All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 1081 - Chapter 1090

胸元に顔を押し当てたまま、詩織は肌越しにその感情の揺れをはっきりと感じ取っていた。「あらゆる手を使って道を作り、お前が傷つかないよう徹底的に鍛え上げた……だが、一つだけ想定外だった。お前が俺のために、海外留学のチャンスを諦めるとは思わなかったんだ」その事実を知ったのは、かつて志帆の身辺を洗った時のことだ。当時は、ただ恩を返すために残ってくれたのだと思っていた。それでもやはり、自分のせいで可能性を奪ってしまったことに深い後悔を抱えていた。詩織は少し顔を上げ、尋ねた。「もし私が留学を諦めずに、そのまま海外へ行ってたらどうなってたの？」答えはすぐには返ってこなかった。優しさと愛おしさに満ちていたはずの瞳が、薄闇の中で少しずつ暗く沈んでいく。その沈黙に呼応するように、寝室の空気が凍てつくほど冷たく変わった。やがて、一切の温度を失った低い声が響く。「それなら、あんなに時間をかけて裏で手を回したりはしなかった」「あいつら全員を道連れにして、一緒に消えていたさ」ふわりと吐き出された言葉だが、その重さは尋常ではなかった。ためらいや損得勘定の欠片も、一瞬の迷いすらもない。瞳の奥に一瞬だけ閃いた底知れぬ狂気と殺意に触れ、詩織は思わず身震いをした。柊也は首筋に深く顔を埋めた。重く熱い吐息が肌を打つ。「……だが、お前は残ってくれた」「一緒に過ごす一分一秒が惜しくなって、絶対に手放したくなくなった。そして何度も考えたんだ。俺が全員を地獄へ引きずり込んで消えたら、残されたお前はどうなるんだってな」母・初恵への骨髄提供を求めて、親族の家の前で一晩中土下座をしたにもかかわらず冷酷に追い払われ、絶望した顔で病院へ戻ってきたあの姿が、柊也の脳裏には今も焼き付いている。もしまたあんな理不尽な困難に襲われた時、誰の手も借りられなかったらどうするのか。だから、どんな嵐が吹き荒れても跳ね返せるだけの絶対的な力を身につけさせたかった。そのために、柊也は計画を変えた。持ちうる手駒をすべて使い、一歩も間違えられない危ない橋を慎重に渡り続けた。すべては、詩織が一人で立てるだけの力を手にする時間を稼ぐためだ。たくましく成長した姿を見届けるその日が、自分が刑務所に入り、その手を離す日になることなど、当時の詩織は知る由もなかった。だが今

お昼前、社長室にコーヒーを運んできた密が、少し世間話めいた口調で切り出した。「一階の警備員から聞いたんですが、あの榎崎さん、ようやく帰ったみたいですよ。三時間以上もロビーで張り込んでいたそうです」パソコンの画面から目を離さず、詩織は淡々と感想を述べた。「へえ、案外根気があるのね」そうこうしているうちに、神宮寺悠玄から着信が入った。今ちょうど江ノ本市に到着したところで、もし時間が合えば一緒に食事でもどうか、という誘いだった。華栄が絶体絶命の危機に陥った際、彼が率いる神宮寺グループが莫大な資金を投じて株価を支えてくれた恩を、詩織は決して忘れていない。もちろん断る理由などなく、詩織は自ら会食の場をセッティングさせてもらうと申し出た。午前十一時半。会食へ向かおうと一階に降り立った詩織の前に、すっと立ち塞がる人影があった。汐莉だった。帰ったと見せかけて、ずっとロビーの死角で張り込んでいたらしい。ようやく目当ての人物を捕まえた安堵からか、その声には必死さがにじんでいた。「江崎社長、少しだけお話できませんか」まさかまだいるとは思わず詩織は少し驚いたが、態度は崩さなかった。「申し訳ないけれど、時間がないの」冷たくあしらわれても、汐莉は引き下がらない。「お忙しいのは重々承知しております。ですが、そんなにお時間は取らせません。どうか――」「それなら、秘書を通してアポイントを取ってちょうだい」そこまで言われ、汐莉の表情がピクリと引きつった。『アポイントを取れ』というのは、単なる門前払いだ。朝から半日も待たされ、散々蔑ろにされてきた屈辱と苛立ちが、ついに限界を超えて爆発した。「本当に時間がないんですか？それとも、この前のことを根に持って、わざと私に嫌がらせをしているの？」詩織は足を止め、ゆっくりと汐莉を振り返った。その視線は、どうしようもない愚か者を見るように冷え切っている。「……自分で分かっているなら、どうしてわざわざ恥をかきに来るの？」身も蓋もない直球の言葉に、汐莉は返す言葉を失い、完全に硬直した。詩織はそれ以上相手にすることなく、邪魔な石を避けるように汐莉の横を通り過ぎていった。一人残された汐莉は、暗く沈んだ顔のまま、怒りでわななく拳を強く握りしめた。その後、滞在先のホテルへ駆け込んだ汐莉は、兄の政志

「密ちゃんから聞いたわよ。昨日の夜、家に帰らないで会社に泊まったんだって？」ミキは意味ありげにウィンクをして、いかにも面白そうなゴシップを期待する顔をしている。詩織はため息をついた。「聞きたいことがあるなら、遠回しに言わないで」「そこまで言うなら遠慮しないわね」ミキは勢いよくベッドに起き上がった。「昨日の夜、またあの柊也のところに行ってたんでしょ」「ええ」「ふんっ、あの化け狐！」ミキは鼻で笑った。「表向きは紳士のフリして、裏では狡猾に外堀を埋めてさ。偶然を装ったり、仕事終わりに迎えに来たり、雨まで口実に使うなんて、典型的なあざとい狐のやり口じゃない！」「気をつけてよね」ミキの小言は止まらない。「ああいう男はね、いざ自分が『正式な恋人』の座に就いたら、他の男への警戒は人一倍厳しくなるんだから。だって、自分自身がそうやって入り込んできたんだし！」「だから、まだ『正式な恋人』にはしてないでしょ」詩織は涼しい顔で返す。「遅かれ早かれ時間の問題ね」ミキが呆れたように鼻を鳴らした。「その話はもういいじゃない」図星を突かれたのをごまかすように、詩織は話題を逸らした。だが直後、その提案をしたことを深く後悔することになる。ミキが続けて、とんでもない爆弾を投げ込んできたからだ。「で、結局最後までヤッたの？」「…………」さっきの話題のほうがまだマシだった。「嘘でしょ？まだ一線越えてないの？」黙り込んだ様子を見て、ミキはすぐに答えを察したらしい。驚きと興味が入り混じった声を上げた。「あいつ、よく我慢できるわね！」詩織は本気で通話を切りたくなってきた。「もしかして、役に立たないとか？ほら、ああ見えて腎臓が一つ少ないから、体力的な制限があって大人しくしてるだけじゃないの？」画面の向こうで、ミキは名探偵さながらに真剣な顔で推理を披露している。「ねえ詩織、親友として忠告しておくわ！ベッドで役に立たない男なんて願い下げよ！大事な女の幸せを犠牲にしちゃ絶対ダメだからね！」いたたまれなさに限界を迎えようとしていたその時、ドアを叩く音が詩織を救った。だが、来訪者は返事も待たずにずかずかと社長室へ入ってくる。後ろから密が慌てて追いすがっていた。「困ります、勝手に入らないでください！」侵入者は木村だった。「社長、止

譲は本当ならもう少し詩織と話をしていくつもりだったが、どうにも空気が悪い。というのも、譲が口を開くたびに、淡々とした視線がじわじわと自分に降り注ぐのを感じるからだ。決して鋭い睨みではないのに、背中にチクチクと刺さるようなプレッシャーがある。柊也は話に割り込むことも、不機嫌そうな素振りを見せることもなかった。ただ時折、譲の方を静かに見上げ、そしてまたゆっくりと視線を外すだけだ。それを何度か繰り返されるうちに、譲の心に募った居心地の悪さは限界に達した。結局、自ら立ち上がり「このあと用事があるから」と笑って辞去するしかなかった。譲が退出した後、詩織はいただいた柚子茶を口に含んだ。甘くまろやかな風味が喉を優しく潤してくれる。ふと視線を上げ、柊也に尋ねた。「今日のお昼はなにを作ってくれたの？」「真鯛の特製白湯（ぱいたん）スープだ」簡潔な答えが、穏やかなトーンで返ってくる。詩織は以前からそのスープについて話を聞いており、目を輝かせた。すぐさま柚子茶を置き、立ち上がって柊也が座っているローテーブルのそばへ移動する。スープジャーの蓋を開けると、ふわりと熱い湯気が立ち上った。乳白色の濃厚なスープが、今の詩織の食欲をこの上なく刺激する。あっという間に器から半分ほど飲み干し、魚の身を二つほど頬張ったところで、ふとなにかを思い出したように振り返り、先ほどの柚子茶に手を伸ばそうとした。だが、手を伸ばした先には、すでに中身が空になったボトルがあるだけだった。見れば、柊也が急ぐ様子もなく、静かな手つきでその蓋をゆっくりと閉めている最中だった。「冷めていたから」柊也は視線を上げ、ただ客観的な事実を述べているだけという風な、とことん淡々とした口調で言った。「冷めるとなんの味もしなくなる」そう言いながら手を伸ばし、詩織の椀に入っていた薬味の針生姜を器用に除けていく。低く囁く声が続いた。「余計なものに手を出さず、こっちだけを味わっていればいいんだ」詩織はぽかんと呆気にとられ、数秒間、柊也の顔を見つめてしまった。これが単なる『お片付け』なわけがない。あえて絶妙なタイミングを見計らって、『他の男が持ってきたもの』を排除したのだ。ミキの言葉が、ふいに脳裏に蘇る。——ああいう男はね、他の男への警戒は人一倍厳しくなるんだから。なるほど。こ

「いいか、手段は選ぶな。華栄の玄関に這いつくばって江崎社長に土下座してでも、絶対にこの契約をもぎ取ってこい！できなければ、お前をグループから永久に追い出すからな！」汐莉の指先がビクッと跳ねた。顔を上げた彼女の頬からは、一瞬にして血の気が引いていた。激しく胸を上下させ、爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめる。兄が感情に任せて脅しているのではなく、本気で通告しているのだと分かっていた。榎崎家にとって、自分の存在などそもそも大した価値はないのだから。「……なんとかします」震える声を必死に押し殺し、汐莉はすがるように引き下がった。「もう一度だけチャンスを頂戴。絶対に、華栄のプロジェクトを取ってみせるから」政志は数秒間、その言葉の重さを量るように汐莉を見下ろし、最後に冷たく言い放った。「いいか、これが最後だ。絶対に忘れるなよ」汐莉は必死で頷きながらも、目頭が赤くなるのを止められなかった。部屋を出る時の足取りはひどく覚束ず、頭の中にはひとつの恐怖しか浮かばない。――もし次も華栄を取り逃がせば、自分は本当に「無価値」な人間になってしまう。サンライズ・エナジーの役員の座を失うだけでなく、サカザキ・モータースとの縁談さえも完全に水の泡になる。重い足取りのまま坂崎家に戻ると、リビングには譲をはじめ、坂崎家の面々が揃っていた。ちょうど譲が、華栄を訪問した時の様子を母の悦子に報告しているところだった。詩織が悦子の手作りした柚子茶をとても喜んでいたのだという。帰宅した汐莉に気づいた悦子は、気遣うように声をかけてきた。「おかえりなさい。夕食はもう済んだ？まだ柚子茶が残っているから、温めようか？」以前の汐莉なら、あの江崎詩織の口に入ったものと同じものを飲むなんて屈辱だと、きっぱり断っていただろう。だが、今の汐莉は大人しく頷き、カップを受け取った。温かい柚子茶を口に含んでも、どういうわけか何の味もしなかった。悦子は汐莉の顔色が優れないのを見て、仕事で疲れているのだろうと思い、「早めに休みなさい」と優しく労った。そして、譲に目配せして部屋まで送るよう促す。譲は言われた通りに立ち上がったが、二階へ向かう階段の途中でスマートフォンが鳴った。太一からの電話だった。どうやら飲みへのお誘いらしい。京介や柊也も来ている