All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1061 - Chapter 1070

汐莉はもはや、己の嘲笑を隠そうともしなかった。しかし、そんな露骨な挑発を受けても、詩織はまぶた一つピクリとも動かさない。ただ淡々と、事実だけを口にした。「悦子さんのご厚意を無駄にしてしまって、残念です」「最初から榎崎さんに提携する意思がないのなら、これ以上お互いの時間を浪費するのはやめにしましょう」言い放つと同時、詩織は内線ボタンを押し、「密、お帰りよ。下までご案内して」と短く命じた。汐莉は内心、自分の耳を疑った。華栄の今の苦境を考えれば、詩織は誰に対してでも頭を下げてすがるべき立場のはずだ。ましてや、自分のような大口の顧客になら這いつくばってでも機嫌を取るべきではないか。それなのに、あっさりと「帰れ」と宣告されたのだ。汐莉は強ばる頬を無理やり笑顔の形に歪め、毒を吐き捨てた。「……あなたみたいな傲慢なトップがいるんだから、華栄がここまで落ちぶれるのも全く不思議じゃないわね」「私の会社のことなら、榎崎さんが気を揉む必要はありませんよ。そんな暇があるなら、サンライズ・エナジーの行く末でもご心配したらいかがですか」現在、国内最先端の半導体技術を保有しているのは中博である。サンライズにとって、これ以上ない最高のパートナーとなるはずだった。しかし汐莉は、自らのわけのわからない個人的な敵意を優先し、その最良の選択肢をいとも簡単に投げ捨てたのだ。トップダウンでこんな感情的な決定を下す人間がいる企業の未来など、たかが知れている。だが汐莉からすれば、詩織はただの負け犬の遠吠えで強がっているようにしか見えなかった。彼女は張り付いたような笑みを崩さない。「サンライズの未来ならご心配なく。うちには提携先の選択肢なんて星の数ほどあるのよ。でも、華栄があとどれくらい持ちこたえられるかは……誰にも分からないわね」そう言い捨てて勢いよく立ち上がると、最後にわざとらしく同情するような声を出す。「それでは、精々頑張って。江崎さんの幸運をお祈りしているわ」詩織は表情を変えることなく、ただ冷ややかに告げた。「お気をつけて」密が汐莉を送り届けて戻ってくるなり、不思議そうに尋ねてきた。「あの榎崎さんって、一体何なんですか？」「わざと難癖をつけに来たのよ」と、詩織は淡々と答える。「意味がわかりません。うちとサンライズなんて接点ゼロだし、詩織さん

そもそも向井がこの会食をセッティングしたのは、純粋な打算と親切心からだった。彼はサカザキ・モータースと提携関係にあり、汐莉が坂崎譲の婚約者であることも知っていた。ここで双方の縁をうまく繋ぎ、新たなビジネスが生まれれば、後々彼女たちに大きな恩を売ることができると考えたのだ。まさかこれほど最悪の裏目に出るとは、夢にも思わなかった。当然ながら、この会食は最悪の結末を迎えた。汐莉と霜花は並べられた高級料理に箸の一本すらつけず、言いたいだけ当てこすりを吐き捨てると、適当な理由をつけて早々に席を立ってしまった。向井は彼女たちを見送ることすらしなかった。二人が去った後、彼は残された詩織に向かって平身低頭し、これ以上ないほどの誠意を込めてひたすら謝罪した。「江崎社長、今日は本当に……とんでもないご無礼を働いてしまいました。完全に私の落ち度です。せっかくですから顔合わせをして、一緒に儲かる案件でも立ち上げられないかと善意で場を設けたつもりだったのですが……まさか、あの二人があんな振る舞いをするとは夢にも思いませんでした。本当に申し訳ない！」詩織は波一つ立たない深い水面のように静かな表情で、淡々と答えた。「向井社長、お気になさらないでください。私は少しも気にしておりません。あなたもどうかお気になさらず」「ええ、ええ、もちろんですとも！」向井は慌てて深く頷き、その顔にはようやく本心からの笑みが戻った。帰り際、店の廊下を並んで歩きながら彼は熱弁を振るう。「江崎社長の圧倒的な手腕は、私が嫌というほど存じ上げておりますからね。この程度の波風が何だと言うんです！ あのAI『ココロ』の立ち上げ時期の苦難に比べれば、今はマシな方でしょう。当時、世間の連中がどれだけ冷ややかな目で江崎社長の失敗を待ち望んでいたか。ですが、結果はどうなりました？」「江崎社長は見事、あの絶望的な盤面をひっくり返して見せたじゃありませんか。ここ数年、AI分野の競争は激化の一途を辿っていますが、『ココロ』の地位は揺るぎない岩のようです。それもすべて社長の卓越した采配があってのこと。今の少しばかりの逆風など、痛くも痒くもないでしょう！」すらすらと賛辞を並べ立てた後、向井はごく自然に声のトーンを落とした。その目には、古狸の商人特有の計算高さと、探りを入れるような鋭い色が浮かんでいる。「…

兄がなぜ、ここまで華栄との提携に執着するのか全く理解できない。「……待ってよ兄さん、江ノ本市にいないからこっちの事情が分かってないのよ！」汐莉はどうにか反論を試みる。「華栄は今、泥沼の危機に陥ってるの。株価だって底をついてる状態よ。サンライズがこんなタイミングで手を結んだら、うちまで連鎖倒産に巻き込まれかねない……」「お前が見ているのはいつの株価のチャートだ！」言い切る前に、政志の怒声が再び遮った。「四の五の言わず、今すぐ華栄の株価を見てみろ！」いつの株価って？ たった四、五時間前の話じゃない！反論を口にする前に、通話は一方的にブツリと切られてしまった。汐莉は屈辱で顔を歪めながらも、証券アプリを起動した。見慣れたチャート画面が表示された瞬間、彼女の瞳孔が限界まで開き、呼吸の仕方を忘れたようにピタリと止まった。スマートフォンの画面に映し出された華栄キャピタルのK線チャートは、まるで長い眠りから突然目を覚ました狂竜のごとき勢いだった。わずか一時間足らずの間に、信じられないほどの驚異的な角度で急上昇を遂げていたのだ！「嘘……こんなの、あり得るわけがないわ！」汐莉は画面に映し出された、血のように真っ赤な急上昇の陽線チャートを食い入るように見つめた。視界がぐらりと揺れ、耳の奥では甲高い耳鳴りがキーンと鳴り響いている。ほんの数分前まで、華栄はもう息も絶え絶えの泥舟だと二人で笑い合っていたのだ。寄り付きの暴落を酒の肴にして、江崎詩織の転落をこれ以上ないほど見下していたというのに。たったの一時間で、盤面がここまで劇的にひっくり返るなど、一体誰が予想できただろうか！華栄の株価は、この一時間足らずで過去一週間分の下落分をまるごと取り戻していた。その上昇の勢いは凄まじく、このままいけば新高値を更新しかねないほどの暴騰だ。隣からスマホの画面を覗き込んだ霜花も、大きく目を見開いた。「あり得ない……！」信じられない現実に、声が震える。「こんなこと、絶対にあり得ないわ！！」到底受け入れがたい現実を前に、二人はすかさず自分のスマートフォンを手に取り、それぞれの情報源へと電話をかけた。汐莉がダイヤルしたのは、婚約者である譲だった。譲は詩織と親交がある。きっと何か裏の事情を知っているはずだ。電話が繋がるなり、譲

「いや……恥ずかしながら、まだチェックできていませんでして」重森はばつが悪そうに頭を掻いた。「もったいない！ これほど特大級のニュースを見逃してるなんて！」向井はもどかしそうに声を張る。「一体何のニュースなんです？焦らさずに教えてくださいよ！」重森に急かされ、向井は周囲の目を気にするように少し首を傾げ、声を落とした。だが、その声には抑えきれない興奮が震えていた。「G市の高坂家が、今回とんでもない大金を積んだんですよ。華栄のために、グローバル貿易の物流ルートを根こそぎ、完全に開通させてしまったんです！」その言葉を聞いた瞬間、重森の目がこぼれ落ちんばかりに見開かれた。『グローバル貿易のルートを完全開通』――それがどれほど莫大な利益を生むか、商売人であれば誰でも分かることだった。向井は熱を帯びた眼差しで重森を見据えた。「重森さんなら、このルートが何を意味するかお分かりでしょう？」「これは単なる流通のパイプラインの話じゃありません。絶対的な『切り札』ですよ！」「これさえあれば、華栄は今後グローバル貿易において絶対的な優先権を握ることになる。そうなれば、国内外の無数の企業が華栄との提携を求めて長蛇の列を作ることになります。そこから生み出される莫大な利益と市場のシェアなんて……想像もつきませんよ！」「もし我々がいま、華栄という大きな船に乗り込むことができれば、その恩恵のほんの一部にあずかるだけでも、一生食うに困らないほどの見返りになります」向井の言葉を聞き終えるなり、重森は興奮のあまり両手をこすり合わせた。「なら、こんな所で油を売っている場合じゃない！ すぐに華栄へ向かいましょう！」「ええ、行きましょう行きましょう！」向井もすっかりその気だった。足早に廊下を進み、角を曲がったところで――向井たちは、霜花と汐莉にばったり出くわした。二人の顔には、この世の終わりのような異様で不気味な表情が張り付いている。対する向井は、まさに絶好調といった様子で上機嫌に声を掛けた。「おや、お美しいお二方！まだいらっしゃったんですか？てっきりもうお帰りになったものかと」向井の無邪気で明るい声に対し、今の霜花はただ『無様』の一言に尽きた。彼女は上流階級としての最低限の取り繕いすらできず、社交辞令の笑みも浮かべられない。完璧に整えてきたはずの

長年胸を張って誇ってきた「運命の愛」は、自分を誤魔化すだけの滑稽な茶番劇でしかなかった。汐莉は冷たい扉に背を預けたまま、全身からあらゆる気力が抜け落ちていくのを感じ、ずるずると床へ滑り落ちた。そのまま崩れ折れるように座り込み、両手で顔をきつく覆う。胸を刃物で抉られるようなひどい屈辱と、止めどなく溢れ出る涙を、手のひらで必死に押し殺そうとしていた。窒息しそうなほどの静寂の中、ポケットのスマートフォンが突然、狂ったように震え始めた。真っ暗な空間を切り裂くように光る画面には、「兄さん」の文字が点滅している。汐莉は込み上げてくる感情をなんとか呑み込み、通話ボタンをタップした。「兄さん……」「今夜の便で江ノ本市へ飛ぶ。お前も準備しておけ」電話の向こうから聞こえる兄・政志の声は極めて低く、しかも有無を言わさぬ切迫した命令口調だった。「明日の朝一番で、俺とお前で華栄に出向く。江崎詩織と直接、提携の交渉をするためだ」その言葉に、汐莉は弾かれたように床から立ち上がった。勢い余って、視界の端がぐらりと眩暈に揺れる。スマートフォンを握る手がコントロールを失ったように震え、呆然とした声が漏れた。「兄さんが、直々に交渉に来るの？」「お前任せじゃ不安だ。俺が直接行かなきゃならない」政志の口調には、これまで聞いたこともないほどの重苦しい焦りが滲んでいた。「出遅れて、千載一遇のチャンスを逃すわけにはいかないからな」そう言い捨てるや否や、通話は一方的に切られた。通話切れの無機質な電子音を聞きながら、汐莉の心は底なしの深淵へ突き落とされたように冷え切っていく。巨大な恐怖が、一瞬にして全身を鷲掴みにした。ここに至ってようやく、自分が取り返しのつかない致命的なミスを犯してしまったことに気がついたのだ。ほんの数時間前、汐莉は醜い嫉妬心から江崎詩織を露骨に挑発し、あろうことかサンライズ・エナジーの提携話を鼻で笑って蹴り飛ばしてしまった。今思えば、あれほど愚かしい真似はなかった。もし江崎詩織が些細な恨みを忘れないタイプの人間で、自分の非礼を理由にサンライズとの提携を拒絶したとしたら……その先の展開は、想像するだけで身の毛がよだつ。秒刻みで情勢が覆る非情なビジネスの世界で、もし今回の巨大提携のチャンスを逃せば、グループ内における汐莉の信用