Semua Bab 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Bab 621 - Bab 630

東央システムズ。真琴は自社に戻って必要な資料を揃えると、すぐに智昭のところへと向かった。東央とアークライトは複数の共同プロジェクトを動かしているため、真琴がこちらへ足を運ぶ頻度も自然と高くなっている。智昭のオフィスで実験の細かいプロセスについて話し終えた後、智昭が口を開いた。「遠隔操作のプロジェクトが片付いたら、次はワイヤレス送電のプロジェクトに加わってもらえないかな」そして、言葉を続ける。「あの分野は以前にも触れていたから、すぐに勘を取り戻せるだろう。何より君は飲み込みが早いからな」真琴が今のプロジェクトをいつ終えられるかは未定だったが、智昭はあらかじめ彼女に心の準備をさせ、今後のスケジュールに組み込んでもらうつもりで声をかけた。その誘いに、真琴はパッと明るい笑みを浮かべた。「私自身も、次はワイヤレス送電のプロジェクトに参加したいと考えていたんです。高瀬さんからそう言っていただけたので、今後の作業計画をしっかり組んでおきますね」智昭の意図は、真琴にも十分に伝わっていた。それに、最近になって由美とユナイティア国の提携関係を調査する中で、真琴と信行、そして光雅は一つの事実を突き止めていた。ウェストリア研究所もまた、ワイヤレス送電の広範な実用化に向けて研究を進めており、ゆくゆくは永久機関の開発を視野に入れているということだ。その情報を得てからというもの、真琴のこのプロジェクトに対する興味はますます強まっていた。誰かと勝ち負けを争うためではない。純粋な研究者としての探求心が掻き立てられていた。その後、智昭と関連する業務についていくつか言葉を交わし、真琴は一明と共に研究所へと向かった。現在、東央の自社研究所は絶賛設立準備中である。もし東央が東都市で契約したいくつかのプロジェクトで大きな成果を上げることができれば、光雅は今後、東都にビジネスの拠点を移すつもりでいた。……夜の9時。真琴と一明は、ようやく研究所での作業に区切りをつけた。二人が市中心部に戻ってきた頃には、すでに時計の針は11時を回っていた。研究に携わる者の性分というべきか。目の前の作業がほんの少しでも残っていれば、それを翌日に回して帰宅することなど絶対にできない。マンションの下に車が停まる。真琴はドアを開けて外へ出ると、

長盛と由美にそこまでの実力はない。そして、成美はユナイティア国から戻ってきた。だとすれば、峰亜が東央のプロジェクトを奪った一件には、成美が裏で関わっているのではないか？真琴の頭脳は猛スピードで回転していたが、その思考を占めているのは全てビジネスの裏事情ばかりだった。眉をひそめ、真剣な面持ちで考え込む真琴を見て、信行は思わず吹き出した。手を伸ばし、真琴の頬を軽くつまんで尋ねる。「何を考えてるんだ？」その声にハッとして我に返り、真琴は平然とした顔を取り繕った。「別に、何でもないわ」そして、足早に言葉を続ける。「今日はもう遅いし、一日中忙しくて疲れたから、先に部屋に戻るわね。あなたも早く帰って」言い残してきびすを返そうとした瞬間、信行がその腕をガシッと掴み留めた。腕を引かれ、真琴は再び信行を振り返る。何か言葉をかけようとした真琴より先に、信行が口を開いた。「俺と成美の間には、もう何もない。真っ先にこのことをお前に伝えた意味、わかってくれるよな」この説明を聞くまで、真琴は彼の意図に微塵も気づいていなかった。言葉にされて初めて、彼が自分に誤解されることを恐れてわざわざ打ち明けてきたのだと理解した。光雅の皮肉は正しかったようだ。今の信行は、どうやら本気で色恋に振り回されているらしい。信行を見上げ、真琴は答える。「わかったわ。私、そこまで深く考えてなかったから。でも本当に時間が遅いし……いくつか事情をはっきりさせたら、また後日ゆっくり話しましょう」その一言で、信行は真琴の真意を瞬時に悟った。峰亜が東央のプロジェクトを奪った件に成美が絡んでいると疑い、調べようとしている。なんだかんだ言っても、長年の付き合いがある二人だ。言葉の裏を読む阿吽の呼吸だけは健在だった。真琴の意図を汲み取り、信行は掴んでいた手をすっと離した。真琴は掴まれていた腕を軽くさすり、今度こそ振り返ってマンションのエントランスへと向かっていった。マイバッハの傍らで、遠ざかる真琴の背中を見つめる。「いくつか事情をはっきりさせたら、また後日ゆっくり話しましょう」先ほどの言葉を脳内で反芻し、信行は思わず笑みをこぼした。今の真琴は随分と人の心を操るのが上手くなったものだ。あんな風に自分を焦らしてくるとは。そ

じっと信行の顔を見据え、やがて真琴は静かに口を開いた。「……私に何かを証明する必要なんてない。弁解もいらないわ」少しの間を置き、言葉を続ける。「言っていたじゃない。私たちはただの友達だって。それに、私にはあなたや内海家の事情なんて関係ないの。西脇家や、光雅さんに迷惑をかけたくないだけよ」あれから彼がどれだけ寄り添い、懸命に追いすがってきても、真琴の心は揺らがなかった。依然として、彼を固く拒絶し続けている。信行はハンドルの上に両手を乗せたまま、ふいと窓の外へ顔を向けた。外は雲一つない快晴だというのに、信行の胸の内はどんよりとした暗雲に覆い尽くされている。しばらく窓外の景色を見つめた後、信行は視線を正面の道路へと戻した。何も言わず、ただ無言で車のエンジンをかける。愛情は、乞い願って手に入るものではない。真琴に関しては、今の彼にはもう打つ手が残されていなかった。車が走り出す。真琴はテイクアウトの紙袋を膝に抱えたまま、口を閉ざした。横目で一、二度ほど運転席を盗み見る。信行は眉間を深く刻み、ひどく沈痛な面持ちをしていた。思い詰めたようなその横顔に、真琴は何度か声をかけようとしたが、その度に言葉を飲み込んだ。彼の想いを受け入れる気がない以上、今さら何を言っても無意味だ。東都市に戻ってきてからというもの、想定外のことばかりが起きている。まさか信行がここまで過去に執着し、自分を好きだと言い出すなんて思わなかったし、死んだはずの成美が帰ってくるなんて想像もしていなかった。きっと今頃、信行の頭の中もぐちゃぐちゃに混乱しているに違いない。彼を傷つけたいわけではない。ただ、どうやって彼とやり直せばいいのか、どう接すればいいのかが分からない。かつてのあの頃の心境には戻れないし、あの時と同じ熱量で彼を愛することはもうできない。やがて、車は東央システムズのビルの下に到着した。真琴がドアを開けて外へ出ても、信行は降りようとせず、車を駐車スペースに停めることもしなかった。ただ運転席から、去りゆく彼女の姿を見つめているだけだ。その行動を見て、真琴はすぐに悟った。さっき彼が言った「東央に行く用事がある」というのは嘘だった。彼はただ、自分をここまで送り届けたかっただけなのだと。伏し目がち

「それに、成美様はウェストリア研究所の研究員でもあり、あちらの無線給電プロジェクトに参加されています。かなりの理論的突破を果たし、現在は実験段階に入っているとのことです」「成美が？無線給電……？」祐斗の報告を聞きながら、信行はどこか含みのある笑みを浮かべた。手にした資料を机の上に軽く放り投げる。事態はいよいよ面白くなってきた。同じ開発プロジェクトを狙うとは、正面からぶつかり合うつもりか。「はい。無線給電のプロジェクトです」信行が含み笑いを浮かべる中、祐斗が言葉を継いだ。サングラスを外し、脇に置いた信行は、ふうっと息を吐き出した。「どいつもこいつも、一筋縄ではいかないな」そう呟くと、信行は続けた。「わかった。もう行っていいぞ」祐斗が退室すると、信行は右手でこめかみを揉みほぐした。今度戻ったら、気持ちを切り替えなければならない。全く別の態度とやり方で問題に対処し、あいつらに向き合う必要がある。目の前の海面は穏やかだが、信行の胸中は穏やかではいられない。だが、そろそろ仕切り直しだ。気持ちを奮い立たせる時が来ていた。……同じ頃、東都、東央システムズ。執務室の中、真琴の手にも一束の資料があった。信行が手にしていたものとほとんど変わらない内容だ。やはり予想通り、峰亜の今回のプロジェクトには成美が絡んでいた。思いがけなかったのは、成美がウェストリア研究所の研究員であり、参加しているのが無線給電のプロジェクトだということだ。各国が躍起になって無線給電の研究を進めているらしい。それに成美が今回戻ってきたのは、おそらくこのプロジェクトだけにとどまらない。今後も東央と衝突することになるはずだ。真琴は眉をひそめ、思案に暮れた。あれこれと考えていたとき、部屋のドアがノックされた。視線を向け、「どうぞ」と応じると、紗友里がドアを開けて入ってきた。どこか怠惰な様子だ。「仕事終わった？終わったならご飯行こうよ。お腹空いちゃって」「いいわよ、一緒に行きましょう」真琴は机の上の書類を片付けながら答えた。二人は連れ立って近くのレストランへと向かった。向かい合って席につき、店員が料理を運び終えると、紗友里は食べながら口を開いた。「お兄ちゃんも気楽なものよね。勝手に海外へバカン

秘書の報告を聞き、真琴は顔を上げて落ち着いた様子で指示を出した。「先に武井さんに電話をかけて、片桐社長が会社にいるか確認してくれる？今なら補充協定のサインをもらえる時間があるかも聞いて」「承知いたしました」応じた秘書はポケットからスマホを取り出し、すぐさま祐斗へと発信した。しばしの後。通話を終え、スマホを耳から離した秘書は、再び真琴へ向き直って報告した。「片桐社長はお時間があるそうです。今すぐ伺っても差し支えないとのことでした」報告を聞いた真琴は机の上の書類を片付け、興衆実業との補充協定を手に取ると、そのまま興衆実業へと向かった。興衆実業に到着し、信行の執務室のドアを叩いたときには、すでに午前十時を回っていた。室内に「入れ」と声が響き、真琴はドアを押して入った。ちょうど信行が入り口の方へ視線を送ったところで、真琴の姿を認めると、事もなげに声をかけてきた。「来たか」言葉遣いや態度は以前と変わらないように見えたが、どこか親密さや曖昧な空気が薄れている。どちらかといえば友人に対するような、拓真や司たちに向ける接し方に近かった。「ええ」挨拶を返した真琴は、臆することなく歩み寄ると、携えてきた協定書を差し出した。「遠隔操作システムの補充協定よ。アークライト側はすでに署名を終えていて、あとは興衆を残すだけになっているわ」渡された協定書を受け取った信行は、余計な質問も雑談も口にしなかった。視線を真琴の身の上に長く留めることすらせず、すぐにページを開いた。おおまかに内容へ目を通し、問題がないこと、そして智昭のサインがすでに済んでいることを確認する。信行は脇からサインペンを取り出すと、迷いなく自身の名前を書き入れた。数部ある協定書への署名を手早く終えると、平然とした様子で真琴へと押し戻した。「武井に持っていけば、捺印の手配をしてくれる」受け取った真琴は言った。「分かったわ」そう言い残すと、真琴は振り返り、そのまま部屋をあとにした。今回、信行は以前のように彼女を引き止めることも、食事に誘うこともしなかった。ただ、彼女が背を向けて立ち去る瞬間だけ、じっとその背中に視線を注いでいた。ドアが閉まり、真琴の姿が完全に視界から消えて初めて、信行は静かに視線を元に戻した。この半月で多くを