All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 451 - Chapter 460

信行の問い詰めに、真琴は落ち着き払った様子で彼を見つめ、冷静に答えた。「平穏に生きてこられたかどうかは、あなた自身の問題であって、私には関係のないことよ」そして続けた。「今更になって私に情があるなんて言わないで。そんなの、自分自身を誤魔化しているだけじゃない。あれこれ手を尽くして私が誰なのか証明しようとしたのも、結局は自分が安心したかっただけでしょ。ええ、思い通りになったわ。私は死んでいないし、こうして元気に生きている。これであなたも安心できるわね。ただね、私はとうの昔にあなたから手を引いているの。だからあなたにも、私のことはきっぱり諦めて、お互い平穏に生きていくことを望んでいるわ」真琴にしてみれば、信行のやったことはすべて、彼自身が少しでも楽になり、後ろめたさを減らすためのものに過ぎなかった。ただ自分の死を、彼自身から完全に切り離したかっただけなのだ。それ以外の感情が残っていると言われても、真琴には到底信じられなかった。三年に及ぶ結婚生活で、とうにすべてを見透かし、はっきりと理解していたからだ。そこまで言い終え、黙って自分を見つめる信行に対し、真琴は再び淡々と言った。「本来なら自分が誰なのか認めるつもりはなかったし、言い争う気も、昔のことを持ち出すつもりもなかった。でも、あなたは適度なところで引き下がることを知らずに、私を困らせたのよ」そう口にする真琴の声はとても静かで、感情の波はほとんど感じられなかった。本当なら、いくつかの事は信行が心の中で分かっていればいいだけだった。わざわざ明るみに出す必要も、無理に確かめる必要もなかった。ただ真琴の選択を尊重し、今の彼女の生活を尊重してくれればそれでよかった。だが、信行は昔と全く同じだった。自分の気持ちばかりを優先し、他人のことなど少しも顧みない。真琴に「困らせた」と言われ、信行は返す言葉がなかった。真琴のDNA鑑定結果を持って智昭のところへ行った時、智昭にも同じことを言われていた。「辻本を困らせるな」と。信行が何も言えずにいると、真琴はふうっと軽く息を吐き、穏やかな声で言った。「これからは、なるべく会わないようにしましょう」そして、「先に戻るわ」と付け加えた。振り返って立ち去る真琴の後ろ姿を見つめながら、信行の顔色は険しく沈み

美雲の姿を目にした途端、真琴は無意識に足を止めた。突然の美雲の出現に、わざわざ聞きに行かずとも、自分に会いに来たのだとすぐに分かった。自分の正体を知り、死を偽装して逃げたことも知っているのだ。紗友里を前にした時はまだ落ち着いていられたが、目の前の美雲に対しては、やはりどうしても勝手が違ってくる。何しろ、相手は目上の人だからだ。深く息を吸い、そして静かに吐き出してから、真琴が歩み寄ると、美雲は途端に目を赤くして呼びかけた。「真琴ちゃん」以前、病院へ見舞いに来た時は、美雲もまだ自分の感情を抑えられていたが、今はもう抑えきれなくなっていた。美雲のその様子に、真琴は目の前まで来たものの、何度か口を開きかけてはためらい、何を言えばいいのか分からなかった。厳密に言えば、何と呼べばいいのか分からなかったのだ。以前は「お義母様」と呼ぶのがすっかり癖になっていた。だが今となっては、どうしても口に出せず、かといって「おば様」と呼ぶのも、わざとらしくてよそよそしすぎる。信行に対してなら、無関心を装い、距離を保つこともできるが、目上の人に対しては、やはりどうしてもむげにはできなかった。複雑な表情を浮かべる真琴に、美雲は言った。「真琴ちゃん、何も言わなくていいのよ。お母さんには全部痛いほど分かってるから。全部信行が悪いのよ。あの子が辛い思いをさせたから、あんなやり方を思いついたんでしょう。真琴ちゃんが無事で、こうして元気でいてくれるだけでいいの。他のことなんてどうでもいいのよ」同じ女性として、真琴がここに至るまでの気持ちは、美雲にもよく理解できた。今日ここへ来たのも、ただ真琴の顔を見て、少し言葉を交わしたかったからだ。美雲のその理解に、真琴は慎重に考えを巡らせてから、小さな声で言った。「ありがとうございます、お義母様」真琴が「お義母様」と呼ぶと、美雲はあやうく涙をこぼしそうになり、「ええ」と返事をしてから、また言葉を継いだ。「分かってるわ。真琴ちゃんを困らせるような真似はしない。今の『お義母様』も、紗友里に合わせて呼んでくれただけだってことも分かってるのよ」真琴の手を握り、美雲はさらに続けた。「二人で一緒にご飯でも食べられないかしら？真琴ちゃんのこと、お母さんからもちゃんと謝らせてちょうだい」美雲

貴博が改めて丁寧に誘ってくれたため、真琴は笑顔で答えた。「ええ、いいわ」一度貴博と約束した以上、安易に予定を変えるつもりはなかった。真琴の明るい返事に、貴博の顔にはさらに笑みが広がり、すぐさま彼女の皿におかずを取り分けた。「もっと食べて」「ありがとう」真琴は相変わらずよそよそしく、すっかり遠慮する癖がついてしまっていた。食後、二人が川沿いを散歩していると、和夫から真琴に電話がかかってきた。電話に出ると、和夫の声がすぐに聞こえてきた。「茉琴さん、今どこだ？すぐにホテルに戻ってきてくれないか？光雅さんに、本当に私じゃどうにもならん。早く戻ってきてくれ！」和夫のその慌てふためいた様子に、真琴は急いで尋ねた。「黒田部長、兄に何かあったんですか？」電話の向こうで和夫はひどく焦ったように言った。「電話じゃとても説明しきれん。とにかく戻ってきてからだ」真琴は答えた。「分かりました、すぐ戻ります」電話を切り、真琴は貴博の方を向いて言った。「五十嵐さん、お散歩はまた今度にしましょう。今すぐホテルに戻らなきゃいけなくなって」先ほどの電話の様子は、貴博にも聞こえていた。そのため、彼もあれこれとは聞かず、そのまま真琴をホテルまで送り届けた。二十分後、車がホテルの下に着いた。真琴は車を降り、貴博に挨拶を手短に済ませると、足早に上の階へと急いだ。光雅の部屋の前まで来ると、和夫が腰に両手を当てて、どうしていいか分からない様子で廊下を行ったり来たりしているのが見えた。その様子からして、よほど深刻な事態が起きたようだった。大股で歩み寄り、真琴は尋ねた。「黒田部長、兄に何があったんですか？」真琴の声を聞き、和夫はサッと振り返り、顔を上げて真琴を見た。そして、すぐに言った。「拘置所に面会に行ったと思ったら、容疑者をボコボコにしてしまったんだ。相手は今、病院で緊急治療を受けている」「……」和夫の言葉に、真琴は言葉を失った。これ以上聞かなくても、何が起きたのかはすぐに察しがついた。光雅が、あの交通事故で自分を轢こうとした犯人を殴ったのだ。深く息を吸い込み、真琴がスイートルームの中へ視線を向けると、光雅が片手にスマホを持ち、もう片方の手を腰に当て、眉をひそめながら電話で話している

真琴がハッとして振り返り、男を見上げた時、車の後部座席からまた別の声が聞こえてきた。「辻本くん」深みのある、とても力強い声だった。声のする方へ視線を向け、車の後部座席にいる人物の顔を認めた真琴は、驚いて声を上げた。「五十嵐先生……」以前アークライトで働いていた頃、智昭に同行して何度かお目にかかったことがあるし、恭介の誕生日の宴席にも出席したことがあった。真琴が恭介を知ったのは、貴博と知り合うよりも前のことだ。ただ、まさかあの大御所がわざわざ自分に会いに来るとは、ましてや自ら足を運んでくるとは思いもよらなかった。驚いている真琴に、恭介は穏やかに笑いかけた。「辻本くん、乗りなさい。少し場所を変えて話をしよう」車内の恭介を見下ろしながら、真琴は彼が何のために来たのか、だいたいの見当はついていた。十中八九、自分と貴博のことだろう。逃げることも、拒むこともしなかった。真琴は微笑んで「はい」と答え、身を屈めて車に乗り込んだ。車がゆっくりと発進すると、恭介は真琴の方を向き、温和な笑みを浮かべて言った。「辻本くん、東都を離れていた二年間で、ずいぶんと大きな成果を上げたようだね」真琴は軽く微笑んで返した。「先生、過分なお褒めの言葉です」彼のような学界の権威を前に、真琴は少しも繕わず、「茉琴」としての仮面を被るようなこともしなかった。そんな真似をすれば、自分が滑稽な道化になるだけだからだ。恭介は両手を杖に重ねたまま、心底感心したように言った。「君は仕事の能力が実に高い。智昭も、私に会うたびに君のことを持ち出しておるよ」智昭の名前を出したため、真琴は口元に薄く笑みを浮かべて言った。「今日ここまで来られたのは、すべて高瀬社長のお導きがあったからです」すると恭介は、言葉の端々に重みをにじませて言った。「智昭は確かによく君に目をかけている。彼も才能を惜しむ男だからな」真琴は笑って、その通りだと頷いた。その後、三十分ほど色々な話をしているうちに、車はある一軒の高級茶寮の前に停まった。とても風雅な造りの茶寮で、中庭には立派な柿の木が植えられ、枝にはたわわに実がなっている。恭介と運転手に続いて中に入ると、まるで俗世から切り離された別世界のように、どこを見渡しても古式ゆかしい趣に満ちており、

真琴が静かに顔を向けると、信行が背中を丸め、どこか無頓着な様子で真似をして手すりに腕を乗せ、こちらに水を差し出していた。男をじっと見つめる。髪を染め直してからは、やはり昔と同じように端正な顔立ちで、相変わらず人目を引く。ただ、以前よりも少しばかり哀愁が漂っている。しばらくじっと見つめてから、真琴は少しだけ口角を上げ、淡く笑って尋ねた。「冷やかしに来たの？」こんなにも絶妙なタイミングで現れ、開口一番に落ち込んでいるかと聞いてくるあたり、きっと恭介に呼ばれたことを知っているのだろう。なぜそれを知っているのかと言えば、おそらくあの交通事故のあと、密かに人をつけて様子を探らせていたからに違いない。だから、あえて遠回しな言い方はせず、相手の意図は分かっていると直接口にした。真琴の問いに、信行も思わずふっと笑った。その笑みを見て、真琴も遠慮せずに差し出された水を受け取った。キャップをひねって水を一口飲むと、信行はこちらを向いて言った。「俺をそんなに心の狭い男だと思わないでくれよ」そう言われても真琴は何も答えず、水を手にしたまま、ただまっすぐに対岸を見つめていた。何も言わないのを見て、信行は左手に持った水を何気なく柵に乗せ、右手を伸ばして真琴の首の後ろを軽く揉んだ。「たいした事じゃないさ、気に病むな」その慰め方は、まるで学生時代に戻ったかのようで、昔と同じように庇ってくれているかのようだった。その時、真琴はゆっくりと右手を上げ、首の後ろにある信行の手をそっとどかして、落ち着いた口調で言った。「もういいわ、冷やかすのはやめて。日々はまた新しくやり直せるものだから」この時の二人の間には、以前のような遠慮や距離感がないようだった。まるで、多くのことに対してすっかりふっ切れたかのようだった。お互いにとって、どうしても避けられない腐れ縁だったのだろう。二人とも、すでに過去の人間なのだ。今日の真琴がリラックスした態度だったため、信行も気分が良かった。言葉の裏で何かを当てこすってはいるものの、こうして一緒にいる空気感はとても心地よかった。体の向きを変え、気だるげに手すりに背中を預けると、水を一口飲んでから信行は言った。「誰が冷やかしたって？」そう言ってから、ふと話題を変えた。「五十嵐家は