ってやったの。でもね、信行。あなたのためなら、私、成美の身代わりにだってなるわ。あなたの心の中に成美がいても、真琴ちゃんがいてもいい。ただ、あなたのそばにいられるなら、それでいいの。私の中には成美と同じ血が流れてる。この胸には、彼女の心臓が動いてるのよ。一度でいいから試してみてよ……私たちが上手くいかないなんて、分からないじゃない……！」由美の切実な告白を聞き、信行の険しい表情は先ほどよりわずかに和らいだ。成美と瓜二つのその顔を前にしては、なおさらだった。無表情のまましばらく由美を見つめ、信行は口を開いた。「前にもはっきり言ったはずだ。いくら成美に似ていようと、お前は成美じゃない。それに、俺と成美のことはとうに過去の話だ。俺の妻は真琴だけだ」由美はすかさず言い返した。「真琴ちゃんだって過去の人よ。西脇家の令嬢は真琴じゃないわ。信行、どうして私に一度のチャンスすら与えてくれないの？」その問い詰めるような言葉に、信行は淡々と答える。「好きじゃないからだ。それに、生きていようと死んでいようと、真琴は俺の妻だ。今後、俺が二度と誰かと結婚することはない」その言葉に

空港。飛行機を降りた信行が送迎車に乗り込むと、運転手はしきりにルームミラー越しにボスをチラチラと窺っていた。普段とは明らかに様子が違う。祐斗から渡されたばかりの書類を手に、信行は視線を上げて運転手を一瞥すると、何食わぬ顔で淡々と声をかけた。「今日はやけに落ち着きがないな」ハンドルを握る運転手は慌てて否定する。「いえ、とんでもないです」彼は出張に同行せず、待機中にずっとスマートフォンをいじっていた。信行を待つ間の二時間余り、ネット上の噂話をひたすら追っていたのだ。助手席に座る祐斗は、運転手の言葉を聞いて一度彼の方を振り返り、何気なく自分のスマートフォンに目をやった。しかし、画面を開いた瞬間に飛び込んできたのは、茉琴と貴博の熱愛騒動だった。載せられている写真はどれも生々しいほど鮮明だ。写真に写る茉琴は、信行と一緒にいる時とは明らかに違い、貴博の前ではとても自然体でリラックスしている様子だった。画面の急上昇ニュースを見つめたまま、祐斗は思わず息を呑んだ。恐る恐る後ろを振り返り信行の様子を窺うが、どう切り出せばいいのか見当もつかない。後部座席で静かに視線を上げた信行は、気まずそうな顔で自分を見つめる祐斗と目が合った。無表情のまま、ただじっと彼を見返す。言いたいことがあるなら、さっさと吐け――そう言わんばかりの冷たい視線だ。その威圧感に耐えきれず、祐斗は恐る恐るスマートフォンを差し出し、小声で告げた。「西脇博士が、ネットで大騒ぎになっています」その報告に信行は微かに眉をひそめ、無言のままスマートフォンを受け取った。画面に映し出された茉琴と貴博の騒動を目にした瞬間、信行の顔色は見るも無惨なほど黒く沈んだ。茉琴が真琴であろうとなかろうと、自分には付け入る隙など微塵もないのだと、まざまざと見せつけられた気分だった。記事を読み終えると、信行は苛立たしげにスマートフォンを祐斗へポイと投げ返した。会社に戻り、祐斗にこの騒動の黒幕を調べさせると、案の定、由美の仕業だった。まだ懲りずに嗅ぎ回っているのかと、信行は顔をしかめて由美の番号へ発信した。すぐに電話が繋がり、信行はいきなり低い声で問い詰めた。「どういうつもりだ？」電話の向こうの由美は全く動じることなく、穏やかな声で答えた。「別に

拓真の口から真琴の名が出て、信行はようやく彼の方を向き直し、問いかけた。「お前も、西脇茉琴が真琴だと思うか」ソファに深く腰掛けた拓真は答える。「あまりにも似すぎてるからな、疑わずにはいられないよ。だが、本人が頑なに認めないんじゃ、俺たちにもどうしようもないさ」真琴自身が認めようとしないと言われ、信行はふっと押し黙った。誰よりも彼自身が一番よく分かっている。彼女が頑なに皆へ素性を明かそうとしないのは、すべて自分に原因があるのだということを。ひどく落ち込む信行を見て、拓真は苦笑交じりに声をかけた。「おい、そう思い詰めるなよ。真琴ちゃんが認めないなら、そのまま西脇茉琴として接すればいいじゃないか。一人で抱え込みすぎるな。それに、もう二年以上経つんだ。お前もそろそろ過去にケリをつけるべきだ。真琴ちゃんだって、今の情けないお前の姿なんて見たくないはずだぜ」拓真に慰められても、信行はただ押し黙るしかなかった。心の呪縛を解けるのは、その呪いをかけた本人だけだ。拓真には、信行の心のしこりをどうにかしてやる術などなかった。思い詰める信行の傍らで、拓真はただ静かに酒に付き合い、やがて司と良一も呼び出した。しかし、人が増え、昔の仲間が顔を揃えるほどに、信行の胸の内で真琴への恋しさが膨れ上がり、やり場のない感情が渦巻いていくのだった。……同じ頃、ホテルのエントランス。真琴が研究所から出てくると、傍らに停まっていた無骨なオフロード仕様のSUVが、軽くクラクションを鳴らした。そちらへ目を向けると、車から降りてくる貴博の姿があった。彼を見た瞬間、真琴の顔にふわりと笑みが浮かぶ。「事務局長」その眩しい笑顔に、貴博は歩み寄りながら微笑みかけた。「西脇博士、今仕事終わったところ？夕食はもう済ませた？よかったら、夜食でも食べて、少し散歩しない？」今回の貴博の誘いは、これまでよりずっと単刀直入で、自身からの好意を隠そうともしていなかった。相手を見上げながら、真琴は考えた。貴博と話しているといつも新しい発見があるし、それに、彼がここでずっと待っていてくれたのだろうと思うと、胸が温かくなった。真琴はためらうことなく、素直に頷いた。「夕食は済ませてしまいましたが、散歩なら喜んで」光雅の言う通りだ。自分はま