All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1071 - Chapter 1080

背後からは、搭乗案内を告げる空港のアナウンスが聞こえてくる。彼は今、空港のロビーにいるらしい。悠人は現在、大学で多忙を極めており、研究プロジェクトが最も重要な時期に差し掛かっていた。今回のたった三日間の帰国も、この半月間、寝る間も惜しんで徹夜し続け、強引にスケジュールをこじ開けてようやく捻り出したものだった。詩織が極度の激務に追われていると知っていたため、気遣ってあえて自分からは連絡していなかったのだ。だからこそ、このタイミングで詩織から着信があったことに、悠人は少し驚いていた。アナウンスの音で状況を察した詩織が尋ねる。「悠人くん。あなた、もう戻るの？」「ええ。プロジェクトが一番の正念場なんですよ。今戻らないと、卒業が延びてしまいますから」詩織が帰国してからのこの一年間、悠人は狂ったようなペースでカリキュラムを前倒しに消化し続けている。一刻も早く卒業して国内へ戻り、詩織の背中に追いつきたくてたまらないのだ。留年して足踏みすることなど、悠人にとって絶対に許容できないことだった。「華栄の株を買い支えるために八百億円も突っ込んだって、一体どういうつもりなの？」詩織が単刀直入に問い詰めると、悠人は「今日はお天気がいいですね」とでも言うようなごく平坦なトーンで答えた。「はい。もちろん、詩織先輩には事前に相談するつもりだったんですが、最近すごく忙しそうにされていたから。お邪魔になっちゃ悪いと思って、僕の判断で動かしました」彼は少し間を置いてから、付け加えるように言う。「心配しないでください。この決定は、父さんともきちんと話し合って決めたことですから」詩織は深いため息をつき、頭を抱えそうになった。「これがいかにハイリスクなことか、わかってやってるの？万が一、その八百億円が水の泡になったらどうするつもり？」それでも、悠人の声はどこまでも落ち着き払っていた。「実は、資金は三段階に分けて用意してあるんです。最初の八百億円を投入して相場が動かなかったら、次は二千億円、最後は三千億円を追加で突っ込む手はずになっています」「大丈夫です。どこかの段階で、必ず相場は持ち直しますよ」電話越しに、短い沈黙が降りた。数秒後、詩織は半ば呆れ、半ば頭痛をこらえるような声で口を開いた。「……あなたね、八百億円もの大金をなんだと思ってるの？ 底な

それは間違いなく、現在世界中で最も熱狂を生んでいる超大型プロジェクトだ。AI技術が凄まじい勢いで進化を遂げる今、処理能力（コンピューティング・パワー）に対する需要は指数関数的な爆発を見せている。詩織自身も、自社のAI『ココロ』をリリースした翌年にはその重要性に気づいており、ここ数年ずっとこの分野で確かな技術を持つ投資先を探し求めていたのだ。いくつか有望な企業を視察したものの、彼女が求める厳しい基準をクリアする会社は一つもなく、強いもどかしさを感じていたところだった。だが、栞キャピタルは違う。彼らはこの分野において圧倒的なアドバンテージを持っている。彼らの傘下には、世界最先端の「HTS（高温超伝導）技術」が存在するからだ。他社の力を借りずとも、完全に独力で開発を進められるだけのリソースと力を持っている。それなのに、なぜ栞キャピタルはわざわざこの絶妙なタイミングで、華栄に共同開発を持ちかけてきたのか。ただの気まぐれであるはずがない。その裏に絶対的な『理由』があると疑わない方が無理な話だった。「社長。もしかして、栞キャピタルのトップと個人的な繋がりを持っていらっしゃるのですか？」副社長がたまらず尋ねてきた。「いいえ、まったく面識はありません」詩織は正直に首を横に振った。その率直な答えに、現場の疑問はさらに深まるばかりだった。個人的なツテがないのであれば、なぜこんな天文学的な規模の特大案件が、よりによって華栄の頭上に降ってきたというのか？周囲に広がるざわめきなど耳に入らないかのように、詩織の思考は遠く離れた別のところへ飛んでいた。以前、栞キャピタルについて詳しく調査したことがある。だが、法人登記されている代表者の名前はまったく見覚えのないものであり、詩織自身とは欠片ほどの接点もなかった。しかし今、栞キャピタルが投資する『高温超伝導プロジェクト』というキーワードが、彼女の脳裏に強烈なフラッシュバックを呼び起こしていた。かつて、柊也もこの領域に足を踏み入れたことがあったのだ。もっとも、あの時の彼は志帆のキャリアを後押しするためだけに動いていたのだが。結局そのプロジェクトは何の成果も出せずに宙に浮き、業界内ではちょっとした笑い話として処理された。しかし詩織にとっては、心の奥深くに突き刺さった、目に見えない

実のところ、華栄に電話をかけてきたのは汐莉ではなく、サンライズ・エナジーを実質的に取り仕切る兄、政志本人だった。華栄側から容赦のない「面会拒絶」の返答を受けた政志は、尋常ではない焦りに襲われていた。彼はすぐさま汐莉に電話をかけ、切迫した声で指示を出した。「今しがた、華栄に面会を申し入れたんだが、にべもなく断られてしまった……汐莉、こうなったらお前からもう一度、悦子さんにお願いできないか。なんとかして、江崎詩織との仲介役を引き受けてもらえるように頼み込んでくれ」スマートフォンを握りしめる汐莉の指先は白く、爪が手のひらに食い込むほどだったが、事の真相など政志には口が裂けても言えなかった。詩織がなぜサンライズとの面会を冷酷に突き返したのか――その絶対的な理由を、汐莉は嫌というほど理解している。かといって、悦子に泣きつくことなどできるはずがなかった。自分が裏で詩織に対し、どれほど傲慢で愚劣な態度をとったかを知られでもしたら、悦子は自分をどう見るだろうか。軽蔑されるに決まっている。そもそも、悦子が「サンライズと華栄の橋渡しをしたい」と持ちかけてきた時から、汐莉の腹の底にはどす黒い不快感が渦巻いていた。それでも表面上は平静を装い、素直に従うフリをして華栄へと足を運んだ。道中、悦子は汐莉の目の前で、詩織がいかに傑出した存在か、どれほどビジネスの天賦の才に恵まれているかを延々と絶賛し続けた。「華栄と組めば、必ずサンライズの大きな力になるわ」と。当時の汐莉は、悦子がわざと華栄を大袈裟に持ち上げて自分を牽制しているのだと邪推していた。自分が提携を嫌がるのを恐れて、あるいは詩織を過大評価して助け舟を出そうとしているのだと。そのせいで詩織への反発心はさらに膨れ上がり、悦子が席を外した隙を突いて、あんな露骨な挑発をしてしまったのだ。だが、誰が予想できただろう。詩織の逆襲がこれほどまでに早く、そして途方もないスケールで訪れるなど。手立てを講じる隙すら与えない、圧倒的な大津波だった。汐莉は深く息を吸い込み、必死に震えを抑えながら答えた。「……わかったわ。今から悦子様にお願いしてみる」通話を切ると、汐莉はギリッと歯を食いしばり、瞳にどうしようもない嫉妬と怨念の色を滲ませた。だが、どれほど屈辱的だろうと、今はその感情を泥水ごと飲み込むし

朝から晩まで、それこそ気が触れるほど会いたかった人が、そこにいた。詩織が、俺の家のソファで眠っている。コートも脱がないまま、手近にあった薄手のブランケットを頼りなげに膝に掛け、柔らかなクッションに深く身を預けていた。規則正しい寝息に合わせて、頬にかかった細い髪がかすかに揺れている。リビングの照明は点いていない。窓から差し込む冴え冴えとした月明かりと、遠くに見える高層ビルのネオンだけが、その静かで穏やかな横顔の輪郭をうっすらと浮かび上がらせていた。柊也は極めて慎重に、ゆっくりとしゃがみ込み、視線の高さを寝顔に合わせた。無意識のうちに息を止めている自分がいた。服が擦れるかすかな衣擦れの音さえも、この奇跡のような幻を打ち砕いてしまうのではないかと恐ろしかったのだ。部屋の明かりは点けず、ただ静かにしゃがみ込んだまま、愛しい人の目鼻立ちをミリ単位でなぞるように見つめ続ける。今日一日、一度も会えなかったことで蓄積された行き場のない焦燥感が、春風になでられた雪のように跡形もなく溶けて消えていくのを感じた。どんよりと沈み込んでいた胸の奥で、心臓が制御不能な激しさで脈打ち始める。ドクン、ドクン、ドクン――熱い血が全身を駆け巡り、理性を焼き尽くそうと暴れ回っている。今すぐ腕を伸ばして、その細い体を力任せに抱きしめたい。微かに開いた冷たそうな唇に、深く口付けたい。今日一日分の、いや、これまで溜め込んできた焦がれるような想いと飢えを、すべて目の前の人にぶちまけてしまいたかった。だが、その安らかな眠りを邪魔することだけは絶対にしたくなくて、柊也は力の入る両手をぎゅっと握り込み、狂おしいほどの欲望を必死にねじ伏せた。薄闇の中、貪るような、それでいて必死に理性を保った視線が詩織に注がれる。瞳の奥には人を溺死させるほどに深い愛情と執念が渦巻いていたが、その佇まいは祈りを捧げるかのように静まり返っていた。だが結局、心の底で暴れ狂う渇望を押さえつけることなどできるはずもなかった。柊也はゆっくりとうつむき、ありったけの優しさと自制を込めて、その冷たさを帯びた唇にそっと自分の唇を重ねた。一切の無理強いのない、壊れ物をうやうやしく扱うような、ただひたすらに優しい口付け。ふつふつと湧き上がる己の衝動をなだめるためだけに

――同時刻。『栞キャピタル』代表室。深夜にもかかわらず、煌々と明かりが点いている。太一は今夜も絶賛残業中だった。デスクの端には、誰の趣味か『社畜』と筆文字で書かれた木彫りの置物が鎮座している。モニター越しのオンライン会議で部下の報告を聞いていた太一は、ふいに鼻の奥が猛烈にムズムズしはじめ、耐えきれずに盛大なクシャミを放った。「へっくしょん！」傍らに控えていた秘書が心配そうに身を乗り出す。「社長、葛根湯でもお湯で溶いてお持ちしましょうか？」「いや、いい」太一はズズッと鼻をすくうと、画面の向こうで固まっている部下に顎で促した。「気にすんな、続けてくれ」一方、柊也から太一のここ数年の奮闘や変化を聞き、詩織は深い感慨を覚えた。「太一くんのお父さんが、今の彼の立派な姿を見られなかったのが本当に残念ね……」「親父さんに申し訳ないっていう後ろめたさがあるからこそ、あいつは死に物狂いで頑張れる原動力を得たんだよ」とはいえ、詩織にはまだ疑問が残っていた。「それにしても、一体どうやってあそこまで有能なトップに仕立て上げたの？」「一から十まで教え込んだよ。さすがに手取り足取りとまではいかないがな。まあ、あいつは男で頑丈だから、酒の席や生臭い接待で多少痛い目を見させても問題ないと思って、容赦なく矢面に立たせてこき使ったのもあるが」「ぶぇっくしょん！！」代表室に、再び太一の大きなくしゃみが響き渡った。秘書は真顔で言った。「……やっぱり、風邪薬を作ってきますね」柊也の言葉を聞き、詩織は自分が仕事を始めたばかりの頃の接待を思い出した。確かに女性はビジネスの場で損をしやすい。だが思い返せば、酒を多く飲まされたくらいで、悪質な嫌がらせはほとんどなかった。たまに危ない目に遭いそうになっても――例えば、G市の数馬武の件など――いつの間にか相手が消えるなどして、うやむやになっていたのだ。後になって譲の元恋人である神崎美咲から真相を聞かされるまで、裏で柊也が手を回して守ってくれていたことなど全く気づいていなかった。詩織はその広い胸に顔を埋め、息に紛れるほどのかすかな声で尋ねた。わずかに震えている。「じゃあ……あの頃、私の仕事が順調だったのも、あなたが裏で全部道筋を作ってくれていたからなの？」柊也は否定せず、腕に込める力を強め