暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める のすべてのチャプター: チャプター 471 - チャプター 480

真琴は技術開発にのみ関わっているため、細かな事務手続きには関与せず、口出しもしなかった。ただひたすら自分の業務に専念していた。その日の午後、真琴がアークライトのビルから出てきた時、貴博がやって来た。真琴がビルから出てすぐ、見慣れた黒い車の前に立ち、自分を待っている貴博の姿が目に入った。貴博の姿を認めた瞬間、真琴はやはり口角を上げて彼に向けて明るく微笑み、歩み寄って声をかけた。「五十嵐さん」真琴の何事もなかったかのような明るい笑顔に、貴博は助手席のドアを開けてやり、笑って言った。「博士、一緒に夕食でもどうかな」貴博の話し方は、相変わらず大らかで、それでいて優しかった。風が二人の服の裾や髪を揺らしている。貴博の誘いを無下にはできず、真琴は軽く頷いた。「喜んで」そう言って、車に乗り込んだ。ほどなくして車が走り出すと、貴博が何を食べたいか尋ねた。真琴が気取らない和食が食べたいと答えると、貴博は彼女を会員制の落ち着いた小料理屋へと連れて行った。個室に入り、店員が料理を運び終えた後、貴博は細やかに取り箸を使って、真琴の前に料理を取り分けてから、口を開いた。「お爺様が会いに行った件は、こちらの予測が足りなかった。私の落ち度だ。今後は二度と同じようなことは起こさせない。自分のことは、すべて自分で決められる。だから、どうか私を信じてほしい」真琴に振り向いてほしい、いつか結ばれたいと願っているからこそ、貴博は彼女の前では常に細やかな気配りを欠かさなかった。仕事で見せるような、すべてを自分で取り仕切り、周りに気を遣わせるような威圧的な態度は一切見せなかった。真琴に対して、いつだって真剣だった。二年前も、そして今も。今日、貴博が自分に会いに来た目的は、真琴も彼の姿を見た瞬間にすでに察しがついていた。貴博の言葉を聞き終えると、真琴の食事をする手も止まった。少し考え込んだ後、静かに言った。「東央は今、アークライト、それに興衆と次世代遠隔操作技術の提携について話し合っているところなの。私はこれから先、ますます仕事に没頭することになると思うから、他のことに割く時間も気力も、なくなっちゃうと思う」過去を吹っ切り、新しくやり直そうと考えたことも、貴博と一緒になることを考えたこともあった。だが、五十嵐

ただ、夜の郊外には目を引くような景色など何もなく、見渡す限りの深い暗闇が広がっているだけだった。信行は真琴の横顔をちらりと一瞥した。彼女が自分の車に乗るたび、決まって窓の外ばかり眺めていることに苛立ちを覚え、冷ややかな声で口を開く。「外なんて真っ暗だろう。一体何が面白いんだ？」その棘のある言い方に、真琴は振り返って彼を一瞥すると、ぽつりと言い放った。「相変わらず大人げないわね」仕事の話し合い？彼は経営トップで、自分は一介の技術開発だ。二人が直接すり合わせるような業務などあるはずがない。彼はただ、貴博と張り合って勝った気になりたいだけなのだ。あの数年間、一番近くにいたからこそ、真琴には信行の浅はかな思考など手に取るようにわかった。「大人げない」と一蹴され、信行は腹立たしいやら呆れるやらだったが、その苛立ちを直接ぶつけることはせず、忌々しげに彼女を睨んでから再び前へと視線を戻した。だがしばらくすると、やはり鬱憤を抑えきれなかったのか、再び口を開いた。「俺に対しては散々意地を張って、いっちょ前に気高い振りをしてるくせに、どうして五十嵐が相手だと、ああも簡単に愛想よく振る舞えるんだ？あの爺さんがわざわざ直々に乗り込んできたって言うのに、いけしゃあしゃあと貴博と飯を食ってたのか。お前にはプライドってものがないのか？」唐突に頭ごなしに詰問され、真琴は彼を見つめたまま、あまりの理不尽さに呆れて息が詰まりそうになった。貴博とは別に喧嘩をしたわけでも、決定的に関係がこじれたわけでもない。ただ一緒に食事をしただけで、一体何が悪いというのか。そもそもまだ正式に付き合ってもいないのに、わざわざ親の敵のように避ける必要がどこにある？無表情で信行を見つめ返すうち、真琴は彼がわざと難癖をつけて喧嘩を吹っ掛けようとしているのだと悟った。だからこそ、しばらく彼を静かに見据えた後、心の奥で怒りを押し殺し、ひどく平静な、それでいて嫌味たっぷりの声で言い放った。「プライドって？私のどこにそんなものがあったっていうの？あなたと夫婦だったあの三年間、私を少しも大切にしてくれなかった。それどころか、いつも外の女の尻拭いばかりさせていたじゃない。それでも、会うたびに笑顔を作って、ご機嫌取りをしてきたわよね？目の前に別の女を連れてこられ

信行は拓真や紗友里たちを呼び出して二次会にでも行こうかと思ったが、真琴が自分の顔すら見ようとしないのを見て、その考えをすぐに打ち消した。どうせ絶対について来ないだろうから。ほどなくして、車はホテルの屋外駐車場に停まった。真琴が車を降りると、信行も見送りのために外へ出た。バッグを肩にかけ、胸の前で軽く腕を組んでいた真琴は、わざわざ降りて見送ってくれた信行を見て、何事もなかったかのように礼を言った。「ありがとう、片桐社長」今夜は確かに、彼のことを少し利用した。その様子を見て、信行は尋ねた。「俺の使い勝手はどうだった？」真琴が貴博に諦めさせるために使った小さな思惑など、信行にはすべてお見通しだった。だからこそ、ここで直接そのことを口にした。信行の問いかけに、真琴はふっと笑って答えた。「悪くなかったわよ」それを聞いて、信行も笑みをこぼした。そしてひとしきり笑った後、こう言った。「悪くなかったなら、今後も必要な時はいつでも呼んでくれ」信行のその低姿勢に、真琴は答えた。「わかったわ。じゃあ、先にお礼を言っておくわね、片桐社長」そう言って、真琴は振り返ってホテルのロビーを一瞥する。「もう遅いから、先に戻るわね」言い終えて、背を向けて立ち去ろうとしたその時、信行がふいに呼び止めた。「真琴」真琴の素性を知ってからというもの、信行はほとんどの場合、そう親しげに名前を呼んでいた。その呼びかけに、真琴は振り返り、穏やかな声で尋ねた。「まだ何か御用？」真琴のその深淵な瞳に、信行の心はぐっと鷲掴みにされた。歩み寄って彼女を抱きしめたかった。よりを戻そう、もう一度最初からやり直そうと伝えたかった。だが、先ほどの真琴の態度を思い返し、今の彼女が自分には気の置けない本音の一言すら話そうとしないことを思うと、信行はその考えを打ち消した。少なくとも、今はまだそんな話をするのに適した時期ではない。そこで、彼は温かな声で言った。「昔のことは俺が悪かった。謝るよ」さっきの言葉は、わざと嫌味ったらしく自分に聞かせるためのものだったとはいえ、言っていることはすべて真実だった。真琴が自分を愛していた頃、その姿はあまりにも惨めだった……信行の謝罪に、真琴はあっけらかんと笑って言った。

そう言い捨てるや否や、光雅は通話を切った。ただ、信行のあのどこか舐め腐ったような、鼻につく得意げな顔を思い出すだけで、ひどく忌々しい気分にさせられた。あいつと真琴をこれ以上会わせたくないし、あの得意絶頂な顔を見せつけられるのも我慢ならなかった。スマホを下ろすと、光雅は険しい表情のまま窓辺へと歩み寄った。折しも、真琴を乗せたエレベーターが同じフロアに到着した。自室へ向かう途中、光雅の部屋のドアが開けっ放しになっているのに気づき、真琴は先にそちらへ顔を出すことにした。「お兄ちゃん」声をかけると、窓辺に立っていた光雅がすぐに振り返った。「おかえり」「うん、ただいま」真琴が中へ入ってくるのを見届けると、光雅はさっそく本題を切り出した。「興衆やアークライトとの提携の件だが、おそらく数日中に本契約を結ぶことになる。技術開発の分野には、お前にも噛んでもらうぞ」頷き返し、真琴は答えた。「わかったわ。そっちの采配に任せる。研究開発には全力を尽くすし、チームとしっかり連携して、一日も早くシステムを実用化できるように頑張るわ」仕事の話となると俄然スイッチが入り、言葉に熱を帯びる。「この遠隔操作システムが完成すれば、ゆくゆくは軍関係の部隊ともパイプができる可能性が高いわ。アークライトは元々あちらと協力関係にあるしね」三社にはそれぞれ独自の強みがある。とりわけ、研究開発にかかる時間を大幅に短縮できるメリットは計り知れない。最大の利点は、技術革新を加速させ、いち早く新システムを導入することで、あらゆる分野において世界をリードできる点にある。だからこそ、各方面の行政機関もこぞってプレッシャーをかけ、三社が一刻も早く手を組んで新システムを開発するよう急かしているのだ。それが実現すれば、二都市間の関係強化にも繋がり、あらゆる面で多大な恩恵をもたらすからだ。その的確な分析に、光雅も深く頷いた。「三社提携は確かに各方面にとって旨みがある。今の研究開発は、何よりもスピードが命だからな」真琴も同意し、さらにいくつか仕事の打ち合わせを交わした後、ふと思い出したように口にした。「そういえばお兄ちゃん、この前マンションを買うって言ってたよね？私、先に自分が持っている元のマンションへ移ろうかと思ってるの。その方が新しいオフィスビ

信行を仲間外れにするなんて、そんな真似ができるのは紗友里くらいのものだ。ちょうどその頃、司はベランダで電話をしていた。通話を終えて室内に戻り、真琴や紗友里としばらく雑談していると、拓真にキッチンへ手伝いに呼ばれた。というのも、この中でまともに料理ができるのは司だけで、残りの二人はせいぜい下ごしらえの雑用をこなす程度だったからだ。エプロン姿の司を中心に、男三人がキッチンに並んでせっせと立ち回る姿を眺めていると、真琴はふいに居心地の良さを覚え、心がふっと温かくなった。まだ子供だった頃、よくこうしてみんなで集まっては騒いでいた記憶が蘇る。あの頃、毎年一番の楽しみといえば夏休みと冬休みだった。美雲がみんなを田舎へ連れて行ってくれ、子供たち全員で一つの部屋に集まって雑魚寝をし、何をするにも一緒だった。来る日も来る日も、時間を忘れて無邪気に遊び回っていた。キッチンをじっと見つめながら、やはり子供の頃が一番無条件に幸せだったのだと、真琴は胸に染み入るように感じていた。もし信行を好きにならなければ。もし、あんな結婚などしていなければ。もしかすると、みんな今でも昔のまま、何も変わらずに笑い合えていたのかもしれない。しばらくキッチンの方をぼんやりと眺めていたが、ふと我に返ると、真琴はスマホを手にしてベランダへ向かい、光雅に電話をかけた。「拓真さんや司さんたちがこっちのマンションに来てるの。後でご飯食べに来ない？」真琴の誘いに、光雅は即座に尋ねた。「あいつも来ているのか？」あの男たちの中で、光雅が誰よりも警戒して目を光らせているのは、いつだって信行なのだ。光雅の問いに、真琴は答える。「紗友里は彼を呼んでないわ。今は拓真さんたちしかいないの」それを聞いて、光雅は胸をなでおろしたように言った。「今、隣の市へ向かっている途中なんだ。少し遅くなるが、そっちへ顔を出すよ」もし信行がいると聞けば、予定を放り出してでもすぐに引き返して駆けつけただろう。「わかったわ。用事が終わったら来てね」そう真琴が答えると、光雅からさらにいくつか心配ごとの念を押され、通話は切れた。その頃、キッチンにいた拓真は信行に電話をかけ、しれっとした声で言った。「俺と司と良一で今、真琴ちゃんのところにいるんだ。司が腕を振るって